كنتُ أحدّق بشرود في الدخان المتسرّب عبر النافذة المحطّمة  بينما العرق البارد ينساب منّي.

‘ما الذي يحدث بحقّ الجحيم……؟’

تحرّكتُ بسرعة عند استجابتي لكلمة “موت” مع شعورٍ نذيرٍ بالسوء ، لكن لو تأخّرتُ قليلًا فقط لكنتُ مـتُّ حقًّا.

و لم يكن الأمر مقتصرًا عليّ وحدي ، بل إنّ قوّة الانفجار كانت كفيلةً بقتل جميع مَنٔ في المنزل.

و حين التفتُّ إلى الخلف و أنا ألتقط أنفاسي المتقطّعة ، كان القائد و أرنو ينظران بملامح لا تُصدَّق.

“هل صُدمتُما لأنّكما كنتما تنويان الانتحار معًا لكنّني عطّلتُ القنبلة بسرعةٍ زائدة؟ أم لأنّكما كدتما تموتان؟”

لم يكن ذلك مزاحًا.

فإن كان الاحتمال الأوّل ، فهذا يعني أنّني ارتكبتُ خطأً فادحًا و دخلتُ فم وحشٍ مفترس ، و إن كان الثاني ، فهذا يعني أنّ من بين الفرسان الذين أُخرجوا إلى الخارج شخصًا مُريبًا.

جمع القائد ملامحه ، ثم نهض و وجهه متصلّب ببرودة.

“……يبدو أنّ هناك شيئًا لا أعرفه.”

ثم اقترب منّي بسرعة.

و في اللحظة التي شددتُ فيها قوّتي على ساقَيّ المرتجفتين و وقفتُ ، أخرج القائد من حِجره خنجرًا في غمده و قدّمه لي.

“احتفظي به. سيكون أفضل من البقاء عزلاء.”

نعم ،  أيّ شيءٍ في اليد كان مفيدًا.

و حين تسلّمتُ الخنجر ، انحنى القائد برأسه قليلًا.

“شكرًا لك. بفضلك نجوت بحياتي.”

ثم حمل سيفه و قفّازيه اللذين كان قد وضعهما جانبًا ، و قال لأرنو:

“احمل سيفكَ يا أرنو. سنتحقّق من الوضع في الخارج و نعود إلى المعبد.”

“قـ ، قائد! مغادرة موقع الحراسة دون إذن….!”

“هل ستبقى أنت إذن؟ يجب أن ألتقي بالكاهن الأعظم و أستمع إلى تفسيره.”

ارتدى القائد قفّازيه ، و سحب سيفه ، ثم خرج دون تردّد.

نظرتُ إلى أرنو المرتبك مرّةً ، ثم تبعتُه إلى الخارج.

كان الخارج ما يزال يحمل آثار انفجار القنبلة.

و لحسن الحظ ، لم تكن هناك بقايا بشرٍ متناثرة___

فحتّى لو كان دفاعًا عن النفس ، لكان الأمر مزعجًا للغاية لو قتلتُ شخصًا بيدي.

تفحّص القائد المكان ، ثم نظر إلى الإسطبل و قطّب جبينه.

“الخيول هادئة أكثر من اللازم.”

“صحيح. انفجرت قنبلة بجوارها مباشرة ، و مع ذلك لم تهج و لم تثُـر….”

كما توقّعنا ، لم يكن الأمر مطمئنًا.

بعد قليل ، خرج أرنو مهرولًا و هو يلهث ، و في يده مصباح.

و حين تبعنا القائد إلى الإسطبل ، توقّف فجأة ، فتجمّدنا إلى جواره.

لم يكن في الإسطبل خيولٌ فقط ، بل كان هناك فارسان آخران مطروحان أرضًا.

و كانا كلاهما ميتين.

“…….”

أطلق القائد نفسًا خافتًا ، و اقترب من أحد الفرسان الساقطين.

و حين قرّب أرنو المصباح و أضاء له ، تفحّص القائد حالة الجثّة و تمتم:

“لا توجد إصابات ظاهرة ، لكنّ اللسان ذائب. هل استُخدم السّم؟”

“…هذا فعلٌ يناسب غريتل. لا يوجد سوى الحصان الذي كانت تركبه. يبدو أنّها عادت إلى المعبد ، لكن لا يمكننا الذهاب إلى هناك و نحن عُـزّل ، و حتى لو ذهبنا فسيكون الأمر خطيرًا. مهما نظرتُ إلى الأمر ، أليس هذا لإسكات الأفواه؟”

كانت الأمور تسير في اتّجاهٍ غريب.

بقيتُ صامتة لأنّ التدخّل بدا غير مناسب ، لكنّ نظر القائد اتّجه نحوي.

“ريبلي ، أليس كذلك؟”

“آه ، نعم.”

“أعتذر ، لكنّي لا أعرف طريقةً لختم ذلك الشيء أو إزالته.”

“……نعم. توقّعتُ ذلك. و هل …الكاهن الأعظم لا يعرف أيضًا؟”

“لن يعرف. لو كانت هناك طريقة ، لما تركها مُهملةً بهذا الشكل أبدًا.”

هناك شيءٌ غير طبيعيّ.

كنتُ أظنّ ، بسبب مشكلة سيغ ، أنّ الكاهن الأعظم شخصٌ مُريب و ليس في صفّ العدالة ، و كان ذلك رأيًا ذاتيًّا بحتًا.

لكن مع اكتشاف حقائق جديدة و تغيّر الظروف ، لم أستطع إلّا أن أزداد حذرًا.

كنتُ أفكّر الآن: أليس من الممكن أنّ الكاهن الأعظم ترك الحاكمة عمدًا دون أي تدخّل؟

رغم معرفته بطريقة الختم أو الإزالة ، تركها كما هي.

‘و إذا كان أرنو قد صُدم بشدّة عند معرفته بوجود الحاكمة ، فهذا يعني أنّ العالم يُخفي الأمر بالتأكيد.’

لكن لم أشعر على وجه القائد بأيّ شكّ أو عداء.

قُتل اثنان من مرؤوسيه ، و كاد هو نفسه أن يموت ،

و مع حديث “إسكات الأفواه” هذا ، لا بدّ أنّه يُدرك خطورة الوضع.

و مع ذلك، ظلّ على ثقته بالكاهن الأعظم.

حدّقتُ فيه بتردّد ، ثم طرحتُ سؤالي:

“قبل قليل ، ذكر الفارس أرنو أمر إسكات الأفواه. هل يمكن أن توضّح لي ما المقصود؟ بصراحة ، أشعر أنّ الكاهن الأعظم مُريب جدًّا ، و مع كلّ ما حدث ، يبدو أنّكَ ما زلتَ تثق به.”

“كم تعرفين عن فرسان المعبد؟”

عاد إليّ سؤالٌ بلا سياق بدلًا من الإجابة ، لكنّني أجبتُ فورًا:

“لا أعرف سوى أنّهم هاجموا دير لاتري في الماضي و ألقوا القبض على المتعصّبين ، و منذ ذلك الحين و هم يراقبون القرى لمئات السنين.”

مهما كانوا جماعةً مشهورة ، لم أخرج قطّ خارج القرية طوال حياتي السابقة ، و فوق ذلك ، يبدو أنّني كنتُ طفلة متروكة قام المعبد بتربيتي.

لم أكن أعرف شيئًا لا عن فرسان المعبد و لا عن شكل العالم نفسه.

و أثناء إجابتي ، كان القائد قد رتّب جسدَي الفارسين الميّتَين باحترام ، ثم تابع كلامه:

“يُقال إنّ في هذه الأرض الكثير من الحكام. و بعدد الحكام وُجدت مختلف المعابد. و كانت قوّة الحاكم تزداد كلّما كثر عدد أتباعه ، و كان يمنح قوّته لمَن يقدّسه بإخلاصٍ أكبر.”

كنتُ أتوقّع أنّه لن يكون عالمًا عاديًّا ، لكنّه بدا حقًّا كحديثٍ عن عالمٍ آخر.

و ربّما كان شعوري بذلك أقوى لأنّني ، كما قال روين ، رأيتُ عالمًا آخر و أنا في حالة الروح.

كان بعيدًا كلّ البعد عمّا تخيّلته عن العصور الوسطى.

‘لكن ما يهمّني حقًّا هو الكاهن الأعظم….’

كدتُ أفتح فمي مرّةً أخرى ، لكنّي قرّرتُ الانتظار قليلًا.

اقترب القائد من حصانٍ أسود ساقط. كان ذلك الحصان الذي وجدته رائعًا قبل قليل.

ربّـت القائد على عرفه ببطء ، ثم أخرج سكينًا أصغر بكثير من الخنجر الذي أعطاني إيّاه ، و قطع قليلًا من عرف الحصان.

و وضعه في جيبه ، ثم واصل شرحه:

“لكن كما أنّ البشر ليسوا جميعًا طيّبين ، فإنّ طباع الحكام كانت متنوّعة أيضًا. فمنهم مَنٔ كان يرغب في القتل و الحرب ، و منهم مَنٔ كان يطلب قرابين بشريّة.”

“قرابين بشريّة….”

“نعم. تلك الحاكمة التي قلتِ إنّها نائمة لا بدّ أنّها من هذا الصنف ، إن كانت حاكمة حقيقيّة.”

كان في نبرته شيءٌ مريب. و قبل أن أُميل برأسي متسائلة ، دوى صوت أرنو:

“كانت هناك كائنات اعتُبرت حاكمة و هي ليست كذلك في الحقيقة. الناس كانوا يصدّقون بوجودٍ لا يعرفون ماهيّته و يقدّسونه……”

كائنات لا يُعرف ما هي. أثارت العبارة لديّ إحساسًا مألوفًا.

نظر أرنو بوجهٍ كئيب إلى الفرسان الميّتين ، ثم تابع بصوتٍ منخفض:

“و كما قال القائد قبل قليل ، فإنّ الحاكمة التي ترغب في القتل و الحرب تندرج ضمن تلك الفئة المزيفة. كانوا يُشعلون الحروب أو يقتلون الناس عشوائيًّا. و أحيانًا كانوا يقدّمون أجزاءً من أجسادهم قرابين ، أو ينشرون الأمراض.”

“الأمراض…… كيف ينشرونها؟”

“كان هناك حاكم مزيّف يملك قوّة نشر الأوبئة. و كلّما ازداد عدد المصابين بالأمراض المعدية في العالم ، ازدادت قوّته. فكان أتباعه يتجوّلون و ينشرون المرض في كلّ مكان. كان عصرًا مروّعًا.”

“قيل إنّ وباءً انتشر فجأة في دير لاتري أيضًا. و بسبب ذلك لم تحصل الحاكمة على القربان الموعود ، فغضبت و تعرّض الدير لهجوم من فرسان المعبد. هل يمكن أن يكون هناك رابط؟”

“لا يوجد ما يؤكّد ذلك في السجلاّت ، لكن بالنظر إلى الوضع ، من المرجّح أنّ أحد أتباع حاكم الوباء هو مَنٔ نشر المرض. ربّما كان يحاول كسب أتباعٍ فقدوا إيمانهم و تقوية نفسه.”

وصف أرنو ذلك العصر بالمروّع ، و كان الوصف في محلّه.

كنتُ أظنّ أنّ مشكلة دير لاتري وحده ، لكن لم يكن الأمر كذلك.

لقد كان هذا العالم نفسه ، بكلّ ما فيه ، عالمًا يائسًا إلى حدٍّ مرعب.