“اعتبارًا من اليوم، تم تعييني كمعلمة خاصة بك. أدعى إيدا لافين. هل هذا واضح، صاحب السمو الأمير ستيفن؟”
في الجناح الملكي المنعزل، كان الأمير الأول، ستيفن، يقضي وقته وحيدًا، غارقًا في حالة من اللامبالاة، يشرب الخمر منذ الظهيرة. وذات يوم، دون أي إشعار مسبق، وصلت إليه ابنة دوق تُدعى إيادا. أخبرته بأنها قد تم تعيينها كمعلمة له من قبل الملك نفسه، وأعلنت بكل وضوح أنها ستقوم بتعليمه وإرشاده…
كانت تلك آخر همسة تسللت من شفتيها وهي على حافة الموت؛ رجاءٌ خافت أن تمنحها الحياة فرصة أخرى، ولو في جسدٍ لا يمتّ إليها بصلة… فما قيمة الجسد إن كان القلب هو ذاته؟ المهم هو الفرصة — الفرصة لردّ المعروف.
لكن الواقع لم يكن رؤوفًا…
— «أتعنين الماركيز هابروفيلد؟ أليس هو من فقد عقله بعد رحيل زوجته؟»
— «عجيب… ألم تكن علاقتهما عابرة لا تُبرر هذا الانهيار؟»
مضت خمس سنوات على وفاتها، لكنّ الشائعاتِ لم تذبل، بل ازداد غموضها وتفرّع صداها.
— «أأنتِ… أحقًّا لستِ أنتِ غريس؟»
حتى زوجها، الذي عاهدته بالوفاء، بدأ يَرتاب.
وفي عالمٍ لا يُسمح فيه لها أن تبوح بأنها غريس، كيف ستستطيع ردّ الجميل؟
وهل يَترك لها القدر سبيلًا نحو نهاية هادئة… أم أن الطريق سيزداد التِواءً وظلامًا؟
