“حسنًا ، روين. إذن لا تهتم بما في الخارج ، و لنضع الخطّة أوّلًا. سأدخل أنا إلى هناك ، أوقظ الحاكمة ، ثمّ أُسلِّم لها جسدي. آه ، هل تستطيع أنتَ أيضًا أن تنشئ حاجزًا أو شيئًا مشابهًا؟ الكاهنة العظمى قالت إنّهم كانوا سيهاجمون من الخارج و هم يفرضون حاجزًا قويًّا.”

سألته ذلك لأنّه كان يمتلك شتّى أنواع القدرات ، فظننتُ أنّ هذا الجانب أيضًا قد يكون ممكنًا.

و مع ذلك ، لم أكن أتوقّع شيئًا ، لكنّ روين أجاب من دون أيّ تغيّر في تعابير وجهه.

“أستطيع.”

“آه…… كنتُ أسأل مجرّد احتمال ، لكن يبدو أنّك فعلًا لا تعجز عن شيء.”

كان هكذا في الماضي أيضًا.

القواعد و الصلوات و طرائق الطقوس التي يجب حفظها ، كان يتذكّرها كلّها دفعةً واحدة و ينفّذها بإتقان.

و كذلك الطهوّ و الخياطة اللذان تعلّمهما قبل أن يصبح أحد الفراخ ، كان بارعًا فيهما إلى حدّ مدهش.

حتّى خطّه كان مستقيمًا و جميلًا.

و عندما كنتُ أمدحه ، كان يبتسم بخجل.

لكنّه ، كما هو متوقّع ، لم يبتسم الآن.

فقط حوّل نظره إلى مكانٍ آخر كما فعل قبل قليل ، و قال بصوتٍ منخفض.

“……هذا الدّير نفسه مُنشأ على هيئة حاجز ، بحيث لا يمكن اقتحامه من الخارج.”

“آه ، فهمت.”

زادني ذلك اطمئنانًا.

“إذن ، فور دخولي ، أقم الحاجز. و وفقًا لكلام الكاهنة العظمى ، عندما تحلّ الحاكمة  تختلط بالروح، يضعف الجسد. لا أعرف كيف يتمّ الحلول و لا كيف يحدث امتزاج الأرواح ، لكن على أيّ حال ، راقب الوضع و اقتلني حينها. حسنًا ، انتهى الشرح ، سأدخل البرج الآن!”

تظاهرتُ بالهدوء قدر الإمكان ، و لوّحتُ مودِّعةً و أنا أترك يده.

لكن قبل أن أستدير تمامًا ، أمسك روين بمعصمي بعنف.

“أقتلكِ؟ تريدين منّي أن أقتلكِ؟”

……كنتُ آمل أن يمرّ الأمر بسلاسة ، لكن يبدو أنّ ذلك كان مستحيلًا.

أعدتُ الجزء العلويّ من جسدي إلى وضعه الأصليّ ، و هززتُ رأسي و أنا أتحكّم بتعابير وجهي.

“نعم. لكن لا تقلق ، لن يكون الأمر صعبًا. لقد هدّدتَ حياتي مرارًا حتّى الآن ، كلّ ما عليكَ هو أن تكون أكثر جديّة قليلًا. صحيح أنّني قتلتكَ لسببٍ ما ، لكن إن أردتَ أن أعترف بصدق ، فقد فعلتُ ذلك من أجل نفسي…….”

لم تكن القبضة على معصمي قويّة ، فحرّرتُ نفسي بلطف و تابعتُ الكلام.

“إذن ، سأدخل البرج حقًّا!”

لوّحتُ مجدّدًا و كأنّني أودّعه بلا اكتراث ، و تحركتُ بخفّة ، لكنّه أمسك بي مرّةً أخرى.

نظر روين إلي بملامح مشوَّشة ، و شدّ قبضته أكثر من ذي قبل ، ثمّ فتح فمه.

“انتظري. إن استولت الحاكمة على جسدكِ ، فماذا سيحدث لكِ؟”

“ماذا سيحدث؟ ستستولي عليه فحسب.”

“تعلمين أنّني لا أسأل بهذا المعنى ، ريبلي. لستِ غافلة إلى هذا الحدّ ، فلماذا تتهرّبين؟ أسألك عمّا سيحدث بعد أن أقتلكِ بينما جسدكِ مسلوب و روحكِ ممتزجة.”

كنتُ أتعمّد الكلام بشكل عام دون تفاصيل ، لكنّه حدّده بدقّة ، ممّا أكّد أنّ مشاعر روين تجاهي لم تكن مجرّد كراهية أو حقد.

بردَ بطني من تعقيد تلك المشاعر و دقّتها.

شعرتُ بالراحة الحظ أنّ روين، بخلاف الكاهنة العظمى، لا يستطيع قراءة أفكار الآخرين ، ثمّ نفضتُ ذراعي مرّةً أخرى و تنهدتُ.

“ستفنى الحاكمة ، و ستتحرّر أنتَ و فين من لعنة الخلود. و سينال أصدقائي حريّتهم أيضًا. أمّا فريسينغير ، و إيديلاين ، و أسمير ، فلا أعلم ما الذي سيحدث لهم. لكنّ ذلك سيكون أفضل من وضعهم الحاليّ و هم عالقون مع الأرواح الشرّيرة. أما بالنّسبة لي؟ ربّما سيكون حالي مشابهًا. هل اكتفيتَ الآن؟”

“…….”

“لم أرَ الأمر بوضوح لأنّني كنتُ أهرب بجنون ، لكن قد يكون الإمبراطور في الخارج. يُقال إنّ تلك الحاكمة تستجيب لرغبات البشر ، و إن استيقظت بسببه ، فقد تتعقّد الأمور أكثر. لا وقت لدينا لهذا الكلام.”

ما دام الأمر قد وصل إلى هذا الحدّ ، كان عليّ أن أتكلّم ببرودٍ يدفعه إلى النفور ، لا إلى الشعور الشفقة.

تراجعتُ خطوةً خطوة كي لا يُمسكني مجدّدًا ، و واصلتُ الكلام بلا توقّف.

“بما أنّنا وصلنا إلى هنا ، سأكون صريحة معكَ ، روين. ليس أنتَ فقط ، بل فين و الآخرون أيضًا ، سبب حبسهم في هذا الدّير و عدم قدرتهم على الخروج… كان أنا.”

لأنّها لم تكن كذبة ، خرج الكلام مني بسهولةٍ مدهشة.

و رغم ازدياد المسافة بيننا ، رأيتُ بوضوح كيف كانت عينا روين تهتزان بعنف.

“أتريد أن تعرف لماذا مـتُّ سريعًا كلّ مرّة دون أيّ مقاومة تُذكر؟ لأنّني ظننتُ أنّني سأتحرّر من هذا الدّير المقزّز ، لكنّني في النّهاية لم أستطع.”

كانت هذه كذبة ، لذا اهتزّ صوتي قليلًا ، لكنّه بدا و كأنّه انفعال ، فكان مقبولًا.

سحبتُ نفسًا عميقًا ، و تابعتُ الكلام دون توقّف.

“و هكذا ، عشتُ إلى أن شعرتُ أنّ ‘هذا حقًّا ليس صائبًا’ ، فمحوتُ ذكرياتي بنفسي. في الحقيقة ، كان ذلك لأنّني أردتُ أن أتوقّف عن الموت على يديكَ. و فعليًّا ، عندما رأيتَ التغيير فيّ ، أصبحتَ مهتمًّا…….”

“كفى.”

“……يجب أن تعرف. فين لم يطمع في دمي ، لكنّك كنتَ تأكله بشهيّة. و كان لذلك سبب . لأنّك إن تذوّقتَ طعمه ، سترغب في حفظه…….”

“قلتُ كفى!”

في اللّحظة التي صرخ فيها روين ، داهمني أخطر إحساسٍ حتّى الآن.

إن مـتُّ هنا ، فسيضيع كلّ شيء ، فحاولتُ الابتعاد على عجل ، لكن فجأةً خمدت نيّته القاتلة.

نظرتُ إلى الأمام و قطرات العرق البارد تنساب ، فرأيتُ روين منحنِيًا ، قابضًا على جبينه ، يتمتم بصوتٍ مبحوح.

“……أستطيع قتلكِ بشكلٍ مؤكد ، لذلك لا تقولي المزيد.”

كانت كتفا روين المتدلّيتان ترتجفان بخفّة.

أطبقتُ شفتيّ ، و استدرتُ بجسدي بالكامل.

الآن ، لن يتردّد روين.

و أتمنّى ألّا يندم.

“أنا لا أشعر بالندم ، روين. حتّى لو عدتُ إلى الماضي ، سأفعل الشّيء نفسه.”

لم يُجـب روين على تلك الكلمات الأخيرة التي قلتُها بهذا المعنى.

رغم أنّني كنتُ أخشى أن يشعر بالذّنب بعد كلّ هذا ، لم يكن بإمكاني استفزازه أكثر.

وقفتُ أمام البرج ، مسترشدةً بالسّهم ، و أمسكتُ بطرف ثوبي و أنا أرى القدمين بوضوح.

كنتُ قد هيّأتُ نفسي ، و حين رأيتُ المتعصب عديم الرّأس في الممرّ السّرّي ، لم أشعر بأيّ خوف.

لكنّ رؤية تلك القدمين الحادّتين المشوَّهتين جعلت مشاعري تضطرب على نحوٍ لا أفهمه حتّى أنا.

‘لا أريد الدّخول.’

كان ذلك تحذيرًا غريزيًّا.

إحساس فأرٍ اكتشفه قطّ ، أو ضفدعٍ يواجه أفعى.

و مع ذلك ، كان عليّ أن أفعلها.

أردتُ أن أنظر إلى روين مرّةً أخيرة ، لكنّني خفتُ أن تهاجمني أفكار لا داعي لها ، فثبتُّ قدميّ و مضيتُ.

بصعوبة ، وضعتُ خطوةً واحدة ، و بدأتُ أهدّئ أنفاسي اللاهثة المؤلمة ، و أجبر ساقيّ المرتجفتين على الحركة.

انحنيتُ قليلًا لأعبر الفجوة المغطّاة بألواح خشبيّة.

و في اللّحظة التي دخلتُ فيها ، ممسكةً بثوبي و عيناي متّسعتان ، تحرّك السّهم.

كان طرفه الحادّ يشير إلى الأعلى.

“…….”

يبدو أنّ عليّ الصعود حتّى الرّأس.

أخذتُ نفسًا عميقًا ، و رفعتُ رأسي ببطء.

فوق القدمين الغريبتين ، كانت هناك ساقان طويلتان.

كان هناك قماش شفاف يتدلّى كالتّنّورة ، لكن حين نظرتُ عن كثب ، أدركتُ أنّه ليس قماشًا ، بل متّصل بالجسد.

رغم تحسّن بصري ، إلّا أنّ ضخامة الجسد جعلت ما فوق الخصر غير واضح.

غير أنّ الوجه كان موجّهًا إلى الأسفل.

كان مشهد العنق الملتوي إلى الأسفل غريبًا على نحوٍ صادم ، فانتفضتُ.

كانت عينا الحاكمة مغطّاتين بالقماش ، لكنّ شفتيها كانتا ظاهرتين.

و حين هممتُ بصرف نظري ، انشقّت الشّفاه الحمراء في ابتسامةٍ طويلة.

“……!”

لم أستطع حتّى أن أصرخ ، فاكتفيتُ برجفةٍ في كتفيّ.

أغمضتُ عينيّ بلا وعي ثمّ فتحتهما ، فلم يعد وجه الحاكمة موجّهًا نحوي.

كان مغمورًا في الظّلام ، لا يُرى منه إلّا شكلٌ مبهم.

أغمضتُ عينيّ و فتحتهما مرّةً أخرى ، ثمّ صفعتُ خدّي بقوّة.

الخوف الغريزيّ لا مفرّ منه.

لكن لا يجوز أن ينهار قلبي.

تلكَ مجرّد ، عملاقة منحرفة جدًّا!

‘……لنصعد الآن.’

على الجدار ، كانت هناك درجات تؤدّي إلى الأعلى.

يبدو أنّ فرسان المعبد ثبّتوها عند بناء البرج ، و كانت تبدو متينةً إلى حدٍّ ما.

هوووه.

زفرتُ طويلًا ، و توجّهتُ إلى الدّرج.

الشّعور بأنّني أمضي بقدميّ نحو النّهاية ، كان أكثر هدوءًا ممّا توقّعت.