فهمتُ كلمات لا يمكن فهمها ، و لا تُفهم أصلًا ، لدرجة أنّني نسيتُ كيف أتنفّس.

في مثل هذا الوضع الخطير ، لا ينبغي أن تخطر مثل هذه الأفكار ، لكن الكاهنة العظمى بدت لي و كأنّها فقدت صوابها قليلًا.

‘طبعًا ، مقارنةً بالموت بهذه الطريقة ، فإعادة الزمن أفضل…!’

لكنّني لم أكن أعلم أيّ عواقب أو كوارث قد تترتّب على ذلك ، و لهذا لم أستطع اتخاذ القرار بتهوّر.

و قبل أن أُظهر ارتباكي بوضوح ، أطلقت ضحكةً خافتة.

“حتّى أنا أرى أنّه كلام مجنون. لكن ما العمل؟ بعد أن آلت الأمور إلى هذا الحال ، فالأهون شرًّا أفضل من الأسوأ.”

“سواء كان الأسوأ أو الأهون ، فالاستعانة بالقوّة هي نفسها.”

“على الأقلّ ، ستختلف النتيجة….”

و كأنّ مواصلة الكلام باتت شاقّة ، أخذ صوت الكاهنة العظمى يخفت تدريجيًّا.

كان واضحًا أنّ بؤبؤي عينيها يهتزان و يغيب تركيزهما ، لكن لم يكن بوسعي فعل أيّ شيء.

“قلتِ إنها تطلب قربانًا مقابل منح القوّة. العائلة الإمبراطوريّة و النبلاء لا يُقدّرون حياة العامّة. يميّزون بين الأحياء ، و يضحّون بهم من أجل أنفسهم.”

“……أليس أفراد العائلة الإمبراطوريّة و النبلاء ، في الغالب ، أنيقين في مظهرهم؟”

في رأيي ، حتّى لو قال الإمبراطور إنّه سيقدّم قرابين حيّة ، فإنّ الحاكمة ستطلب الفريسة التي تريدها بنفسها.

و من المرجّح جدًّا أن تكون تلك الفريسة من العائلة الإمبراطوريّة أو النبلاء.

صحيحٌ أنّني لم أقابلهم شخصيًّا ، لكنّ مَن نشؤوا مدلّلين و مترفين يبدون مختلفين حتّى في ملامحهم ، فضلًا عن أنّهم عادةً ما يتأنّقون بملابس فاخرة.

ألن تجذب تلكَ الفئة الأنظار أكثر من العامّة الذين يرتدون ملابس بلا تميّز و يكدحون في العمل ، مثل أهل القرية الذين ماتوا؟

و بينما كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة ، رسمت الكاهنة العظمى ابتسامةً على وجهها مرّةً أخرى.

“هكذا إذًا. يبدو أنّها تحبّ الجَمال حبًّا جمًّا.”

“ليس مجرّد حبّ ، بل هي منحرفة بامتياز. أنا متأكّدة. نحن انتهينا ، و الآن الإمبراطور سينتهي ، و العالم سينتهي. بما أنّ الجميع سينهارون ، فهذا نوع من العدل…….”

كنتُ أقول ما يخطر ببالي دون تفكير ، حتّى إنّني لم أعد أعرف ما الذي أتفوّه به.

لكن لو لم أفعل ذلك ، شعرتُ أنّ صوتَ الكاهنة العظمى سينقطع.

الموت كان مألوفًا بالنّسبة لي.

.…قد يبدو هذا غريبًا ، لكنّني أعني ذلك حرفيًّا.

في هذه الحياة وحدها ، مـتُّ مرّةً بالفعل ، و كدتُ أموت عشرات المرّات.

و على مدى مئات السنين ، مـتُّ و بُعثتُ مرارًا ، و في دير لاتري كان الناس يموتون يوميًّا.

لذا فموتُ الكاهنة العظمى لم يكن أمرًا جديدًا عليّ.

و مع ذلك ، كان قلبي مضطربًا على نحوٍ غريب ، و لعلّ السبب أنّ موتَها يعني النهاية حقًّا.

بينما كنتُ أعضّ على شفتيّ المتورّمتين بلا توقّف ، قالتْ الكاهنة العظمى بهدوء.

“لا بأس. في الأصل ، الموت له وقته المحدد.”

“……لكنّ هذا ليس موتًا طبيعيًّا ، أيتها الكاهنة العظمى. حتّى الفارس أرنو ، منذ أن قال إنّه سيتزوّج بعد انتهاء المهمّة ، شعرتُ بشيءٍ سيّئ.”

شعرتُ بعدم ارتياح لأنّه رفع راية الموت ، و ها هو قد مات فعلًا.

لم تكن لي علاقةٌ وثيقة بأرنو ، و لم نتبادل سوى حديثٍ قصير اليوم.

و بالنّسبة لشخص مثلي اعتاد الموت ، لم يكن ينبغي أن يحمل ذلك معنىً كبيرًا.

و مع ذلك ، ظلّ يراودني التفكير فيه.

و ليس أرنو وحده.

والدة جين التي جلست تبكي قبل قليل ، كانت تطفو في ذهني أيضًا.

و لم يتوقّف الأمر عند هذا الحدّ ، بل تتابعت صور الأصدقاء المحتجزين في الدير في رأسي.

و بينما كنتُ أمسك رأسي محاوِلة طرد هذه الأفكار ، فتحتْ الكاهنة العظمى ، و قد أغمضتْ عينيها ، فمها و أطلقتْ زفرةً خافتة.

“الآنسة ، ستكون بخير.”

“لا أفهم… على أيّ أساس تقولين إنّني بخير؟”

“لا يجوز…… أن ينتهي…… العالم…… هكذا…….”

“……انتظري قليلًا. الكاهنة العظمى ، يا جدّتي ، افتحي عينيكِ قليلًا.”

“أرجوكِ…… الناس…….”

“حتّى لو طلبتِ منّي ذلك…… فهذا صعب…….”

توقّف الصدر الذي كان يرتجف بالكاد عن الحركة.

و انقطع صوت الأنفاس اللاهثة ، و كأنّ الدم قد امتلأ في الحلق.

شحب وجهها في لحظة ، و شعرتُ و كأنّ الدم ينسحب من جسدي أنا أيضًا.

ماتت الكاهنة العظمى.

و تركتْ لي وصيّةً غريبة.

“…….”

كان كلّ شيءٍ يبدو كذبًا ، و كأنّه كابوس رديء.

حذّرتني كثيرًا من خطورة قوّة الحاكمة ، و ها هي الآن تطلب منّي استخدامها.

كان الأمر عبثيًّا و مثيرًا للدهشة ، لكنّني فهمتُ لماذا قالت ذلك.

“كنتِ تحاولين تخفيف شعوري بالذنب أو بالدَّين.”

و في الوقت نفسه ، لا بدّ أنّها حسبت الأمور و خرجت باستنتاج.

أنّه بدلًا من أن يُجرَّد الإمبراطور من كلّ شيء ، فإنّ عودتي إلى الماضي قد تنقذ عددًا أكبر من الناس.

نهضتُ و أنا ما زلتُ أمسك يدها المتصلّبة كقشرة شجرة.

“آسفة، أيتها الكاهنة العظمى”

لقد دللتِني على الطريق ، لكن لا يمكنني أن أفعل ذلك.

فكما فكّرتُ قبل قليل ، حتّى لو عدتُ إلى الماضي ، فإنّ أقصى ما أستطيع فعله هو التخلّص من هنفلين.

لكن ما الجدوى من إعادة الزمن لهذا الغرض؟

روين ، و أسمير ، و فينسترنيس ، و إيديلاين ، و فريسينغير ، سيعانون الألم نفسه و يواجهون المصير نفسه.

و أنا و جين ، و ريد ، و مينا ، و لاس ، و ماريان كذلك.

‘و قبل ذلك ، لا أملك حتّى الثقة في أنّني سأحافظ على سلامة عقلي.’

اهدئي.

في مثل هذه الأوقات ، يجب أن أكون باردة الأعصاب.

مسحتُ يديّ المتّسختين بالغبار على ثيابي على عجل ، و صفعتُ خدّي بقوّة ، ثمّ استدرتُ نحو الدير.

بعدما وصلت الأمور إلى هذا الحدّ ، لم يبقَ سوى خيارٍ واحد.

إعادة الزمن؟ هذا أمر مستحيل.

‘سأُغلق الدير إغلاقًا كاملًا ، بحيث لا يستطيع أحد الدخول.’

حتّى الآن ، لا يمكن الدخول إليه بوسائل عاديّة ، فلا بدّ من وجود طريقةٍ ما.

صحيح أنّ روين قال إنّه سيقتلني إن عدتُ ، لكن لو تجنّبتُ الهجمات كلّها و شرحتُ الوضع ، فسيضطرّ إلى الاستماع إلي!

‘و إن أراد قتلي ، فليقتلني بعد ذلك.’

بعد شرح ما يحدث ، لا يهمّ ما سيجري لاحقًا.

في الأصل ، كان الموت بالنّسبة لي أفضل من الحياة.

فإذا عادت الحاكمة ، فأوّل ما ستفعله إمّا أن تسلب جسدي أو تبتلع روين.

‘أو ربّما أندمج مع الحاكمة ، ثمّ أطلب من روين بأيّ طريقةٍ أن يقتلني. هذا ليس خيارًا سيّئًا.’

تحدّثت الكاهنة العظمى عن الحاجز ، لكن المهمّ في النهاية هو القتل.

روين يكرهني و يحمل في قلبه ضغينةً تجاهي.

لو كان ذلك سيمنحهم الحرّيّة ، ألن يحاول التخلّص منّي دون تردّد؟

و لا حاجة لمعرفة ما هي مشاعري الحقيقيّة ، أو ما كانت حقيقة ذلك اليوم.

‘لحسن الحظّ ، روين لا يستطيع قراءة الأفكار.’

حتّى لو قلتُ كذبًا إنّني استعدتُ ذكريات حياتي السابقة كلّها ، و إنّني في الحقيقة كنتُ أريد العيش وحدي ، فلن يكون ذلك صعبًا.

عدتُ أركض إلى الدير و أنا ألهث حتّى بلغ النفس حلقي.

ما زال المكان موحشًا و صامتًا.

حتّى لو صرختُ هنا ، فلن يصل الصوت إلى القرية.

لكن إن اقتربت فرقة الفرسان إلى هنا فستكون مشكلة ، لذا قرّرتُ إحداث فوضى لاستفزاز روين و إخراجه.

ركلتُ أوّلًا الباب المغلق بقوّة و صرختُ.

“روين! أنا ، تذكّرتُ حياتي السابقة كلّها! لقد خنتُـكَ لأنّني أردتُ أن أعيش وحدي! آسفة!”

تردّد صوتي عاليًا في المكان الذي لا يكاد يكون سوى أنقاض.

و بعد نحو عشر ثوانٍ من الصراخ ، اهتزّ المشهد من حولي كما لو أنّ تموّجًا أصاب سطح الماء.

“……هيك!”

و في اللحظة نفسها التي استشعرتُ فيها خطرًا مرعبًا ، تدحرجتُ بجسدي على عجل ، فسقطت مطرقة من السقف.

و بينما كان الغبار يتناثر في الهواء ، ظهرت أمامي نافذةُ النظام.

[‘ريبلي’ تفادت التحوّل إلى ‘لحم مفروم’……]

[تمّ تحقيق حدث خاصّ.

لقاء آخر؟ لحم آخر!]