كان الوضع جنونيًّا إلى حدٍّ يُفقد العقل ، لكن حين اشتدّ الغضب ، هدأ ذهني على العكس تمامًا.

 

من الواقعيّ أنّ العثور على شخصٍ يملك قوّةً تفوق روين أمر مستحيل.

 

لكن.

 

“ربّما يمكننا إيجاد قربان أكثر جاذبيّة من روين.”

 

عند تمتمتي بذلك ، شعرتُ بفينسترنيس ، الذي كان يمسك يدي ، ينتفض.

 

و حين استدرتُ ون ظرتُ إليه ، وجدته يحدّق بي هو الآخر ، و عيناه تهتزّان كأنّ زلزالًا ضربهما.

 

ما إن أملتُ رأسي متعجّبة ، حتّى وصلني صوته الواهن.

 

“سأ… سأبذل جهدي. أنا خائف ، لكن إن كان ذلك من أجل إنقاذ روين…”

 

“……لحظة يا فين؟ هل ظننتَ أنّ القربان الجذّاب الذي قصدته هو أنت؟”

 

“نعمز، أنا بخير. روين و أنتِ كنتما طيّبين معي. سأساعد. الحاكمة تحبّ القربان المزيّن ببذخ ، لذلك سأسرق ملابس و حُليًّا من غرفة ديلا. صديقتي في خطر ، فانتظري هنا.”

 

كان الخوف بالكاد يظهر على وجه فينسترنيس ، و هو يتكلّم بشجاعة و كأنّه حسم أمره.

 

عند ذكره حبّ الحاكمة للقربان المزيّن ، تذكّرتُ كيف كان إيديلاين يتحكّم بمينا و يزيّنني كما يحلو له.

 

‘هل كان ولعه بالتزيين من تأثير الحاكمة…؟’

 

تنهدتُ ، ثم شددتُ ذراع فينسترنيس بقوّة و أنا أوقفه قبل أن يخرج.

 

“لا ، يا فين. ليس هذا المقصود. أن أستخدمكَ قربانًا… هل تراني قمامة إلى هذا الحدّ؟”

 

“الصديقة… عندما حاولتِ إقناع السيد روين…اتّخذتِني رهينة…”

 

“……”

 

الآن و قد فكّرتُ بالأمر ، كان هذا صحيحًا.

 

كنتُ أمسك به متدلّيًا فوق فجوة الجحيم.

 

لم يخطر ببالي أنّه قد يكون مدركًا لذلك ، فأخذ العرق البارد يتصبّب منّي ، لكنّني فتحتُ فمي بهدوء.

 

“أنا آسفة لأنّني استخدمتُ أسلوبًا عنيفًا حينها ، يا فين. لكن هذه المرّة ، القربان الذي قصدته هو أنا ، و ليس أنت.”

 

“الصديقة… ستصبح قربانًا؟”

 

“نعم. هنفلين كان ينوي أصلًا أن يحوّلني إلى فرخ. لكن يبدو أنّه غيّر خطّته بعدما علم أنّني أستطيع أن أكون وعاءًا للحاكمة.”

 

“الصديقة جميلة بما يكفي لتُعجب الحاكمة. لكن…”

 

تردّد فينستيرنيس قليلًا قبل أن يُكمل.

 

و حين لم أستعجله و اكتفيتُ بالنظر إليه ، تحرّكت شفتاه الصغيرتان و قال.

 

“الحاكمة… تحبّ الأطفال المطيعين و الخاضعين…”

 

“……أنا متمرّدة قليلًا ، صحيح ، لكن ذلك الخضوع و الطاعة كانا نوعًا من غسيل الدماغ على أيّ حال. فكّر بالأمر يا فين. حين تأكل شريحة هامبرغر ، هل يهمّ إن كانت البقرة أو الخنزير متمرّدين أم مطيعين؟ ثم لنكن صريحين ، روين نفسه لم يكن مطيعًا أصلًا.”

 

“……!”

 

اتّسعت عينا فينسترنيس ، كأنّه أدرك حقيقةً بديهيّة متأخّرًا.

 

كان منظره الغريب هذا لا يليق بالموقف الخطير ، لكنّه خفّف قليلًا من حدّة التوتّر المشدود في صدري.

 

ربّـتُّ على رأسه الصغير و طلبتُ منه بهدوء.

 

“لهذا ، يا فين. هل يمكنكَ أن تذهب إلى غرفة إيديلاين دون أن تلاحظكَ العيون ، و تحضر لي بعض الملابس و الحُليّ التي قد تناسبني؟”

 

كانت غرفة إيديلاين في الطابق الرابع ، و كان يمكن الوصول إليها عبر البرج ، لكن لم تكن لديّ ثقة لعبور الجسر المعلّق.

 

“لن تكون مناسبة تمامًا بسبب فرق البنية ، لكن يكفي أيّ مظهر قد يجذب انتباه الحاكمة.”

 

تردّد فينسترنس للحظة ، ثم أومأ برأسه و اختفى.

 

مثلما اكتسب روين قدراتٍ غريبة خلال خمسمائة عام ، يبدو أنّ فينسترنيس كذلك.

 

خرجتُ من البرج و انتظرتُ عودته.

 

ظننتُ أنّ الأمر سيستغرق وقتًا طويلًا ، لكن فينسترنيس عاد بعد نحو خمس دقائق فقط ، إلا أنّ يديه الصغيرتين كانتا فارغتين.

 

ما إن أملتُ رأسي متسائلة ، حتّى قال بخجل.

 

“ديلا كان في الغرفة.”

 

“آه ، لذلك لم تستطع إحضار شيء؟”

 

“لا. لم أستطع لأنّ كلّ شيء كان مدمّرًا. الملابس ممزّقة ، و الحُليّ كلّها محطّمة…”

 

“……”

 

“……كلّها كانت من صنع ديلا. كان ماهرًا ، و صنعها واحدةً تلو الأخرى بعناية ، لكنّها تحطّمت كلّها. ديلا… كان يبكي.”

 

يبدو أنّ إيديلاين أدرك هو الآخر موت روين.

 

أضاف فينسترنيس كلمة “آسف…” و هو يراقب ردّة فعلي ، لكن لم يكن هناك ما يعتذر عنه.

 

إيدلاين لم يخطئ ،  و لم يكن هذا خطأ أحد.

 

حينها ، شعرت بالقلق حول اسمير و فريسينغير أيضًا.

 

و فوق ذلك ، بما أنّ روين قد مات ، فلا بدّ أنّ الأصدقاء النائمين قد استيقظوا ، و لا أعلم إن كانوا بخير.

 

اضطرب قلبي ، لكن الأهمّ الآن هو إيجاد حلٍّ آخر.

 

و كأنّه قرأ أفكاري ، أضاف فينسترنيس.

 

“ربّما تُبدي الحاكمة اهتمامًا إن أصبحنا قربانين معًا.”

 

“……معًا؟”

 

“نعم. ثم إنّ الحاكمة تستجيب للرغبات القويّة و اليائسة ، لذلك لو تمنّينا معًا ، قد تنجح.”

 

كما لم يتردّد سابقًا في إلقاء نفسه و هو مذعور ، لم يتردّد الآن أيضًا.

 

و لم أحتج أنا بدوري إلى تفكيرٍ طويل ، فأومأتُ برأسي.

 

يُقال إنّ الكثرة تغلب القِلّة ، و لن نخسر شيئًا إن جرّبنا.

 

ما إن دخلنا البرج من جديد ، حتّى قال فينسترنيس.

 

“صديقتي ، ابقي هنا. سأحاول التحدّث إلى الحاكمة قرب وجهها.”

 

“في هذه الحالة، لنذهب معًا.”

 

“إن هاجت الحاكمة ، قد ينهار السلّم و تسقطين. أنا لا بأس عليّ ، لكن أنتِ لستِ بخير…”

 

عند صوته الخافت ، أوقفتُ قدمي التي كانت على وشك التحرّك.

 

كان كلامه صحيحًا ، فالصمود أمام الصدمات الجسديّة بالعزيمة وحدها أمرٌ مستحيل.

 

كنتُ أصلًا أتحمّل بصعوبة الألم الذي يملأ جسدي.

 

تابع فينسترنيس كلامه.

 

“ثم إنّ تحفيزها من الأعلى و الأسفل معًا أفضل لكسر الهلوسة.”

 

“فهمت. لكن هل ستكون بخير؟ ألستَ خائفًا؟”

 

“أنا خائف ، لكن لا بأس. الحاكمة… لا ، ذلك الشيء هو عملاق شرّير التهم روين و يؤذينا.”

 

شدّ قبضته الصغيرة و هو يتكلّم ، فلم أستطع منعه.

 

و فعليًّا ، كان فينسترنيس أدرى منّي بتصرّفات الحاكمة و قدرات روين الخاصّة.

 

“كن حذرًا.”

 

“و أنتِ أيضًا ، كوني حذرة.”

 

لوّح فينسترنيس بيده ، ثم صعد في لحظة.

 

أمّا أنا ، فبدأتُ أصرخ أمام الحاكمة التي لم تُبدِ أدنى اهتمامٍ بي.

 

تارةً أصرخ بأن تعقد عقدًا جديدًا معي ، و تارةً بأنّني لذيذة أيضًا ، و تارةً أخرى آمُرها أن تصحو.

 

صرختُ حتّى بـحّ صوتي.

 

كان فينسترنيس يفعل شيئًا في الأعلى ، لكنّ المسافة كانت بعيدة ، فلم أسمع صوته و لم أعرف ما الذي يفعله.

 

و بعد مرور بضع دقائق أخرى.

 

دوى صوت قوي في خارج البرج.

 

أدركتُ غريزيًّا أنّه انفجار ، و سرى العرق البارد على ظهري.

 

‘لا تقل إنّهم يرمون القنابل و يفجّرون المكان؟’

 

لم يخطر ببالي احتمال آخر.

 

عندما فكّرتُ بالأمر ، كان الإمبراطور قد جاء إلى الدير قبل خمسمائة عام مع فرسان الحرس الإمبراطوري.

 

ذكريات الإمبراطور ، الذي بالكاد كان يتنفّس كنبات ، لا يُرجّح أن تكون سليمة.

 

و كان من الواضح أنّه لن يستطيع التواصل كما يجب.

 

لكن إصدار أمرٍ بهدم كلّ شيء حتّى تظهر الحاكمة ، لم يكن يتطلّب أن يكون الآمر هو الإمبراطور بالذات.

 

‘علينا أن نُسرع أكثر.’

 

إن كانت لديهم سلطة تحريك الناس بالأصابع ، فلن يكون من الصعب بناء قريةٍ جديدة هنا.

 

أي يمكنهم نصب حراسةٍ تمنع حتّى نملةً من الاقتراب إلى أن تتحرّر الحاكمة من هلوسة روين.

 

‘أو قد يجمعون الناس ليقدّموهم قرابين ، كما كانت تخشى الكاهنة العظمى.’

 

سواء استيقظت الحاكمة أم لا ، لم يكن قتلهم للحفاظ على السرّ أمرًا صعب التوقّع.

 

و مع تدهور الوضع ، تتابعت في رأسي تصوّرات سوداويّة بلا توقّف.

 

شدّدتُ على أسناني ، و ركلتُ ساق الحاكمة و أنا أصرخ أعلى.

 

“استيقظي! أحتاج إلى القوّة!”

 

من شدّة الغضب و المرارة ، عاد بصري ليصبح ضبابيًّا.

 

كان الأمر هكذا في الماضي أيضًا.

 

حينها لم أُعـد الزمن ، لكنّني تمنيت بإصرارٍ عارم حتّى تقيّأت دمًا.

 

توسّلتُ فقط أن ألتقي بروين مجدّدًا ، و أن يعود إلى الحياة.

 

عندها ، ضحكت الحاكمة ضحكةً مشوّهة و أجابت.

 

‘أتجرّأين على طلب قوّتي؟’

 

[يا فتاة. أتجرّئين مرّةً أخرى على طلب قوّتي؟]

 

نعم ، تمامًا بهذا الصوت___

 

“……؟”

 

توقّفتُ عن الركل ، و قد خَدِرت قدماي ، و رفعتُ رأسي.

 

كانت الحاكمة قد خفّضت وجهها ، تنظر إليّ و تلوّي شفتيها.

 

ارتجفتُ أمام هذا المشهد الذي لا أودّ رؤيته حتّى في كوابيسي ، لكنّني تماسكتُ ، و شدّدتُ ظهري ، و فتحتُ فمي.

 

“نعم. أريد إعادة الزمن. حتّى يومٍ واحدٍ إلى الوراء يكفي.”

 

[و ماذا ستمنحينني مقابل ذلك؟]

 

“جسدي…”

 

[جسدكِ هو أصلًا لي. ألم تُقدّمي لي شعركِ ، و عينيكِ ، و أنفكِ و شفتيكِ ، و جلدكِ ، و حتّى عظامكِ؟]

 

اخترق الصوت المنخفض رأسي.

 

و في اللّحظة نفسها ، ارتسمت في ذهني صور واضحة لشعري و هو يُنتزع ، و عينايوتُقتلعان ، و أنفي و شفتاي و جلدي يُسلخون ، و جسدي يُسحق تحت أنيابٍ حادّة.

 

“أ ، أيتها الحاكمة! صديقتي ليست لذيذة! أنا ، أنا ألذّ!”

 

ثم سمعتُ صوت فينسترنيس اليائس من الأعلى.

 

“لـ ، لذلك، أرجوكِ كُليني أنا ، و امنحيني القوّة… صديقتي ، ريبلي ، حين استعارت قوّتكِ في الماضي ، كان الثمن الذي دُفع هو روين.”

 

كان وجه فينسترنيس مغمورًا بالدموع ، و هو يقول ذلك و يطير نحو شفتي الحاكمة.