في زمنٍ فُرِضت فيه قوانين الحظر التي جرّمت صناعة الخمور وبيعها كلّها، تهرب ماريسا من ملاحقيها لتصل إلى المدينة الكبرى «ميدهول»؛ مدينة لا تهدأ، تتصارع فيها الشرطة مع العصابات في حرب نفوذٍ لا تنتهي. هدفها واحد لا غير: جمع ما يكفي من المال للعبور إلى بلدٍ آخر.
ولتحقيق ذلك، تعمل ماريسا نهارًا بائعةً في متجرٍ فاخر، وتتحوّل ليلًا إلى مُهرّبة خمور سرّية.
غير أنّ خطواتها تلك تُثير عاصفة هائلة في شوارع ميدهول…
“أنتِ أول شخصٍ يجرؤ على ضربي ويبقى على قيد الحياة، ألما.
آه… هل يمكنني أن أناديكِ ألما؟ هذا اسمكِ بين المهرّبين.”
“مهرّبتكَ أنت…؟”
“سألتُكِ من قبل إن كنتِ قد تذوقتِ خمركِ الخاصة، أليس كذلك؟
بالطبع تذوقتها. ولهذا… من الآن فصاعدًا، أنتِ لي.”
حياةٌ مزدوجة… كلّ يوم فيها على حافة الهاوية.
يدور حولها لورنس برادفورد، كبير مفتّشي شرطة ميدهول،
ويبدأ إيمريك ميلر، زعيم إحدى أكبر عصابات المدينة، بإظهار اهتمام خاص بها.
“إذا كنت تريدين إنقاذ حياة أمك، فعليك أن تفعلي كما أقول.”
إريكا كانت ابنة الجليسة، واضطرت للزواج بدلاً من السيدة التي كانت تخدمها. حتى العريس المتوقع كان أميرًا من دوقية أركليف الشريرة.
“ماذا لو أصبحت مكروهة هناك أيضًا؟”
سأكون في مأزق إذا تم اكتشافي!
على الرغم من أنها كانت خائفة الا أن اريكا كانت مستعدة لتحمل كافة أشكال الشقاء، والمعاملة السيئة، والتنمر من أجل أن ترى يومًا تجتمع فيه مع والدتها.
لكن على عكس توقعاتها، اتضح أن حياة العروس الزائفة كانت حلوة بعد كل شيء…؟
“أنا أسحب كلامي عن أنكِ يجب أن تعيشي هنا مثل الفأرة. افعلي ما شئتِ، فعليكِ أن تفعلي ما يحبه قلبِكِ.”
تحاول إريكا بجدية أن لا تنسى أن هذا الزواج مصيره الانتهاء يومًا ما، لكنها وجدت الأمر صعبًا للغاية.
” الم نتفق على الطلاق حال بلوغي سن الرشد؟”
“صحيح، وحينها، لم أعطِكِ جوابًا.”
بالرغم من ابتسامته الودودة، كانت عيون زوجها تلمع كالنار المشتعلة.
“إريكا، إذا كان لديكِ أي مكان تودين الذهاب إليه، ألا يجب أن يكون بجانبي فقط؟”
هل ستتمكن إريكا من أن تعيش الحياة المتواضعة التي ترغب فيها دون أن تتم اكتشافها كعروس زائفة؟
في حفلةٍ إمبراطوريَّةٍ، اقتربَ منِّي ولي العهدِ الوسيمُ بشكلٍ مذهلٍ، والذي رأيتُهُ لأوَّلِ مرَّةٍ، وتصرَّفَ فجأةً وكأنَّهُ يعرفُني.
“سمعتُ أنَّ فتاةً ذاتَ ملامحَ آسيويَّةٍ أُدخلتْ فجأةً إلى عائلةِ روبيشيه بالتبنِّي، فتساءلتُ إنْ كنتِ أنتِ. لكنْ لم أتوقَّعْ أنْ تكون أنتِ حقًا. لم أكنْ مجنونًا في النهاية. لم أفقدْ عقلي بعدُ.”
ثمَّ قالَ ذلكَ وبدأَ يذرفُ الدموعَ بغزارةٍ. واكتشفتُ لاحقًا أنَّ هذا الرجلَ كانَ مديري في العملِ في كوريا.
***
كانَ ولي العهدُ، الذي يُوصفُ بأنَّهُ ‘مجنونُ الإمبراطوريَّةِ’ أو بمعنى آخرَ مديري ‘السابقُ’ في العملِ، يستدعيني إلى القصرِ الإمبراطوريِّ كلَّما سنحتْ لهُ الفرصةُ.
“حدِّثيني عن كوريا.”
“لقد مرَّتْ خمسُ سنواتٍ، ذكرياتي ضبابيَّةٌ.”
“فقط تحدَّثي. بالنسبةِ لي، مرَّ أكثرُ من عشرينَ عامًا على ذلك الوقت.”
هل هناكَ فارقٌ زمنيٌّ بهذا الحجمِ؟ نظرتُ إلى وجهِهِ بدهشةٍ،
ثمَّ رأيتُ الرجلَ يذرفُ الدموعَ مجدَّدًا. لمَ يستمرُّ هذا الشخصُ في البكاءِ هكذا؟
“لقد اشتقتُ إليكِ كثيرًا. إلى درجةِ الجنونِ.”
ثمَّ دفنَ وجهَهُ في كفِّ يدي وبكى بشدَّةٍ، مما جعلَني أشعرُ بمزيدٍ من الحرجِ.
سلالة ممتازة، قدرات فائقة، جمال آسر، وشعبية جارفة. عاشت أربيلا، كأميرة مثالية، حياتها على طريقتها الخاصة، لكنها رأت ذات يوم حلماً غريباً.
جوديث، أختها غير الشقيقة المولودة من عبدة والتي كانت تنظر إليها بازدراء في العادة، كانت بطلة هذا العالم، وكان مقدراً لها أن تلقى نهاية مأساوية بعد أن سُلب منها كل شيء، وانخرطت في السحر المحرم!
لا أصدق أنني الخاسر الأكبر في حياتي!
وبعد أن رأت أربيلا المستقبل، قررت.
من الآن فصاعدًا، دعونا نعيش حياة طيبة، لا… كانت ستشرع في الاستعداد مسبقًا لنجاح الفن المحظور الذي كان من المتوقع أن يفشل في المستقبل.
“جيرارد، أمسك بيدي إذا كنت تريد الخروج من هنا.”
أولاً، كانت تنوي الحصول على الطفل الذي سيُقدّم قرباناً للسحر المحرم.
“جوديث، فقط أخبريني بما تريدين فعله. سأهتم بالباقي.”
ينبغي عليها أيضاً أن تُبقي أختها، عدوتها المستقبلية، قريبة منها، أليس كذلك؟
ومع ذلك، بطريقة ما، عندما رأت هؤلاء الأطفال يكبرون بهذه السرعة، شعرت بفرحة غامرة.
هل ستتمكن أربيلا من الحصول على مستقبل باهر كما تتمنى؟
