لكنّ هذا لم يكن وقت الاستغراق في المشاعر.

 

كان عليّ أن أنهي الأمر بسرعة قبل أن يعود روين إلى الأعلى.

 

تجاهلتُ بصعوبة حرارة شفتي ، و استدرتُ ، فحبستُ الصرخة التي كادت تفلت منّي بأعجوبة.

 

“……!”

 

كان السبب أنّ وجه الحاكمة ، الذي كان يجب أن يكون مواجهًا للأمام ، قد انحرف هذه المرّة باتّجاهي.

 

و فوق ذلك ، كان هناك لسان طويل يبرز من بين شفتيها ، مشقوق الطرف كلسان الأفعى ، ما جعل المنظر أشدّ رعبًا.

 

في المرّة السابقة ، أغمضتُ عينيّ ثمّ فتحتهما فعاد كلّ شيء إلى طبيعته ، لكن الآن ، مهما رمشتُ بعينيّ ظلّ عنقها ملتويًا.

 

‘آه ، بحقّ الجحيم ، ما خطبها……؟’

 

تدفّق العرق البارد بينما أملتُ جسدي قليلًا ، فتحرّك وجهها حركةً طفيفة.

 

رغم أنّ عينيها كانتا محجوبتَين ، شعرتُ بوضوح أنّها تحدّق بي.

 

‘……هل استيقظت تمامًا لأنّني دخلتُ إلى هنا؟’

 

قالوا إنّها نائمة ، لكن أيّ جزءٍ من هذا يبدو كنوم؟

 

الخوف الغريزيّ الذي شعرتُ به في الأسفل تبعه اشمئزاز و نفور ، لكنّني تحمّلتُ هذه المرّة أيضًا و أنا أتنفّس بعمق.

 

سيكون الأمر بخير.

 

حتّى لو التهمتني ، فالألم لن يدوم سوى لحظة.

 

أنا أثق بروين.

 

بعد أن سمع منّي كلمة ‘أحبّـك’ ، لن يتجاهل طلبًا يُشبه الوصيّة الأخيرة.

 

و أثق أيضًا أنّه ، حتّى لو تحرّر من اللعنة بسلام ، فلن يختار روين التخلّي عن الحياة بنفسه.

 

لأنّه فهم سبب ارتكابي لهذا الفعل الأحمق ، و لأنّه سيكون عليه حماية فينسترنيس.

 

‘بهذا الشكل ، يبدو الأمر و كأنّني ألقيتُ عليه لعنةً جديدة.’

 

لكن ما لا مفرّ منه ، لا مفرّ منه فعلًا.

 

بعد أن هدّأتُ نفسي بصعوبة ، صرختُ بسرعة:

 

“جئـتُ لأفي بالوعد!”

 

لم أرد أن أستخدم أسلوب الاحترام حتّى لو مـتُّ ، و عبارة ‘جئتُ لأفي بالوعد!’ بدت حميميّة أكثر من اللازم ، فخرج الأسلوب غريبًا.

 

على أيّ حال ، كان لديّ يقين.

 

يقينٌ بأنّني ، في نظر الحاكمة التي استيقظت من سباتها الطويل و هي جائعة ، سأبدو فريسةً مغريةً للغاية.

 

قالت الحاكمة إنّها ، في اليوم الذي تفتح فيه عينيها ، ستأخذ جسدي وفقًا للعقد.

 

و لأنّها تحتاج إلى جسدي لتعيش على هذه الأرض من دون الحاجة إلى أتباع أو قرابين ، فلا بدّ أنّها تريدني أكثر من أيّ شيء.

 

و فوق ذلك ، أنا أتمشّى أمامها بهذا الشكل و كأنّني أقدّم نفسي لها ، فالأمر بديهيّ!

 

كنتُ الآن أستحضر في ذهني اللحظة التي تم فيها تفعيل مسار روين لأوّل مرّة.

 

‘رغم أنّني كنتُ مجرّد وجبة خفيفة ، تظاهرتُ بالقرب منه كثيرًا ، و قد أعجبه ذلك.’

 

كان النظام الذي جعلنا نستمرّ في سوء الفهم حتّى النهاية مثيرًا للضحك ، لكن روين أيضًا لم يكن في كامل وعيه آنذاك.

 

في ذلك الوقت ، لم يكن هناك حلم و لا أمل ، و كنتُ مثقلةً ، أتساءل حقًّا لماذا يفعل بي العالم هذا.

 

لكن عندما أفكّر فيه الآن كذكرى ، لا يسعني إلّا أن أبتسم.

 

في اللّحظة نفسها تقريبًا ، انشقّت شفتا الحاكمة مرّةً أخرى على اتّساعهما.

 

داخل الفم المفتوح ظهرت الأسنان.

 

كانت حادّةً و متراصّة كأنّها شفرات منشار ، تشبه إلى حدٍّ بعيد أسنان القرش التي في ذاكرتي.

 

‘……سيكون مؤلمًا بشدّة.’

 

لا يبدو أنّ الألم سيكون للحظة واحدة ، لكن على أيّ حال ، كنتُ مستعدّة.

 

فتحتُ عينيّ على مصراعيهما و حدّقتُ في الحاكمة مباشرةً.

 

اللسان الذي كان يتلوّى في الهواء اقترب منّي.

 

و عندما لامس طرف اللسان النحيل خدّي ، سرت قشعريرة في جسدي كلّه.

 

كان الإحساس إحساس لحمٍ حيّ ، لكن من دون أيّ حرارة ، بل كان باردًا كأنّ قطعة جليد لامستني.

 

قبضتُ يديّ بقوّة ، حتّى شعرتُ بوضوح بإحساس أظافري المصقولة و هي تنغرس في راحتي.

 

ابتلعتُ ريقي الجافّ ، و كتمتُ ارتجافي بكلّ ما أوتيتُ من قوّة.

 

كنتُ خائفةً إلى حدّ الجنون ، لكنّني لم أرد أن أستسلم للذعر.

 

“إن كنتِ ستأكلينني ، فافعليها بسرعة. إن جاء مُتطفّل الآن ، فسنقع نحن الاثنتان في مأزق.”

 

كان من حسن الحظّ أنّ روين و بقيّة الرفاق ، مهما كانوا يظهرون فجأةً أو يمشون على السقف ، لا يملكون أجنحة.

 

في اللّحظة التي مددتُ فيها يدي الشاحبة و أمسكتُ باللسان—

 

“توقّفي يا ليلي. أرجوكِ ، لا تفعلي هذا…….”

 

كما في المرّة السابقة ، انغرس صوت روين من جانبي بعد أن صعد الدرج من دون أيّ إحساسٍ بوجوده.

 

كان صوته المبحوح شبيهًا بالبكاء ، فالتفتُّ نحوه بلا وعي.

 

أكرّر مرّةً أخرى ، كنتُ واثقة.

 

واثقةً من أنّ الحاكمة  تريد أن تأكلني.

 

و لهذا ، غفلتُ عن حقيقةٍ أساسيّة.

 

منذ البداية ، كانت ترغب في روين ، الذي سيُقدَّم قربانًا ، أكثر ممّا ترغب بي أنا ، التي سأكون وعاءها.

 

[أخيرًا.]

 

دوى صوت مقزّز داخل رأسي ، لا عبر أذنيّ.

 

كان وجه الحاكمة ، الذي كان يحدّق بي مباشرةً ، قد انحرف الآن إلى الجانب.

 

هبّـت في المكان المغلق الذي لا نافذة فيه ، ريحٌ باردة رطبة ، مزعجة إلى أبعد حدّ.

 

رفرفت الأقمشة التي كانت تغطّي وجهها الهائل ، و ظهرت عيناها الذهبيّتان المفتوحتان على اتّساعهما.

 

النقوش الغريبة المحفورة في حدقتيها أطلقت بريقًا ساطعًا ، و كان نظرها موجّهًا ، لا إليّ ، بل إلى روين ، مشوّهًا بالجشع.

 

انزلق اللسان الذي كنتُ أمسكه و خرج من يدي.

 

لا أعلم أيّ حالةٍ عقليّةٍ كنتُ فيها.

 

بمجرّد أن خطر لي أنّني لا يجب أن أتركه يفلت ، تحرّك جسدي قبل عقلي.

 

أمسكتُ باللسان بكلتا يديّ ، و قفزتُ به مباشرةً إلى الفراغ.

 

“ليلي!”

 

“آآه! اهرب ، اهرب بسرعة!”

 

لحسن الحظّ أنّ اللسان كان رفيعًا.

 

بينما كنتُ معلّقة تمامًا في الهواء ، لففتُ قطعة اللحم حول معصمي بيأس.

 

و بسبب تحسّن بصري الشديد ، رأيتُ الهاوية السحيقة أسفلي بوضوح ، فكاد نفسي ينقطع ، لكنّني صرختُ على روين مرّةً أخرى بعجلة:

 

“قلتُ لكَ اهرب! إنّها تستهدفكَ!”

 

“……لماذا أنتِ ، في ذلك الوقت و الآن ، تحاولين تحمّل كلّ شيء وحدكِ؟”

 

“هذا ليس الوقت المناسب لمثل هذا الكلام……!”

 

عندما لوّح روين بيده ، توقّف اللسان الذي كان يهتزّ بعنفٍ و كأنّه فقد عقله.

 

اتّسعت عيناي عند رؤيته يرتجف كما لو أُصيب بالشلل.

 

“تعالي إلى هنا ، يا ليلي.”

 

كانت حدقتا روين ، و هو يفتح ذراعيه نحوي ، مشقوقتَين طوليًّا كما رأيتهما مرّاتٍ عدّة من قبل.

 

حدّقتُ به شاردةً ، ثمّ أملتُ جسدي قليلًا.

 

كانت عينا الحاكمة لا تزالان تشعّان بقوّة ، لكنّني رأيتُ بوضوح أنّ تركيزهما قد تشتّت.

 

تردّدتُ لوهلة ، ثمّ أفلَتُّ اللسان و قفزتُ إلى حضن روين.

 

رغمَ أنّنا كنّا نقف على درجٍ ضيّق ، حملني روين بثباتٍ كبير ، و دفنتُ وجهي في كتفه.

 

“ذلك…… ما الذي حدث بالضبط؟”

 

“حين صرتُ لا أموت و لا أكبر في السن ، و بقيتُ محبوسًا هنا أعيش مع الأرواح الشرّيرة ، برأيكِ ماذا كنتُ أفعل؟”

 

“لا بدّ أنّكَ…….”

 

لا بدّ أنّك أضرمتَ نار الانتقام نحوي بشدّة.

 

لكنّ روين شدّد ذراعيه حولي أكثر ، و همس:

 

“قرأتُ كلّ الكتب في المكتبة. حتّى تلك التي قال هنفلين إنّها كتب محرّمة و منعني من لمسها ، قرأتها كلّها.”

 

أنفاسه الدافئة عند مؤخرة عنقي كانت تُدغدغني.

 

رغم الموقف ، سخن وجهي و أذناي ، و كلّ ذلك بسببه.

 

ابتلعتُ ريقي مرّةً ، و سألته بهدوء:

 

“قرأتَها كلّها؟”

 

“نعم ، كلّها. لم يكن لديّ ما أفعله.”

 

كان روين يحبّ القراءة منذُ البداية ، و كان ذكيًّا.

 

و مهما كان عدد الكتب هائلًا ، فخلال خمسمئة عام قضاها مقيّدًا قسرًا في هذا الدير ، لم يكن ادّعاؤه بأنّه قرأها جميعًا كذبًا.

 

كان إنسانًا عاديًّا ، لكن لديه قدرات غريبة كثيرة… و يبدو أنّ ما يقيّد الحاكمة الآن أيضًا ، هي تقنيّة تعلّمها من الكتب.

 

واصل روين حديثه:

 

“لذلك كنتُ أعرف. كنتُ أعرف أنّ الكيانات التي تُسمّى حكام يمكن إبادتها إن قُتلت و هي مختلطة بالإنسان الذي يشكّل وعاءها. و هنفلين لا بدّ أنّه بحث عن طرقٍ متعدّدة تحسّبًا لأسوأ الاحتمالات.”

 

“لكنّك قلتَ قبل قليل إنّك لا تعرف أيّ طريقة…….”

 

سألتُ بلا وعي ، ثمّ أطبقتُ فمي.

 

لأنّني الآن أعرف ، و لا بدّ لي أن أعرف ، أيّ مشاعر كانت وراء تصرّف روين المريب.

 

رفعتُ ذراعي التي كانت متدلّية بلا قوّة و احتضنتُ ظهره.

 

ثمّ سألتُ بصوتٍ هادئ:

 

“رغم أنّكَ قرأتَ كلّ الكتب ، لم تكن هناك طريقةٌ أخرى للقضاء على الحاكمة بشكلٍ نهائيّ ، أليس كذلك؟”

 

لم يُجب روين بشيء ، لكنّ صمته كان تأكيدًا واضحًا.

 

ظننتُ أنّه لو كان لدينا وقتٌ أطول ، فقد نجد طريقةً أخرى لا تتطلّب تضحيتي ، لكنّ كلام الكاهنة العظمى كان صحيحًا.

 

عندما أملتُ بنظري قليلًا إلى الجانب ، رأيتُ اللسان يتحرك في الهواء بعنفٍ أشدّ من ذي قبل.

 

يمكن إيقافها مؤقّتًا ، لكن لا يمكن تقييدها تمامًا.

 

و بما أنّني كنتُ قد عزمتُ على الموت منذُ البداية ، لم أشعر بخيبة أمل.

 

شعرتُ فقط بمزيدٍ من الأسف تجاه روين.

 

‘من الأفضل أن أقفز أنا إلى فمها قبل أن تلتهم روين.’

 

و مع ذلك ، لم يكن هذا ليغيّر شيئًا.

 

جمعتُ قوّتي لأدفع روين بعيدًا مرّةً أخرى ، لكنّه رفع وجهه.

 

ثمّ قرّب المسافة ببطء ، فلامست شفتاه جبيني ، ثمّ أنفي ، ثمّ خدّي ، و أخيرًا شفتي.

 

و على عكسِ القبلة التي اصطدمتُ بها به سابقًا ، كانت شفتاه هذه المرّة ناعمتَين و هو يبتعد.

 

ابتسم روين ، أجمل ابتسامةٍ رأيتها منه على الإطلاق.

 

“كنتِ كلّ شيءٍ بالنّسبة لي يا ليلي. أن أعيش مرّةً أخرى في عالمٍ لا وجود لكِ فيه ، مؤلمٌ إلى حدٍّ لا يُحتمل.”

 

تراكب وجه روين الحاليّ مع صورته حين كان طفلًا ، مرّةً أخرى.

 

سألته بصوتٍ مرتجف:

 

“ذلك…… لا تقل إنّك تفكّر بالموت معًا ، أليس كذلك……؟”

 

مهما نظرتُ إلى الأمر، يبدو و كأنّه ينوي الانتحار معي.

 

هذا لا يجوز!

 

و في اللحظة التي هممتُ فيها بالصراخ بذلك—

 

سقط جسدي إلى الأسفل.

 

كانت السقطة ناعمةً و بطيئة ، ملفوفةً بريحٍ دافئة.

 

“لا بأس يا ليلي.”

 

و خلال سقوطی ، رأيتُ يد العملاقة و هي تخطف روين ، ثمّ تلقي به داخل فمها الهائل.