مهما كان هدفهم ، فمن المؤكّد أنّهم كانوا على علمٍ بكلّ ما يحدث في القرية ، و مع ذلك يغمضون أعينهم عنه.

‘حتّى وفاة والدة سيغ المفاجئة بسبب المرض تبدو مريبة.’

لا أريد أن أتخيّل هذا ، لكن هل تلاعبوا بالأمور عمدًا لإرسال سيغ إلى القرية؟

إن كان الكاهن الأعظم شخصًا يشبه العقل المدبّر الخفيّ ، فالسبب واضح.

من بيننا نحن الذين أُعيدت ولادتنا ، لم يكن هناك مَنٔ يوافقنا في العمر سوى سيغ وحده.

‘على الأرجح ، كانوا يفعلون الشيء نفسه حتّى الآن.’

الأطفال الذين يأتون إلى القرية و يصبحون أصدقاء الطفولة ، يدخلون لاحقًا ، كما هو مقرّر ، إلى الدير المتنكّر على هيئة قصرٍ معنا.

ثمّ ، عندما يرون مكانًا يذكّرهم بالدير ، كقاعة صلاة ، أو يشاهدون هلوسةً ما و يتحدّثون عنها ، سيقول أحدهم دون وعي: “أليس هذا أشبه بالصلاة للحاكم؟”.

‘و حينها، لا بدّ أنّ أحدنا ، ممّن لا يعرفون شيئًا عن الدّين ، سيسأل: و ما هذا؟’

أظنّ أنّ الهدف كان إيصال فكرة أنّ المكان الذي احتُجزنا فيه لم يكن قصرًا ، بل منشأةً دينيّة.

فحين تعرف بوجود الحاكم و أنتَ محتجز في قصرٍ تخرج منه الوحوش ، فإنّ ثمانيةً من كلّ عشرة أشخاص سيصلّون حتمًا ، طالبين النجاة.

و عندها ، تستولي روحٌ شريرة على الجسد غير المستقرّ.

ثمّ ، بحثًا عن الخلاص ، يتوجّه المرء إلى الحاكم.

ليكون قربانًا.

‘لا يبدو أنّ ذلكَ الرجل يكذب.’

فكلّ ما قاله مترابطٌ بشكلٍ مفرط ، كما أنّه لا يملك سببًا ليكذب بشأن سيغ تحديدًا.

مسألة إن كان جديرًا بالثقة شيءٌ آخر ، لكن بعد الوصول إلى هنا ، لم يعد هناك مجالٌ للتراجع.

أخذتُ نفسًا عميقًا ، ثمّ سألت قبل الدخول في صلب الموضوع.

“أسأل فقط للاحتياط ، لكن هل يمكن الوثوق بالمرؤوسين الموجودين هنا؟”

لا أعرف شيئًا عن فرسان المعبد.

لكن بعد أن تعرّضتُ للطعن في الظهر مرارًا و تكرارًا ، أردتُ الاستعداد لأسوأ الاحتمالات.

فلو كان أحد هؤلاء الفرسان على صلةٍ بالكاهن الأعظم ، فلن يكون غريبًا أن يقول مبتسمًا: “هوهو ، بعد أن عرفتِ الحقيقة ، لا يمكننا إبقاءكِ حيّة”.

مع ذلك ، كان سؤالي فظًّا بالفعل ، فبدت تعابير الفرسان غير جيّدة.

تأمّلني القائد بصمت ، ثمّ رفع يده بخفّة.

“باستثناء أرنو ، ليخرج الجميع. و للاحتياط ، شدّدوا المراقبة على القرية.”

“نعم ، سيّدي القائد.”

غادر الفرسان الثلاثة الآخرون بهدوء ، و بقي الفارس ذو الشعر الأسود المدعوّ أرنو وحده.

أخذتُ نفسًا عميقًا مرّةً أخرى ، ثمّ فتحتُ فمي.

“كما قلتُ سابقًا ، أنا أتذكّر حياتي السّابقة. لا أتذكّر كلّ شيء ، بل أجزاءً فقط ، لكن في ذاكرتي ، كنتُ دائمًا بالشكل نفسه كما أنا الآن ، و أدخل الدير الذي يُقال إنّ وحشًا مختومًا بداخله مع أصدقائي. و هناك ، أموت.”

“هل تُرسلون إلى الدير قسرًا؟”

“لا. في العادة ، تتمّ مراقبة المكان لمنع أهل القرية من الاقتراب. لكن ابتداءً من يومٍ ما ، تخفّ المراقبة ، و بفضولٍ ما ، ندخله.”

“الدخول إلى مكانٍ محظور بدافع الفضول وحده أمرٌ يصعب تصديقه. هل كان هناك مَنْ حرّضكم؟”

كان اعتراضًا منطقيًّا.

و بدا أيضًا و كأنّه يتحقّق من خلوّ كلامي من الثغرات.

لو تعثّرتُ هنا ، فسيصبح الموقف حرجًا ، لذا كان عليّ أن أجيب بسرعة.

“لم يكن تحريضًا. لا أتذكّر كلّ شيء ، لذا لا أعلم كيف كان الحال في الحيوات السابقة ، لكن هذه المرّة كان هناك سبب. أحد أصدقائنا ، الذي كان يحلم بأن يصبح فارسًا يومًا ما ، صرخ قائلًا: “أيها الجبناء! ما الذي تخافونه؟ لندخل!”. و كانت تلك هي الشرارة.”

“……لا تقولي أنّ ذلك الصديق.”

“كان سيغ. آه ، لا أقصد أنّ سيغ كان مريبًا أو مخطئًا. صحيح أنّ كلمته كانت الشرارة ، لكن القرار كان جماعيًّا في النهاية…… غير أنّ هناك الآن عناصر خارجيّة متداخلة في الأمر.”

نظرتُ إلى أرنو ، الذي كان واقفًا بوجهٍ متجهّم.

إن كان يعرف دير لاتري ، فلا بدّ أنّه يعرف أيضًا ما جرى هناك.

“أيّها الفارس ، هل تعرف الأطفال الذين كانوا يُسمّون فراخًا في دير لاتري؟”

اتّسعت عيناه الخضراوان بدهشةٍ واضحة.

لكنّ القائد أمال رأسه باستغراب.

يبدو أنّها كانت مسألةً سريّة.

و لعلّ سبب جهله بها هو كونه والد طفلٍ أُرسل إلى القرية.

“كيف عرفتِ ذلك… لا ، إن كنتِ حقًّا ريبلي نفسها ، فمن الطبيعيّ أن تعرفي.”

“فراخ؟ ما هذا؟ لم يصلني تقريرٌ بهذا الشأن.”

“آه ، الأمر……إنها قصّة شنيعة ، حتّى داخل المعبد لم يكن يعرفها سوى القليل. أعتذر ، سيّدي القائد. لقد تلقّيتُ أمرًا صريحًا من الكاهن الأعظم بإبقائها سرًّا عنكَ”

“……أريد تفسيرًا. لا يهمّ مَنٔ يشرح منكما، فقط تكلّما.”

“أظنّ أنّ من الأفضل أن نسمعها من الآنسة ريبلي. و سأقارنها بما أعرفه.”

كان عليّ التحدث على أيّ حال.

أومأتُ برأسي ، ثمّ بدأتُ الحديث فورًا.

“كان هناك كيانٌ يقدّسه المتعصّبون في دير لاتري. كانوا يطلقون عليه لقب الحاكمة ، و يقولون إنّها ستقودنا إلى أرض السعادة الأبديّة. الفراخ كانوا قرابين حيّـة تُقدَّم لها. كانت الحاكمة تحبّ الأطفال الجميلين ، و لهذا كان مدير دير لاتري ، هنفلين ، يتبنّى الأطفال أو يختطفهم أو يشتريهم بالمال و يجلبهم إلى الدير ، ثمّ يغسل أدمغتهم.”

“……أرنو.”

“نعم ، هذا صحيح تمامًا. حتّى إنّها تعرف اسم مدير الدير…… تلقّيتُ أمرًا بعدم إخباركَ ، سيّدي القائد ، لأنّ معرفة أنّ الأطفال قُدّموا قرابين قديمة ، مع إرسال ابنكَ إلى القرية ، قد يثير قلقك.”

انحنى أرنو و هو يكرّر اعتذاره.

مهما كان القائد رئيسه المباشر ، لم يكن أمامه خيارٌ سوى تنفيذ أوامر الكاهن الأعظم.

القائد بدوره لم يقل شيئًا لاذعًا ، بل أطلق زفرةً فقط.

ثمّ نظر إليّ بوجهٍ لم يستطع إخفاء تعقيد مشاعره ، و سأل مجدّدًا.

“إذًا ، ماذا حدث لتلك الفراخ؟”

“الفراخ اللذين قُدّموا كقرابين لا يزالون يهيمون داخل الدير حتّى الآن. منذُ مئات السنين ، دون أن ينالوا خلاصًا ، و دون أن يموتوا. أحدهم كان يعبث بالذكريات و يستدرجنا إلى الدير. و قد قال أنّ الشيء نفسه تكرّر باستمرار بعد إغلاق الدير. أنا و أصدقائي نُبعث من جديد مرارًا ، و عندما نبلغ عمرًا معيّنًا ، نذهب إلى الدير و ندخله ، ثمّ نموت هناك.”

“……قلتِ سابقًا إنّ أهل القرية يرتكبون أفعالًا مجنونة. لا تقولي إنّ تلك هي الأفعال المجنونة؟ ما هدفهم من ذلك؟”

“إحياء الحاكمة النائمة داخل الدير.”

لم يكن هناك داعٍ للتلميح أو المراوغة.

أجبتُ بلا أدنى تردّد.

ساد الصمت بعد كلمتي.

تجمّد القائد ، و كذلك أرنو.

وسط صوت طقطقة الحطب المشتعل ، فتح القائد فمه.

“ماذا تعنين بكونها نائمة؟”

“المعنى حرفيّ. الحاكمة نائمة داخل دير لاتري. و وفقًا لكلام أحد الفراخ ، قد تستيقظ قريبًا. و يبدو أنّ أهل القرية كانوا ينوون تقديمي أنا و أصدقائي قرابين لها. مهما فكّرتُ ، لا أجد سببًا آخر…….”

“لا ، لا. أنتِ تكذبين. أن تكون نائمة داخل الدير ، و أن تستيقظ قريبًا…… هذا مستحيل! لقد فُنيت بالفعل!”

صرخ أرنو ، و قد شحب وجهه بشدّة ، مقاطعًا حديثي.

برد ظهري من ردّة فعله غير الطبيعيّة.

قبضتُ على طرف ثوبي بقوّة ، و قلتُ بصوتٍ مرتجف.

“بجانب الدير ، هناك برج. إنه مخفيّ بإتقانٍ لهذا لا يُرى ، لكنه بارتفاعٍ مماثل للدير. لقد رأيتُها. داخل ذلك البرج ، كانت هناك قدم امرأةٍ عملاقة.”

“…….”

“قال الفراخ إنّ فرسان المعبد لم يفعلوا شيئًا غير بناء البرج لإخفاء هيئة الحاكمة. و تركوا الدير مهجورًا لأنّ أيّ ضجّة قد توقظها…… جئتُ إليكَ ، سيّدي القائد ، لأنّني ظننتُ أنّ فرسان المعبد قد يعرفون طريقةً لختم الحاكمة نهائيًّا أو القضاء عليها.”

لكن حتّى دون انتظار الجواب ، كنتُ أعلم.

كلام روين بأنّني لن أحصل على إجابةٍ لم يكن خطأ.

بل إنّني لم أحصل سوى على حقيقةٍ أكثر قذارة.

كنتُ أحدّق في وجه القائد الشاحب المتجمّد ، و حين هممتُ بالنهوض—

شعرتُ بإحساسٍ مشؤوم يفوق كلّ ما سبق ، و في اللحظة نفسها تحطّم الزجاج و قفز شيءٌ ما إلى الداخل.

كان جسمًا دائريًّا يشبه الكرة.

و ظهرت بجانبه نافذةٌ صغيرة.

[قنبلة

—يبدو أنّها ستنفجر قريبًا.

—إذا انفجرت داخل المنزل ، سيموت جميع مَنٔ بداخله. ]

ما إن رأيتُها ، حتّى تحرّك جسدي تلقائيًّا.

اندفعتُ منزلقَةً ، و أمسكتُ بالقنبلة و رميتها مجدّدًا خارج النافذة.

و بعد ثوانٍ قليلة ، دوى صوت “بوم!” في الخارج ، و تصاعد دخانٌ كثيف.