ظلّ رايان، الذي كان يحدّق في الفراغ منذ مدة، يواصل قراءة الرسالة بملامح يغلب عليها عدم التصديق.

وسرعان ما استوعب الموقف.

“هذه… أهي رسالة موجّهة إلى «الكولونيل رايان ويلغريف»؟”

عاد يقرأ الرسالة من البداية، هذه المرة بتمعّن شديد.

كانت الرسالة مفعمة بالدفء واللطف، إلى درجة تجعل الابتسامة ترتسم على وجه أي قارئ تلقائيًا.

بالطبع، لم يستطع رايان الابتسام. لأن هذه الرسالة لم تكن موجّهة إليه، بل إلى رايان ويلغريف.

على مائدة العشاء، حين دافعت إيلويز عن الكولونيل ويلغريف، كان قد افترض فقط أنها إحدى معجباته.

وقد استغرب حينها أن شابة من هذه البلدة الريفية تعرف هذا القدر عن المعارك، لكنه لم يعطِ الأمر أهمية تُذكر.

أما الآن، بعد قراءة هذه الرسالة… فقد بات واضحًا أنه حتى لو لم يكونا عاشقين صراحةً، فهذه بالتأكيد ليست رسالة صداقة عادية.

عمق المودّة والثقة المعبَّر عنهما تجاوز بكثير ما يمكن تسميته صداقة.

“هذا… أمر غير عادي فعلًا.”

لم يكن لدى رايان أدنى فكرة عمّا ينبغي فعله في هذا الموقف.

“إلى أي حدّ تحب «الكولونيل رايان ويلغريف»؟”

في الحقيقة، لم يكن تلقي رسائل كهذه أمرًا غريبًا عليه. فقد كانت هناك أيام يتلقى فيها أكثر من مئة رسالة في اليوم الواحد داخل القاعدة العسكرية.

كانت والدته قد توفيت منذ زمن بعيد، أما حفّار القبور الذي منحه اسم ويلغريف فقد دُفن في المقبرة نفسها التي كان رايان يعتني بها سابقًا.

أما والده البيولوجي، إيرل والاس، فقد كان ينظر إلى رايان دائمًا على أنه شوكة في خاصرته، ولم يخطر بباله يومًا أن يراسله.

لذلك، لم يكن رايان يفتح الرسائل الموجّهة إليه أصلًا.

في البداية، ومن باب الفضول، قرأ عددًا قليلًا منها. لكنه سرعان ما توقّف.

فكلما زادت إنجازاته، ازداد سيل الرسائل.

غرباء، عناوين مجهولة، مديح مزخرف، وطلبات لقاء تخفي جشعًا بالكاد يُستر.

وكانت بعض الرسائل صادرة عن أشخاص بدوا في حالة بؤس حقيقية.

ومن بين ما علق في ذاكرته: رسالة من شخص يدّعي أن رايان سرق ماله ويطالبه بإعادته، وأخرى من شخص يصرّ على أن رايان حفيده الضائع منذ زمن، ولا بد أن يلتقيا.

لكن أكثر الرسائل عبثية كانت من امرأة تزعم أنها زوجته.

سئم رايان تلك الرسائل، وفي النهاية توقّف عن فتحها تمامًا.

وعندما سأله مساعده عمّا ينبغي فعله بها، أمره بحرقها. غير أن المساعد، مُصرًّا على أنها تحمل مشاعر صادقة من المواطنين، كان يأخذها معه إلى المنزل بدلًا من ذلك.

وتوقّف سيل الرسائل كالسحر في اليوم الذي استُدعي فيه رايان إلى لجنة التأديب بعد انتهاء الحرب.

ومع ازدياد المقالات الناقدة له، عادت الرسائل لتصل مجددًا.

لكن هذه المرة، كانت الأظرف نفسها مختلفة.

“ما هذا كله؟”

كان مساعده يمسك إحدى الرسائل كما لو كان يتعامل مع شيء مقزّز، يفحصها بأطراف أصابعه. وقد كُتبت عليها، بحبر أحمر داكن، كلمات مثل: “جبان”، “قاتل”، “مُت”.

وكان واضحًا نوع المحتوى الذي تخفيه.

“أحرقها كلها.”

“نعم، سيدي. سأحرص على تدميرها بالكامل.”

المساعد، الذي كان في السابق يحثّ رايان على قراءة بعض الرسائل على الأقل، حمل هذه الرسائل الحاقدة وألقاها في نار المعسكر.

كان رايان قد توقّف أصلًا عن قراءة الرسائل، لكن منذ تلك اللحظة فقد أي اهتمام بكل بريد يصله.

ومع ذلك…

“ما زال هناك من يرسل رسائل كهذه.”

رغم أن رسائل النقد كانت تصل أحيانًا، فإن رسائل الدعم كادت تنعدم تمامًا. ومع ذلك، ظلت إيلويز من القلائل الذين يكتبون إليه.

حدّق رايان في رسالة إيلويز مجددًا، مستندًا بذقنه إلى يده.

“…لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة كتبتُ فيها رسالة. أرجو أن تكون بخير. لا بد أن هذا الربيع الجميل لم يأتِ إلى نيوهام وحدها.”

كانت الرسالة مكتوبة بخط أنيق، وتحمل عبارات ودودة دون مبالغة.

“…رأيت أن تلك الصحف السخيفة ما زالت تسيء إليك. عليها أن تستعد للإغلاق في اليوم الذي أصل فيه إلى نيوهام!”

ضحك رايان حين رأى أسماء الصحف والمجلات التي هاجمته بقسوة، مكتوبة بخط غريب وبحبر أحمر.

كانت تبدو وكأنها مستعدة فعلًا لإشعال النار في مقارّها فور وصولها إلى نيوهام.

كان قد قرأ الرسالة مرات عديدة، ومع ذلك كانت لا تزال تثير ضحكه.

وبعد أن أعاد قراءتها مرات أخرى، وضعها على مكتبه.

في البداية، فكّر في تكويرها ورميها بضيق، لكن لو كان صادقًا مع نفسه، فالرسالة كانت لطيفة ومحببة. لم يكن فيها أي شيء فظ، بل أظهرت أحيانًا قلقًا عليه.

كانت رسالة مبهجة ومريحة.

لو فقط لم تكن موجّهة إلى الكولونيل ويلغريف.

فكّر فيما عليه فعله، وفي الوقت الحالي وضع الرسالة في درج مكتبه.

فلو دخل السيد بالمر غرفة المكتب للتنظيف ورآها، فقد يسبب ذلك متاعب.

ليس له بالطبع، بل لإيلويز.

“لو كانت ستكتب شيئًا كهذا، لكان عليها على الأقل أن تحذف الاسم.”

عندها كان يمكنه الادعاء ببساطة أنها رسالة موجّهة إليه ويضحك الأمر…

لا، في الحقيقة، هي موجّهة إليه فعلًا.

ومع مرور هذه الفكرة في ذهنه، فتح الدرج مرة أخرى وأخرج رسالة إيلويز.

قرأها مجددًا، رغم أنه كان قد حفظ محتواها عن ظهر قلب. ولسببٍ ما، لم يستطع أن يصرف عينيه عنها.

“لا يبدو أن هذه أول رسالة تكتبها.”

كانت هناك إشارات إلى رسائل سابقة متناثرة في النص.

راح رايان ينقر بأصابعه ببطء على الطاولة. ماذا كان مكتوبًا في تلك الرسائل الأخرى التي وصلت إلى الكولونيل رايان ويلغريف؟

“كان عليّ أن أقرأها لو كانت موجودة…”

تمتم بذلك، ثم ارتجف فجأة.

“ما الذي أقوله أصلًا؟ أقرأ ماذا؟”

دسّ رسالة إيلويز عميقًا في الدرج، كما لو كانت آتية مباشرة من الجحيم.

“عليّ أن أتظاهر بأنني لم أرَها.”

لم يكن من المعقول أن تكون إيلويز قد أدرجتها عمدًا ليقرأها. على الأرجح، اختلطت بالوثائق عن طريق الخطأ أثناء ترتيبها للإرسال.

وللحظة، فكّر في إعادتها. لكنه تذكّر كيف أنها في المرة السابقة، حين أعاد لوحة، انتزعتها منه بذعر وحدّقت فيه بحدّة. جعله ذلك يتساءل إن كان من الضروري فعلًا إعادة هذه الرسالة.

لو تجاهلها فحسب، فقد تظن أنها أضاعت الرسالة في مكان ما، وسرعان ما تنساها.

أعاد رايان تركيزه إلى وثائق مأدبة الصيف.

كان عليه أن يراجعها بسرعة، لكن لسببٍ ما، لم يستطع التوقف عن التفكير في الرسالة داخل الدرج، تلك التي قرأها مرات لا تُحصى.

كانت إيلويز تشعر وكأنها تمشي على جليد رقيق كل يوم.

في أي لحظة، قد يظهر الرقيب ثورنتون، وينظر إليها بازدراء أشد مما فعل حين رأى اللوحة العارية، ويسخر قائلًا: “إذًا أنتِ مجنونة.”

ثم ينشر رسالتها في أرجاء فيلثام. سيضع الناس أيديهم على أفواههم صدمةً وهم يحدّقون بها، وستُغمى على والدتها من شدة الخجل.

أو ربما هي من ستنهار أولًا.

“لماذا كان هو بالذات؟! لماذا؟!”

صرخت بذلك في داخلها، لكن مهما يئست، فلن تعود الرسالة التي وصلت إلى الرقيب ثورنتون.

أول من لاحظ اضطرابها كانت إيميلي.

“آنسة، هل تشعرين بتوعّك؟”

“هاه؟ آه، لا، أنا بخير.”

“حقًا؟ إذًا لماذا لم تعودي تأكلين البسكويت مؤخرًا؟”

كانت إيلويز تحب بسكويت إيميلي أكثر من أي شيء. كلما خبزته، كانت توزّعه على أطفال القرية وهي تأكل نصيبها بسعادة.

كانت إيميلي تتذمّر من اضطرارها إلى خبز دفعة جديدة لأن البرطمان يفرغ بسرعة، وأصبح ذلك روتينًا أسبوعيًا.

لكن هذه المرة، وحتى بعد أسبوع كامل، بقي البسكويت في البرطمان. وذلك بعد توزيع كميات سخية على الأطفال الذين جاؤوا يتوقعون الحصول عليه.

وبطبيعة الحال، لاحظت السيدة سوربرتون أيضًا أن هناك أمرًا غير طبيعي.

“إيلويز، هل أنتِ بخير فعلًا؟”

كانت عادةً أول من يوبّخ ابنتها ويلقي عليها المواعظ، لكنها الآن، وهي ترى شحوب وجه إيلويز، بدت في غاية الارتباك.

فرغم كل تذمّرها، ظلت إيلويز ابنتها الوحيدة—الطفلة التي تحبها حبًا عميقًا. أليست قد تخلّت كليًا عن المجتمع الراقي في نيوهام وانتقلت إلى هذا الريف من أجل صحة إيلويز؟

“أنا بخير. فقط… أنا قلقة على العرّابة.”

عند هذه الكلمات، ربّتت السيدة سوربرتون برفق على كتف ابنتها بتعبير متفهّم.

“نعم، أنا أيضًا قلقة لأننا لم نتلقَّ رسالة بعد. أخشى أن تكون حالتها خطيرة.”

وعند سماع القلق في صوت والدتها، اعتذرت إيلويز بصمت في قلبها.

“آسفة يا أبي. آسفة يا عرّابتي.”

وهكذا، استمرت أيامها مليئة بالقلق والأرق.

ومع ذلك، وحتى بعد مرور أكثر من أسبوع، لم يظهر الرقيب ثورنتون حاملاً رسالتها ليسخر منها.

ثم، بعد أسبوعين، وصلت رسالة من والدها.

لحسن الحظ، كانت العرّابة قد تجاوزت المرحلة الحرجة. غير أنه بسبب كبر سنها، بدأت تستعد لنهاية حياتها ببطء. كتب والدها أنه سيبقى معها حتى النهاية، ولذلك لم يكن متأكدًا من موعد عودته إلى فيلثام.

مرّ شهر كامل.

وبحلول ذلك الوقت، كانت إيلويز قد محَت تمامًا مسألة رسالتها إلى الكولونيل رايان من ذهنها.

صحيح أنها كانت لا تزال تشعر بعدم الارتياح كلما نظرت نحو بليسـبري، لكن بما أنه لم يصل أي خبر، كان من الواضح أن الرقيب ثورنتون لم يرَ الرسالة أبدًا.

“نعم، لا بد أنها انتهت في مكان آخر تمامًا.”

أو ربما التقطها الله بنفسه وسلّمها شخصيًا إلى الكولونيل رايان ويلغريف.

وبالنظر إلى أنها بحثت عنها جيدًا ولم تجد لها أثرًا، بدا هذا الاحتمال واردًا.

عادت بسكويت إيميلي إلى الاختفاء بسرعة، وازدادت مواعظ السيدة سوربرتون.

وهكذا، ومع حلول أوائل الصيف الهادئة—

“رسالة من بليسـبري!”

ظهر صبي صغير يقوم بالمشاوير، وهو يمدّ ظرفًا بيده.