كان النبلاء يخدمون المملكة، ولم يعملوا لكسب المال.
لقد كانت قاعدة مطلقة وغير معلنة في عالم النبلاء.
ومع ذلك، كانت جين دي تولوز، الابنة الكبرى لعائلة كونت تولوز المرموقة، مختلفة.
عملت لمدة عامين مُدرِّسة للسيد الشاب مايل، ابن محظية جلالته. ثم عُثر في مكتبه على كتابٍ لمفكرٍ تنويريٍّ، معروفٍ بتعطيله نظامَ الملكية. اتُّهمت فورًا بالمسؤولية.
"لم أقرأ هذا الكتاب قط! هذه أول مرة أسمع عنوانه!".
ورغم احتجاجاتها ببراءتها، كان الحكم عليها بالنفي.
ولم يكن مكان نفيها سوى أرض البرابرة، دوقية سكادي، وهي منطقة متجمدة تضربها الرياح العاتية.
قبل قرون، عندما غزا البرابرة القادمون من وراء البحار عتبة العاصمة، اكتشف الملك السابق أن هدفهم الحقيقي هو إيجاد أرض صالحة للسكن. ونتيجةً لذلك، منحهم إقطاعيات في الأراضي المتجمدة. وعلى مر الأجيال، نال أحفاد زعمائهم لقب دوق لمساهماتهم في حماية المملكة من المزيد من تهديدات البرابرة.
"لقد وصلنا إلى الدوقية."
منذ لحظة وصولها، كان جسدها منهكًا، ولم تتذكر شيئًا.
الشيء الوحيد الذي استطاعت أن تتذكره هو الدورة التي لا نهاية لها من الحمى الحارقة والبرد القارس.
"إذا انتهى بي الأمر مثل هذا، ماذا لو كانت والدتي مصدومة لدرجة أنها مرضت؟"
"ربما سيكون من الأفضل أن أموت هنا."
في تلك اللحظة، كانت روحها هشة مثل جسدها المحتضر.
لم تكن لديها أي فكرة عن مقدار الوقت الذي مر عندما تحدث صوت، مختلف عن تلك التي كانت تسمعها، فوقها.
"هل قاموا بتعذيبها بما يكفي للتأكد من أنها لن تموت قبل نفيها، حتى يتمكنوا من إلقاء اللوم على البرابرة إذا ماتت هنا؟"
لقد كان صوتًا قويًا وحازمًا لدرجة أنه سحب وعيها إلى الوراء، وتذبذب مثل شمعة تكافح من أجل البقاء مشتعلة.
أم تقول إنها أصبحت هكذا بمجرد وصولها إلى هنا؟ مع أن الأمير أعارها حصانه الثمين؟ حسنًا، سأتحمل مسؤوليتها الآن.
شعرت وكأنها ترتفع، وكان الصوت مشبعًا بمشاعر غريبة لم تستطع فهمها.
***
"في هذه الأرض، يعمل الجميع، بغض النظر عن العمر أو الجنس أو المكانة الاجتماعية. الأرض شاسعة، والعمل وفير، والناس قليلون. حتى المنفيون من العاصمة يجب أن يساهموا."
لقد كانت كلمات دوق سكادي واضحة؛ فقد كان يستغل بشكل كامل عمل المنفيين، سواء كانوا نبلاء أو مجرمين عاديين.
ولكن الغريب أن جين شعرت بالارتياح بعد سماع تصريحه.
"متى يمكنني أن أبدأ العمل إذن؟"
"تتأقلمين بسرعة. كنتَ مُعلّمًا، صحيح؟ ماذا علّمتَ؟"
"اللغات الأجنبية، والعلوم الإنسانية، والمنطق، والبلاغة، والحساب."
لكن الدوق لم يُبدِ أيَّ شكوك، بل تكلَّم فجأةً بلغةٍ أجنبية.
لقد افترضت أنه رجل ماهر فقط في القتال، وغير مطلع على المساعي الفكرية.
لكن معرفته كانت واسعة، وكلماته كانت تحمل منطقًا حادًا وعمقًا في الفكر.
"لننهي الحديث هنا. أريدك أن تكوني معلمة لطفلتي"
في العادة، كانت سيدة المنزل هي التي تمتلك السلطة في تعيين المربيات والمعلمات.
وكأنه يقرأ أفكارها، أوضح الدوق،
"ليس لدي زوجة. الطفلة التي ستُعلّمينها هي ابنتي بالتبني وابنة أخي. كانت في الأصل ابنة أخي، ولكن بعد وفاته، أخذتها معي. بلغت الثالثة عشرة هذا العام. ما رأيك؟"
فهمت جين الوضع، فابتسمت ابتسامة عريضة.
كان هناك بعض التفاصيل الغريبة في ما قاله، ولكن على الأقل وجدت طريقة للبقاء على قيد الحياة.
"نعم! سأفعلها! سأكون المعلمة!"
