نهضت الويز واقفةً كأن شيئًا استولى عليها، ومدّت يدها لتنزع اللوحة المعلّقة على الجدار.

شَعرٌ أشقر فاقع ممشّط بعناية. عينان زرقاوان صافيتان. عيناه الكبيرتان المستديرتان تحملان ثبات رجلٍ لم يَجفل حتى أمام عشرات الآلاف من الأعداء، وشفته المطبقتان بإحكام تشيعان عزيمة من قاد كتيبة مشاة.

حين رأت إميلي الصورة ذات مرة، علّقت قائلةً: “أليس مجرد رجل أشقر حسن المظهر فحسب؟ لا أرى ما يميّزه.”

لكن بالنسبة إلى الويز، ما دام هو رايان ويلغريف، فقد بدا أعظم الرجال قاطبة.

كان والدها ووالدتها يظنّان أن الويز، وقد نشأت في هذه البلدة الريفية، أُعجبت ببطلٍ تألّق في عالمٍ واسع يتجاوز حدودها.

وكان ذلك صحيحًا إلى حدٍّ ما. غير أن الإنجازات التي اعتزّت بها الويز لم تكن هي نفسها التي مجّدها الآخرون.

“كان دائمًا يقلّل الخسائر.”

كانت تجمع الصحف التي تصل إلى فيلثام بعد شهرٍ كامل من صدورها، وتتابع أخباره بدقّة.

أين انتشرت كتيبته، ومن الذي أسعفوه، وكم بلغ عدد الضحايا بعد كل معركة.

كتيبة المشاة السابعة والخمسون تكبّدت خسائر أقل نسبيًا، والمعارك التي شارك فيها سُجّلت فيها أعداد قتلى أدنى من غيرها باستمرار.

أحيانًا، كانت بعض الافتتاحيات الصحفية تنتقده، زاعمةً أنه كان ينسحب بسرعةٍ في معارك كان ينبغي عليه فيها التقدّم بشجاعة، وكأنه قدّم حياته على النصر.

في البداية، لم تكن تلك سوى أصوات قليلة، لكنها عادت للظهور بقوّة بعد انتهاء الحرب، حين أُعيد تقييم الإنجازات لمنح الأوسمة.

مشاعر الناس تتغيّر كثيرًا عند الدخول في الحدث والخروج منه.

أولئك الذين كانوا يهتفون باسمه إبّان الحرب، أعلنوا بعد انتهائها أنهم كانوا مجرد منساقين خلف الحماسة، وسحبوا دعمهم السابق علنًا.

بل إن بعض المقالات اتّخذت نبرة توبيخ، متحسّرةً على الفتيات اليافعات اللواتي انبهرن بمظهره وقدّمن له دعمًا أعمى.

“آه، ليس هذا وقت الشرود.”

أفاقت الويز من أفكارها حول تلك الافتتاحيات، فمسحت التجاعيد عن جبينها، وعادت تُشغل يديها من جديد.

بالطبع، ما جمعته كان رسومات لأجسادٍ عارية لرجال، وُضِع فوقها وجه الكولونيل رايان ويلغريف.

حالما تعود إلى المنزل، ستحرقها كلّها!

“أولًا، عليّ أن أحمّلها في العربة.”

ربطت الويز حزمة اللوحات على عجل بحبل، وحملتها بين ذراعيها.

كانت كل ورقة على حدة خفيفة، لكن حين جُمعت معًا صار وزنها معتبرًا، كما أن حجمها لم يكن هيّنًا.

لو كان الأمر غير هذا، لطلبت مساعدة أحد الخدم، لكن ذلك كان مستحيلًا تمامًا في هذه الحالة.

خرجت الويز من غرفة الرسم، وخفّفت وقع خطواتها وهي تقترب بحذر من الدرج.

وما إن وضعت قدمها على الدرجة الأولى—

“توقّفي حالًا، أيتها اللصّة.”

دوّى صوت رجلٍ غريب.

“آآآه!”

فزعت الويز من الصوت المفاجئ خلفها، وصرخت، وفي اللحظة نفسها انزلقت قدمها على الدرجة التالية، فاختلّ توازنها.

كان عليها أن ترمي ما بيدها وتمسك بأي شيء—

“لا!”

بدلًا من ذلك، شدّت الويز الحزمة إلى صدرها بقوّة أكبر.

اندفع جسدها إلى الأمام.

كانت تعرف أكثر من أي أحد مدى صلابة درجات بليسبرى الحجرية، فتهيّأت للألم وأغمضت عينيها بإحكام.

لكن—

هووش.

أمسك أحدهم بذراعها وجذبها إلى الخلف.

كدميةٍ صغيرة، رُفعت بسهولة وأُعيدت واقفةً في الممر بجانب الدرج.

“…هاه؟”

فتحت الويز عينيها ببطء، إذ لم تشعر بأي صدمة كما توقّعت. من يكون هذا—؟

وعندها رأت الرجل الواقف إلى جوارها.

في تلك اللحظة—

“كيااااه!”

أطلقت الويز صرخة أعلى هزّت أرجاء القصر بأكمله.

رجلٌ بثيابٍ قذرة، يحدّق فيها بنظرة حادّة.

حتى المتسوّل في الشارع كان سيبدو أنظف من هذا البائس، فداهمها الذعر.

من يكون؟ كيف دخل بليسبرى؟ والأهم—هذه اليد التي تقبض على ذراعها الآن—؟

انخفض بصرها إلى ذراعها.

يدٌ متّسخة، مغطّاة بطينٍ يابس، تقبض على بشرتها العارية.

مهما عاشت الويز باندفاع، فهي لا تزال سيّدة.

وهذا يعني أنها ليست ممن يمكنهم البقاء غير مبالين حين يلمسهم رجلٌ مجهول بهذه الجرأة.

“اتركني!”

ضربت الويز ذراع الرجل بقوّة مستخدمةً الحزمة التي بين ذراعيها.

دُم!

أفلت الرجل قبضته وتراجع إلى الخلف.

وفي الوقت نفسه، ارتخى الحبل الذي يربط الحزمة، فتساقطت الرسومات على الدرج كشلال.

“لا!”

حين رأت لوحاتها تتبعثر، جثت الويز فورًا وبدأت تجمعها بجنون.

لحسن الحظ، لم تتناثر بعيدًا. وما إن انتهت من ترتيب الأخيرة والتفتت—

“هذا… أهذا رايان ويلغريف؟”

“…!”

رفعت الويز رأسها بذهول عند سماع صوت الرجل.

في يده—متى التقطها أصلًا؟—كانت إحدى رسوماتها. نظر إليها بتعبيرٍ مملوء بالازدراء.

“إذًا، لستِ لصّة فحسب، بل فاسدة وشهوانية أيضًا. أتمضين لياليكِ الوحيدة مستمتعةً بمثل هذه الرسومات؟”

تجمّدت الويز في مكانها من شدّة العار لانكشاف أعمالها، ولم تستوعب فورًا ما يقوله.

لكن حين أدركت معنى كلماته، احمرّ وجهها بالكامل، من عنقها حتى أطراف أذنيها.

لم تُهَن في حياتها قط كما أُهينت الآن!

حتى سكيرٌ مشرّد ما كان ليقول مثل هذا الكلام!

كانت الويز واثقة. من مظهره القذر، وألفاظه السوقية، ووقاحته الصريحة تجاه النساء—هذا الرجل ليس إلا دنيئًا تسلّل إلى بليسبرى بنوايا خبيثة.

وإلا، فهو عارٌ مطلق من عار الفارّين من الخدمة!

ما إن ترسّخ هذا اليقين، حتى لم تتردّد لحظة.

“السيدة باركر! السيد وارن! السيد بالمر! هناك دخيل هنا!”

دوّى صوتها في أرجاء بليسبرى.

كان الوقار اللائق بالسيدات قد تلاشى تمامًا. فهذا المكان عزيز عليها كبيتها—بل ربما أكثر.

“دخيل هنا؟ أمرٌ غير مقبول.”

ولحسن الحظ، سُمع سريعًا وقع أقدامٍ مسرعة. حدّقت الويز في الرجل وأمسكت تمثالًا حجريًا صغيرًا قريبًا، مستعدّة لاستخدامه كسلاح.

الرجل، وقد فوجئ بردّ فعلها، رمقها من رأسها حتى قدميها، وبدا واضحًا أنه لا يفهم سبب استنجادها.

في تلك اللحظة، وصل الآخرون من الطابق السفلي. تشجّعت الويز وأشارت إليه صارخة—

“هذا المتشرّد—!”

“هذه الخادمة—ماذا تفعل؟”

في اللحظة نفسها التي تكلّمت فيها الويز، توجّه الرجل أيضًا بسؤاله إلى القادمين.

تبادل الاثنان النظرات في حيرة.

“متشرّد؟”

“خادمة؟”

تمتم كلٌّ منهما بالكلمة نفسها وقد ملأها عدم التصديق.

نظر المجتمعون بينهما بارتباك.

ثم تنحنح السيد بالمر، وقد كان أوّل من فهم الموقف، وتقدّم خطوة.

“يبدو أن هناك سوء فهم بينكما. الآنسة الويز، هذا هو الرقيب رايان ثورنتون، الذي وصل لتوّه. والرقيب ثورنتون، هذه الآنسة الويز سوربرتون، ابنة القيّم السيد سوربرتون.”

عند كلمات السيد بالمر، التفتت الويز ورايان ببطء لينظرا إلى بعضهما، ثم قالا في آنٍ واحد—

“هذه الخادمة هي ابنة القيّم؟”

“وهذا المتشرّد هو القيّم الجديد؟”

بديا غير مصدّقين، لكنهما أدركا في اللحظة نفسها كيف كان مظهر كلٍّ منهما.

سارعت الويز إلى تسوية فستانها المرتبك ومحاولة تهذيب شعرها المنفلت، بينما أخذ رايان ينفض الطين عن ثيابه.

مع أن ذلك لم يُحدث فرقًا يُذكر.

بعد نظرةٍ أخرى، استقاما كلاهما، وبموقفٍ مختلف تمامًا عن السابق، تبادلا تحيّة رسمية.

أمسكت الويز بطرف فستانها وانحنت انحناءة خفيفة، فيما وضع رايان يده على صدره وانحنى.

كان عرضًا متقنًا لا تشوبه شائبة من آداب اللياقة، كأنهما يثبتان مكانتهما الحقيقية لبعضهما.

غير أن التحضّر لم يدم سوى لحظة.

فحركاتهما كانت كاملة، لكن نظراتهما ظلّت حادّة، تتطاير بينها شرارات صامتة.

كان رايان أوّل من كسر الصمت.

“تفضّلي. سأعيد هذا إليكِ.”

هذا؟

انخفض نظر الويز إلى الرسم الذي كان في يده.

“…!”

إذ واجهها الإحراج المنسي من جديد، انتزعت الويز الرسم من يده متجاهلةً كل لياقة.

كان قلبها يخفق بعنف.

“هل رأى السيد بالمر أو السيدة باركر هذا؟”

نظرت حولها على عجل. ولحسن الحظ، كان الآخرون يراقبون الموقف فحسب، دون أن يدركوا ما في الورقة.

وما إن أطلقت زفرة ارتياح، حتى تكلّم رايان مرة أخرى.

“أرى أنكِ لم تقابلي العارض قط، آنسة الويز.”

انخفضت نظراته للحظة، ثم أضاف—

“ليس بذلك الصغر.”

قالها ثم استدار، كأنه لم يعد لديه ما يقوله لها.

السيد بالمر، الذي كان يراقب، انحنى سريعًا للويز قبل أن يسرع خلفه.

“يا إلهي، آنسة الويز! قلت لكِ، على الأقل ضعي شالًا على كتفيكِ! وشعركِ—لماذا هو بهذه الفوضى…؟”

وبّختها السيدة باركر من الجانب، قائلةً إنها وضعت نفسها موضع سوء فهم.

لكن الويز بالكاد سمعتها.

كل ما كان يتردّد في رأسها هو تعليق رايان ثورنتون الأخير.

“ليس بتلك الهيئة؟ ما الذي لم يكن كذلك؟”

ثم، حين انخفض بصرها إلى الرسم الذي لا يزال بين يديها—

“…!”

احمرّ وجه الويز أكثر من تفّاحة خريفية ناضجة.

رايان ويلغريف الذي رسمته كان واقفًا عاريًا تمامًا، لا يستره خيط واحد.

وتحت ذلك، كان شيءٌ جعل الويز تغمض عينيها بإحكام أكثر من مرة أثناء الرسم.

“ليس بتلك الهيئة، قال؟”