كانت كلّ الأوضاع مُربِكةً.

الجسد الذي كان يهبط ببطءٍ سقط فجأةً سقوطًا حرًّا ، فاصطدم ظهري بقوّة ، لكن إلى حدّ أنّني لم أشعر بالألم أصلًا.

في كلّ مرّة يتحرّك فيها فكّ الحاكمة ، كان يُسمَع صوت قضم رطب ، كأنّها تمضغ شيئًا.

صوتٌ مُقزّز كان يتردّد في المكان.

كنتُ شاردةً ، ثم نهضتُ على عجل.

من الواضح أنّ حواسي مُتبلِّدة ، لذا لا بدّ أنّني أرى هلوسةً أخرى أو أنني أحلم.

جلستُ على الأرض و بدأتُ أصفع خدّي بجنون ، و أقرص ذراعي.

شدّدتُ كثيرًا لدرجة أنّ شفتيّ التي لم أُصب بها أصلًا تشقّقت ، و سال الدم من ذراعي التي خدشتها أظافري الغليظة.

و كما هو متوقّع ، لم أشعر بالألم رغم ذلك.

و مع ذلك ، استمرّ الصوت المزعج القادم من الأعلى بلا توقّف.

يبدو أنّ هذا القدر غير كافٍ للاستيقاظ من هذه الهلوسة أو الحلم أو أيًّا يكن ما كانت.

فكّرتُ أنّ عليّ استخدام طريقةٍ أكثر عنفًا ؛ مثل السقوط من مكان عال ، أو ارتطام الرأس… أو أيّ شيء من هذا القبيل.

نهضتُ فجأة، لكنّ ساقيّ أخذتا تتمايلان بلا توقّف.

و في اللّحظة التي مال فيها جسدي ، أمسك بي شخص ما و سندني.

انتفضتُ لا إراديًّا ، لكن لم يكن هناك سوى شخصٍ واحد يمكن أن يكون هنا.

تمسّكتُ بالذراع القويّة الملتفّة حول خصري و تهلّل وجهي.

“روين؟”

إذًا ما رأيتُه قبل قليل لا بدّ أنّه هلوسة!

اعتبرتُ صوت المضغ القاسي فوق رأسي مجرّد هلوسة سمعية ، و التفتُّ إلى الجانب.

لكنّ الذي كان يحملني لم يكن روين ، بل فينسترنيس و قد عاد إلى هيئته البالغة.

“…علينا أن نخرج.”

و كأنّ النفور من الحاكمة جعله يرتجف ، همس بذلك و هو يجذبني نحوه.

كنتُ أُسحب كدمية قشّ ، لكنّني أوقفتُ فينسترنيس قبل أن نخرج من الباب.

“انتظر قليلًا ، فين. أشعر أنّه لا يجب أن نخرج.”

إحساسي ليس جيّدًا.

شعرتُ أنّ الخروج الآن سيجعلني أندم كثيرًا ، فأوقفتُه على عجل ، و سددتُ أذنيّ بيديّ الفارغتين.

ما زال صوت القضم و التمزيق القادم من الأعلى يُلاحقني بإلحاح ، و كان ذلك مُقزّزًا للغاية.

لكنّ فينسترنيس شدّني قسرًا و قال:

“روين قال أنني يجب أن أُخرجكِ. علينا أن نخرج.”

ما إن سمعتُ اسم روين ، حتّى خارت قوّة جسدي.

سحبني إلى الخارج مرّةً أخرى ، و أنا مترهّلة كأنّني معلّقة على حبل غسيل.

بمجرّد أن لفح الهواء البارد وجهي ، اجتاح الألم جسدي كلّه.

خصري و ظهري اللذان ارتطما بقوّة كان من الصعب عليّ فردهما دون أن يلسعاني ، و خدّي و ذراعاي اللذان ضربتهما بعشوائيّة كانا يحترقان من الألم.

ما إن زفرتُ حتّى أصبح بصري ضبابيًا.

“ما هذا؟”

كان لديّ الكثير لأقوله ، لكن لم يخرج من فمي سوى تلك الكلمات.

فينسترنيس الذي جرّني رغم أنّني لا أستطيع المشي توقّف بعد قليل.

رفعتُ رأسي بصعوبة ، فتنفّس هو بعمق و قال:

“السيد روين بخير. قال لي أُخرج الصديقة. سمعتُ صوته فجئـتُ.”

“…بخير؟”

“نعم ، قال إنّه بخير. روين لا يكذب. قال إنّ كلّ شيء انتهى. وعـدَ بأنّه سيتخلّص من الحاكمة.”

ابتسم بوجهٍ نقي لا تشوبه ذرّة شكّ.

مع كلّ رمشة عين ، كانت رؤيتي تزداد ضبابيّة ، و الدموع تنهمر بلا توقّف.

الواقع الذي كنتُ أتجاهله جاهدَةً اندفع نحوي كموجٍ عارم ، كما لو أنّ ماءً راكدًا خلف سدٍّ قد فُتح فجأة.

ربّما بدا بكائي الصامت غريبًا ، إذ أخذ فينسترنيس يتململ بقلقٍ و يكلّمني.

“ما الخطب؟ هل يؤلمكِ شيء؟ هل تخافين من الحاكمة؟ لا بأس. السيد روين سيفوز قريبًا.”

جلستُ على الأرض و لم أستطع قول أيّ شيء ، و اكتفيتُ بالبكاء.

فينسترنيس المرتبك عاد إلى هيئة طفلٍ صغير ، حاول مواساتي و احتضاني ، لكنّني كنتُ أعرف.

كنتُ أعرف أنّه إن علم بما حدث في الداخل ، فسوف يبكي هو أيضًا ، باحثًا عن روين مثلي.

مرّت بضع دقائق أخرى فقط.

اهتزّ الجدار الخارجي للبرج ، و بدأ كلّ ما حولنا يتماوج.

السماء الليليّة التي كانت سوداء قاتمة بدأت تشعّ بزرقةٍ خافتة ، فانتفض فينسترنيس.

“هذا غريب. هناك عدد هائل من البشر دخلوا الدير. حاجز السيد روين تحطّم. لماذا؟”

نظر فينستيرنيس إلى البرج بوجهٍ حائر.

بينما كنتُ جالسة ، خدشتُ الأرض الصلبة بأصابعي ، ثم نهضتُ و أنا ألهث.

حين بدأتُ أمشي نحو البرج ، لحق بي فينسترنيس بذعر.

“لا ، لا تدخلي. السيد روين قال إنّه لا يجب أن تعودي أبدًا…”

“لا تأتِ أنتَ. أنا… يجب أن أذهب. سأذهب لأرى بعينيّ ما الذي حدث.”

أجبتُ بحزم ، و كتمتُ الألم الذي يعصف بجسدي بكلّ ما أوتيتُ من قوّة ، ثم دخلتُ البرج.

في الداخل كانت الحاكمة.

رغمَ حجمها كان قد صغر قليلًا ، إلا أنها كانت لا تزال تقضم شيئًا.

“…لا تأكلي.”

خطوتُ خطوة إلى الداخل و تمتمتُ بصوتٍ مبحوح.

“لا تأكلي!”

صرختُ و أنا أضرب بقبضتي تلك القدم المشوّهة التي كان مجرّد النظر إليها يبعث على القشعريرة ، لكنّ الحاكمة لم تُبدِ أيّ اهتمامٍ بي.

نظرتُ حولي بجنون ثم اندفعتُ نحو السلّم.

مع كلّ صعودٍ ، شعرتُ كأنّ عظامي تتحطّم ، لكنّني تحمّلتُ.

حين عدتُ إلى المكان الذي سقطتُ فيه سابقًا ، لاحظتُ بوضوح أنّ موضع وجه العملاقة قد انخفض قليلًا.

لكن داخل فمها المسنّن لم يكن هناك شيء.

لا شيء… لم يتبقَّ شيء.

و مع ذلك ، كان تحريكها لفمها بنهمٍ باعثًا على الاشمئزاز إلى حدّ جعل أسناني تصطكّ.

قفزتُ فوق رأسها و ضربتُ بقبضتي بكلّ ما لديّ من قوّة.

“قلتُ أنني هنا ، هنا بالذات. قلتُ أنني جئـت لأفي بوعدي . قلتُ إنّني سأكون الوعاء ، فلماذا…!”

[آه، لذيذ. لذيذ للغاية. لا يختفي مهما أكلتُ. كم أنا سعيدة.]

“….”

ربّما لأنّ جسدي كان يلامسها ، وصلني صوتها الغارق في الطمع بوضوحٍ شديد.

في الوقت نفسه ، لوّحت الحاكمة بذراعها كما لو أنّها تخطف شيئًا ، ثم أعادته إلى فمها كما فعلت سابقًا.

[لذيذ. لذيذ حقًّا. آه ، لذيذ.]

لم يكن في يدها أو فمها شيء.

و مع ذلك ، تصرّفت كأنّها تأكل شيئًا فعلًا ، و كانت عيناها البشعتان تحدّقان إلى الأمام فقط.

كما لو أنّها قد فُتِنَت بروين الذي ابتلعته و لم يترك لها حتّى شظيّة عظم.

في تلك اللحظة أدركتُ.

كان روين يمتلك قدرةً على إغواء الطرف الآخر.

القوّة التي جعلتني أنا نفسي ، رغم خوفي منه ، عاجزةً عن المقاومة ، لا بدّ أنّها تزداد كلّما تعاظم الشعور نحوه.

أن تتعلّق الحاكمة بروين فجأة ، رغمَ أنّها كانت تتدخّل بلا توقّف لتجذبني إلى البرج كي أكون وعاءها ، و أن تتجاهلني تمامًا رغم أنّني كنتُ أندفع نحوها علنًا لتلتهمني ، كلّ ذلك كان لأنّها سُحِرَت بروين.

“…..”

امتلأ رأسي بالأفكار المتشابكة و تبعثرت.

الطريقة الوحيدة للقضاء تمامًا على كائنٍ يُدعى حاكمًا ، هي قتله و هو في حالة امتزاجٍ مع الوعاء البشري.

هذا ما قالته الكاهنة العظمى، و هذا ما قاله روين.

روين لم يُرِد أن أُضحّي بنفسي بدلًا عنه.

و قال إنّ العيش مجدّدًا في عالمٍ لا أكون فيه سيكون عذابًا له.

لكنّ الحاكمة كانت ستستيقظ قريبًا ، و حين تفتح عينيها ، فمن المؤكّد أنّ أوّل ما ستفعله هو محاولة التهامي أنا ، وعاءها.

و بما أنّ الوعاء لا يمكن أن يكون إلّا امرأة ، لم يكن بوسعه أن يحلّ محلّي.

لذلك… هو ، بعد أن ألقى على الحاكمة سحرًا قويًّا من الإغواء ، ترك نفسه يُلتهم.

ربّما كان قد عبث بالذكريات أيضًا ، كما فعل عندما كان ‘يتظاهر بأنّه صديق’ و يتحرّك معنا طوال الوقت.

الحاكمة الجائعة ابتلعت القربان الذي كانت تتوق إليه منذ خمسمائة عام دفعةً واحدة ، و وقعت في أسر الهلوسة التي صنعها روين.

حتّى لو انكسر الحاجز و انكشف وجود الحاكمة للعالم ، فطالما أنّ أعظم رغباتها موجّهة نحو روين ، فلن تُصغي لفترةٍ طويلة إلى أيّ أمنيةٍ أخرى.

الكاهنة العظمى قد ماتت ، لكنّ المعبد نفسه لم يُمحَ تمامًا ، لذا قد يحاولون العثور على الوعاء للقضاء على الحاكمة.

أو ربّما يقومون بختمها.

و حين تستعيد الحاكمة وعيها يومًا ما ، سيكون هناك وعاءٌ جديد قد أُعِـدّ سلفًا.

كلّ مَنٔ كان يعرف أنّني كنتُ وعاء الحاكمة قد مات ، و حياة القائد باران أيضًا كانت مجهولة المصير.

لم يكن ممكنًا أن تسير كلّ الأمور تمامًا وفق الخطّة ، و مع ذلك قام روين بالمراهنة.

إن لم أمـت وأنا متّحدة مع الحاكمة ، فلن يتحرّر فينسترنيس و إيديلاين و أسمير و فريسينغير من قيود الدير.

و مع ذلك ، روين… من أجلي ، تخلّى عن كلّ شيءٍ آخر.

لكن يا روين.

“لا يمكنني أن أعيش في هذا العالم وحدي.”

كما كنتُ أنا كلّ شيءٍ بالنّسبة لك ، كان الأمر كذلك بالنّسبة لي أيضًا.

عاد بصري لكي يصبح ضبابيًا مرّةً أخرى ، و مرّ صوت الكاهنة العظمى بخاطري.

‘ربّما سيكون من الأفضل للآنسة ، لو أنّكِ أنتِ من تُعيدينه.’