الهواء بارد، يلسع جلدها المكشوف. الثوب الخفيف بالكاد يستر جسدها، وقد التصق بلحمها من المطر والعرق والدم. شعرها الأبيض الطويل يتطاير خلفها كشعلة فضية تتحدى الظلام. أنفاسها تتقطع، صدرها يعلو ويهبط بجنون.
في حضنها، طفل صغير ملفوف بثوب زهري باهت. ينام بسلام، لا يدرك شيئًا من هذا الجحيم.
“سأنقذك…” تمتمت، بين لهاثها.
“سأنقذك… مهما كلفني الأمر.”
عيناها تجولان يمينًا ويسارًا، تبحثان عن مخرج. كلما خطت خطوة، صرخت الأرض تحت قدميها، وتطايرت أوراق الأشجار، تلطم جسدها، تتشبث بثوبها، وكأن الطبيعة ذاتها تحاول أن تعيقها.
وراءها، ارتجّت الغابة بصوتٍ مرعب.
“اركضي!”
صوته المجنون شق السكون، متبوعًا بصوت الحديد يُجرّ على التراب. كان يحمل فأسًا، يمشي بثقة، كأنه صيّاد يعرف أن فريسته تائهة لا محالة.
“إلى متى ستهربين؟ لا تعرفين الطريق. ستعودين إليّ… كما تفعلين دائمًا.”
ضحك.
ضحكته كانت كمطرقة تكسر الأمل.
لكن عينيها لم تهتزّا.
كانت تعرف… هذه المرة مختلفة.
فيرينا، ابنة كونت من سلالة إمبراطورية ساقطة، اختارها والدها لتحقيقِ مكاسبَ من خلالِ زواجها من ديزير كيرسيل، بارون صغير مِن أصل مرتزق، لم يكنْ نبيلاً إلاّ بالاسم.
بالنّسبة لديزير، الذي كانَ يسعى للدّخول إلى المجتمع الأرستقراطي بأسرعِ ما يمكن من أجل ولي العهد، كانَ الزواج من ابنة نبيلة من أصلٍ رفيع هو الطّريقة المثلى.
هكذا تمّ ترتيب زواجٍ دونَ أن يرى أحدهما الآخر ولو مرّة واحدة.
هربت فيرينا مِـنْ هذا الزّواج السّياسي المشبوه مع صديق طفولتها في مغامرة حب، لكنها واجهتْ حياة بائسةً بشكلٍ مروّع. في نهاية هذه الحياة، وجدت لحظة أمل عابرة، لكنها انتهت بموتها مع ابنها الحبيب.
“اليأس الحقيقي هو عندما تُسلبين الأمل وأنتِ مليئة به، أليس كذلك؟ أردتُ أن تشعري باليأس الأعمق في هذا العالم. أردتُ أن تتألّمِي أكثرَ من الموت. فيرينا، لم يعد لديكِ شيء الآن.”
في اللّحظات الأخيرة، وبينما كانتْ تسمعُ سخرية أختها غير الشقيقة أسيليا، التي تزوّجت من ديزير بدلاً منها، أدركتّ فيرينا أنّ كلّ هذا كان مؤامرة مخيفة مُخطط لها منذ البداية. عادتْ فيرينا من طريق الموت.
“سأنتقم منكم، أنتم الذين قتلتم ابني.”
“أسيليا، انظري جيدًا.”
“من الآن فصاعدًا، سأسلب منكِ زوجكِ، مركزكِ، و سعادتكِ، كلّ شيء.”
مخططة عبقرية، تصنع إمبراطورًا!
“فقط عندما يكون أخوك سعيدًا يمكنك أن تكوني سعيدة”.
لقد ارتكبت كل أنواع الأعمال الشريرة لتجعل منه إمبراطورًا. ومع ذلك، تم الرد على إخلاص أرتيزيا بالخيانة. لقد كان الدوق الأكبر سيدريك، العدو الصالح، هو الذي مد لها يد الخلاص على عتبة الموت.
“ضعي خطة”
“…”
“لا أستطيع أن أفكر في أي شخص غيرك يمكنه عكس هذا الوضع. ماركيزة روزان.”
“…”
“أعريني قوتك”
لا توجد خطة يمكن أن تعكس القوة المتراجعة بالفعل وتنقذ الإمبراطورية المنهارة. ومع ذلك، هناك طريقة. لإعادة الزمن إلى الوراء قبل أن يسوء كل شيء.
بدموع من الدماء ضحت بجسدها لسحر قديم. هذه المرة، لن تسقط.
أرتيزيا، التي عادت إلى سن الثامنة عشرة قبل الموت، قررت أن تصبح شريرة للدوق الأكبر سيدريك.
“أرجوكِ أعطني يدك للزواج. سأجعلك إمبراطورًا.”
في مقابل الركوع للشيطان، ستلوث الشيطان يديها من أجلك.
حين وُلِدت هيلينا من جديد في رواية، وجدت نفسها مجبرة على أن تنشأ وهي على علمٍ بأن أختها، كاليستو، هي البطلة الحقيقيّة، وأن مصيرًا مروّعًا ينتظرها…ما لم تستطع هيلينا منعه من الوقوع.
فلأجل أن تحمي أختها، وتدرأ عنها الشرّ، أَتقنت هيلينا تدبير شؤون العائلة، وتولّت مكان كاليستو كرئيسة للمنزل، ممكّنةً إيّاها من السعي وراء حلمها في أن تغدو فارسة.
لكن هيلينا اليوم تمضي بخطى حثيثة نحو المصير المظلم الذي كُتب لكاليستو في الأصل، وإلى الرجل الذي سيكون سببًا في وقوعه.
