“أخبريني يا ليلي ، ماذا حدث بالضبط؟ ساقكِ كانت مجروحة بالأصل ، لكن…. تمزّق قارورة ماء مصنوعة من الجلد بهذا الشكل ، هذا لا يعقل.”

لم يكن استجوابًا بالمعنى الحرفي ، بل كان ألطف قليلاً ، لكن على أي حال كان الجميع ينظرون إليّ بوضوح و هم يطلبون تفسيرًا للوضع.

ترددتُ قليلاً ثم نظرتُ إلى سيغ و قلتُ:

“سيغ. الرجل الذي التقيناه أمام الدرج في الطابق الثاني ، هل تتذكره؟”

“…لا يمكن أن يكون هو مَنٔ ظهر مرة أخرى؟”

“شعر فضي؟ رجل؟ انتظر ، ما هذا الكلام؟”

“آه ، في الرواق بالطابق الثاني. كان هناك شيء يقترب ، فأخبرتكَ أنتَ و مينا و جين أن تصعدوا الدرج أولاً. ما ظهر حينها كان… رجلاً وسيمًا بشكل مخيف. بشعر فضي و عيون حمراء. بعد أن اختفى ذلكَ الرجل ، بدأت أشواك تخرج من الرواق الذي كان سليمًا ، و ظهرت وحوش أيضًا.”

عندما نطق سيغ بكلماته بتردّد واضح ، تصلب وجه الجميع ما عدا جين الذي سمع هذه القصة من قبل.

اقتربت مينا بلطف و لمست كتفي و نظرت إليّ بقلق:

“الشخص الذي تحدث عنه سيغ… هل ظهر هنا؟ و هل آذاكِ؟”

“نعم. لكن باستثناء إصابة بسيطة في الساق و تمزق قارورة الماء ، لم يحدث شيء آخر.”

لم يحدث شيء كبير ، لكن الحديث كان طويلاً جدًا. 

على أي حال ، لم أستطع إخبارهم بالحقيقة كاملة.

بالتأكيد لن يصدقوا ما سأقوله. كلام مثل “بسبب الخطايا التي ارتكبناها في حياتنا السابقة ، فإنه محكوم علينا بالموت على أي حال”.

كان الجميع يبدون متعبين من تكرار الحبس و المطاردة و التعرض للهجوم و التهديد.

و الأكثر تعبًا بينهم كان سيغ على ما يبدو.

ليس فقط الجسد ، بل منذُ قليل كان يعاتب نفسه بسبب شعوره بالذنب ، فهو الآن يشعر بالمسؤولية أكثر من أي وقتٍ مضى.

و في النهاية خرج الاعتذار من فم سيغ:

“أنا آسف جدًا للجميع. كل ما حدث هو خطأي بالكامل.”

“لا ، قلتُ لكَ إنه ليس خطأك!”

“لماذا يكون هذا خطأك أنت؟”

تحدث جين و ريد بسرعة ، لكن وجه سيغ ظل مظلمًا.

ربّما بسبب التعابير الحزينة التي كانت على وجوه مينا و ماريان و لاس.

حتى لو قلنا إننا جميعًا اخترنا الدخول معًا ، فإن هؤلاء الثلاثة كانوا الأكثر ترددًا و خجلاً من البداية.

‘مجرّد أنهم لم يصابوا بالذعر و يهربوا أو يلومونك و يغضبوا منك ، هذا بحد ذاته نعمة.’

الجو الذي تحسن قليلاً عاد و تعكّر مرّةً أخرى.

بينما كان الجميع يتبادلون النظرات بحذر ، فجأة دوى صوت قرقرة من بطن أحدهم.

“…آه.”

احمر وجه لاس خجلاً و عض شفته و هو يضغط على بطنه.

لكن كأنه تفاعل متسلسل ، انطلقت أصوات مماثلة في وقت واحد من الجميع ، فضحك الجميع بإحراج.

أمسك جين مؤخرة رأسه و تمتم:

“لو كنتُ أعلم ، لأكلتُ عشاءً دسمًا قبل المجيء إلى هنا”

“صحيح. أنا الآن أشعر أنني قادرة على أكل عدة أطباق من يخنة العشاء…”

“آه ، أنا أيضًا.”

“ألم تتعبوا من أكلها كل يوم؟”

“الطعم ليس سيئًا ، أليس كذلك؟ و على أي حال لا يسمحون لنا بأكل الكثير.”

“صحيح. الطعم ليس سيئًا. و بعد الأكل تنام نومًا عميقًا أيضًا… بالمناسبة ، سيغ سأل في البداية إن كان مسمومًا ، أليس كذلك؟”

عندما ابتسمت ماريان و قالت ذلك ، استرخى وجه سيغ المتيبس قليلاً.

أجاب سيغ بخجل:

“كانت تلكَ المرّة الأولى التي أرى فيها يخنة خضراء. و أيضًا كان من الغريب رؤية أهل القرية يأكلون معًا جميعًا.”

“قلتَ إن هذا لا يحدث في الخارج ، صحيح؟”

“نعم. على الأقل في المكان الذي عشتُ فيه. كان هناك أحيانًا دعوات عشاء مشتركة ، لكن ليس دائمًا.”

و ما إن شعروا بذلك حتى بدأ الأطفال يتحدثون بهدوء و سلاسة.

كنتُ أعانق ركبتي و أصغي ، ثم رفعتُ رأسي عند سماع كلام سيغ.

كان من الغريب بالفعل أن يجتمع أهل القرية لتناول العشاء معًا ، لكن كلمة “يخنة خضراء” هي التي علقت في ذهني.

لأن الطعام الذي أعطاني إياه روين كان يخنة خضراء بالضبط.

“يخنة السبانخ.”

ما إن تمتمتُ بها حتى ارتفع صوت معدة لاس أكثر.

“مجرد تخيل الطعم جعلني أشعر بجوع أكبر…”

“على الأقل اشرب ماء. العثور على ماء نظيف في مكان كهذا بحد ذاته معجزة.”

“صحيح.”

نهض لاس ببطء و مشى متثاقلًا نحو الصنبور.

رأيته يجمع الماء في كفيه و يشربه بنهم، ثم استندتُ بذقني على ركبتي.

ليس هناك حاجة لتفكير عميق ؛ روين لم يكن ليعطيني طعامًا بدون سبب. لم يكن مستوى الإعجاب بي مرتفعًا حتى.

‘قال إنه في الجحيم لا يجب أكل الطعام ، و إن الشراهة سيئة ، و قد قدّم ذلكَ بطريقة مقنعة.’

حينها لم أفهم معنى كلامه ، لكنني الآن أدركت.

إذا كان روين هو القربان ، فالجحيم هو هذا الدير بالضبط ، و من الواضح أنه كان يغري الأطفال بالطعام أو غيره.

و الشراهة ربما تعني أنه لم يعطهم طعامًا بكثرة؟

و ربّما الأمر نفسه في القرية.

‘فقط منذ قليل قال جين إنهم لا يسمحون لهم بأكل الكثير.’

اجتماع الجميع لتناول العشاء بالتأكيد له غرض المراقبة.

‘و حقيقة أن الأكل يجعلك تنام نومًا عميقًا… ربما يضعون شيئًا في الطعام.’

ربما أكون شديدة الشك ، لكن عند التفكير في دور أهل القرية ، يبدو هذا الافتراض منطقيًا.

إذن ، لماذا يفعل هؤلاء الناس ذلك؟

بالنظر إلى أعمار الأطفال ، فهم يعيشون معهم كعائلة لمدة عشرين عامًا على الأقل ثم يدفعونهم إلى المذبحة.

ليس من السهل على أناس عاديين تحمل مثل هذا الدور.

‘بالإضافة إلى أن حجم الدير ليس صغيرًا ، و إذا تكرر الأمر لخمسمئة عام ، فمن المستحيل أن تحتفظ قرية صغيرة بهذا السر إلى الأبد…’

بالتفكير في أن مَنٔ يهرب من القرية سيطاردونه إلى الجحيم و يقتلونه ، أو سيُتهم بالسحر و يُطعن بالرماح… فربّما القرية نفسها تحت المراقبة و السيطرة من طرف ما.

“…..”

كلما فكرتُ أكثر ، ازداد ألم رأسي و شعرتُ بالتعب أكثر.

حتى لو كان الهدف هو إكمال الاستراتيجية بسلاسة ، فإن تورط القرية يجعل الأمر مقلقًا لا محالة.

في هذه الأثناء ، كان الأطفال يتحدثون بحماس عن أمل أن يأتي الناس لإنقاذهم عندما يطلع الصباح.

تنهدتُ بهدوء ، فاقترب ريد الجالس مقابلي و عقد حاجبيه و سأل:

“ليلي ، أنتِ تخفين شيئًا ، أليس كذلك؟”

“…ماذا؟ أنا؟”

“نعم ، أنتِ. منذُ الصغر ، كلما كانت لديكِ مشكلة ما ، تغلقين فمكِ و تتنهدين بكثرة وحدك.”

حتى لو قال منذ الصغر ، فمعظم الناس يفعلون ذلك.

لكن عندما سمع الجميع كلام ريد ، نظروا إليّ بقلق ، فصعب عليّ الإنكار.

المشكلة أنني لا أعرف ما هو التصرف الصحيح الآن.

كما فكرتُ سابقًا ، إذا تحدثتُ عن الحياة السابقة و ما إلى ذلك ، فلن يصدقوا أبدًا.

‘بل ربّما يعاملونني كمجنونة ، و هذا سيكون أفضل الاحتمالات.’

لكن بعد أن اكتشفوا أنني أخفي شيئًا ، فإن الاستمرار في الصمت ليس خيارًا جيدًا أيضًا.

بعد تردد طويل ، تذكرتُ صورة روين الصغير و هو يبكي ، ففتحتُ فمي ببطء:

“اسمعوا… في الحقيقة… تحدثتُ مع ذلك الرجل قليلاً. و اتضح أن قصته مؤثرة جدًا.”

هذه المرة لن أكذب. فقط سأخفي جزءًا من الحقيقة من أجل الجميع.

تظاهرتُ بالانكسار الخارجي بينما أفكر بسرعة، و تابعتُ بهدوء:

“قال إن هذا المكان ليس قلعة ، بل دير. ما قاله سيغ سابقًا كان صحيحًا. و يبدو أنهم كانوا يقدمون البشر قرابين هنا.”

“قرابين…؟”

“أقصد ، كانوا يقدمون هدايا للحاكم كي ينظر إليهم بعين الرضا ، لكنهم… هنا كانوا يقدمون البشر أنفسهم . الكتاب الذي أريتكم إياه ، كان يظهر الناس و هم يؤكلون ، أليس كذلك؟ ذلك بالضبط هو معنى القربان.”

تجهمت وجوه الجميع عند تذكر الرسوم المرعبة.

…من ردة الفعل هذه ، يبدو أنه لا يمكنني قول “أنتم أبناء القرية التي كانت تقدّم القرابين!” على الإطلاق.

حافظتُ على تعابير وجهي بصعوبة و تابعتُ بهدوء:

“يبدو أن ذلكَ الرجل قُدّم قربانًا هنا منذُ زمن بعيد. لكن الحقد الذي يحمله عميق جدًا… لذلك فهو يقتل كل مَنٔ يدخل إلى هنا.”

“يـ… يقتل…؟”

“حتى الآن ، كان الناس يأتون إلى الدير بشكل دوري منتظم. و ربّما قواعد القرية مرتبطة بهذا الأمر.”

لا تقتربوا من القلعة. لا تبحثوا عمَنٔ يختفي ليلاً.

عندما أعدتُ الكلام الذي سمعته من ريد في الدورة الأولى حرفيًا ، سمعتُ أصوات ابتلاع الريق بصعوبة من الجميع.