الفصل السادس عشر

تسلّم رايان طبق الفطيرة الذي ناولته إياه الويز بتعبيرٍ متردّدٍ بعض الشيء.

كان الطبق يحمل آثار استمتاعها الواضحة: فتاتٌ متناثر وبقايا من حشوة التفاح السائلة.

كان من الطبيعي أن يرفض، إذ قد يبدو غير مستساغ أن يأكل شيئًا أكل منه شخصٌ آخر. ومع ذلك، بدل أن ينفر، شعر رايان بازدياد الجوع عند رؤيته لتلك البقايا التي تشهد على حماستها.

التقط قطعةً مقطّعة، فتح فمه على اتساعه، وأخذ قضمة.

الطعم الحلو المغمور بالزبدة، كما تخيّله تمامًا، ملأ فمه. وبجانبه، كانت الويز تراقبه بملامح الدهشة وهو يأكل.

“ألم يقل إنه لا يأكل شيئًا؟”

إن كانت الشائعات التي سمعتها صحيحة، فلا بد أنّ هناك رايانًا آخر يعيش في بليس‌بري.

إذ لا يُعقل أن يكون الرجل الذي التهم لتوّه شريحةً كاملة من فطيرة التفاح في خمس لقمات بالضبط هو نفسه الذي يُقال إنه لا يأكل شيئًا.

في غمضة عين، أنهى قطعةً واحدة ومدّ يده إلى أخرى.

“يا إلهي… هذه المرة ابتلعها في أربع لقمات.”

ثم مرة أخرى. ثم مرة ثالثة.

كمن يتذوّق فطيرة التفاح للمرة الأولى في حياته، واصل رايان أكل الفطيرة التي ناولته إيّاها الويز دون توقف.

وعندما ابتلع القطعة الأخيرة أخيرًا، تساءلت الويز إن كان عليها أن تصفق له.

“كانت لذيذة.”

قالها رايان وهو يعيد إليها الطبق الفارغ، ثم أضاف:

“يسرّني أن ما أرسلته السيدة سوربرتون انتهى في الأيدي المناسبة.”

لم تفهم الويز ما قصده في البداية. لكن بعد لحظة، أدركت.

“… من أين سمعت ذلك؟”

سألت وهي تزفر بتنهيدة.

كان الرقيب ثورنتون يعلم أن فطيرة التفاح التي قدّمتها بسخاء كانت في الأصل من نصيبه.

“منذ اللحظة التي توقفت فيها العربة.”

إجابته الهادئة—التي توحي بأنه كان يصغي منذ البداية—أفقدتها القدرة على الكلام.

“إذًا يمكنك سماع الأمور من مسافة بعيدة دون أن تُصدر صوتًا بنفسك؟ موهبة لا يُستهان بها. هل استخدمتها في الجيش؟”

“نعم. إنها قدرة جديرة بالذكر، إن جاز لي القول. وبفضلها نلتُ وسامًا واكتسبتُ ثقة كبيرة من رؤسائي.”

كانت ملاحظتها مقصودة على سبيل السخرية، محاولةً لإرباكه، لكنه تلقّاها بكل بساطة—بل وذكر حصوله على وسام—فوجدت الويز نفسها عاجزة عن الرد مرة أخرى.

غير أنّ حديثه عن نيل ثقة رؤسائه أثار فضولها، فانفلت السؤال من فمها:

“والكولونيل ويلغريف أيضًا؟”

في الحقيقة، كانت الويز قد ندمت على حديث العشاء في تلك الليلة.

لو أنها التقت بهذا الرجل في ظروف أكثر اعتيادية—أو، الأفضل من ذلك، لو أنها لم تلتقِ به أصلًا.

حينها، لكانت قد حظيت بعشاءٍ روتيني آخر—طعامٌ لطيف لكنه ممل—كما كان الحال مع بقية الضيوف.

وعندها، وبطبيعة الحال، كان بإمكانها أن تسأل عن الكولونيل ويلغريف.

صحيح أن الرقيب ثورنتون بدا وكأنه لا يحبه، لكنه لم يكن ليذمّه علنًا أمام غريبة منذ اللقاء الأول.

وربما، في جوٍّ أفضل، كانت ستنتزع تفصيلًا صغيرًا—كأن تعرف مثلًا أي نوع من الشاي يفضّله الكولونيل.

وبينما أعادت الويز التفكير في ما إذا كانت قد تسرّعت في الدفاع عن ويلغريف تلك الليلة، انتهت إلى تأكيد موقفها من جديد.

لا، ما زالت تكره فكرة أن يُساء فهم الكولونيل.

وبينما كانت أفكارها تتقافز ذهابًا وإيابًا، نفض رايان فتات الفطيرة العالق بيديه.

ومع ذكر الجيش، أضاءت عينا الويز الخضراوان.

وربما لأن لونهما مألوف، كان بصره ينجذب إليهما على الدوام. لكن الآن، مع تلك اللمعة الفضولية، خطفتا انتباهه أكثر.

وكما هو متوقع، لم تستطع كبح نفسها، فعبثت بيديها القلقتين قبل أن تعود إلى ذكر ويلغريف.

وأثناء استماعه لحديثها عنه، شعر رايان بمشاعر متضاربة.

كانت الويز تملك فهمًا دقيقًا على نحوٍ مدهش لمعركة إنغون، وكأنها كانت في ساحة القتال بنفسها.

وعندما أخبرته أن قراره أنقذ في النهاية الكتيبة السابعة والخمسين للمشاة، شعر برايان براحةٍ وامتنانٍ لم يختبرهما من قبل.

كثيرون حاولوا مواساته، قائلين إن ما حدث كان حتميًا، وإنه غير مذنب.

ورغم أن كلماتهم منحته بعض العزاء، كانت الأفكار السوداء تزحف إليه ليلًا وتهمس في أذنه:

“هل تعتقد حقًا أنهم كانوا صادقين؟”

“هل أنت متأكد أن أحدًا منهم لم يبلّغ عنك سرًا؟”

وكان يشعر وكأن شكوكه تتأكد كلما غطّى وجهه ودخل حانة، ليَسمع الناس يهاجمونه بقسوة.

وفي إحدى الأمسيات، لمح أحد مرؤوسيه—شخصًا كان قد طمأنه وجهًا لوجه—ضمن أكثر من انتقدوه بشراسة.

“ويلغريف لوّث شرفنا.”

“إنه لأمرٌ مُهين أن نُنسَب إلى الكتيبة السابعة والخمسين.”

بعد ذلك، غرق رايان أعمق في يأسه، مقتنعًا بأن الجميع يسيئون إليه من وراء ظهره.

واستحوذت عليه هذه الفكرة، فصار طبعه أكثر تشككًا يومًا بعد يوم.

ومع ذلك، هنا، في هذه البلدة الريفية الهادئة، دافعت عنه امرأة لا تربطها به أي صلة أشدّ من أي شخصٍ آخر.

وجد نفسه يتساءل:

“أي تعبير كانت الويز ستتخذه لو أخبرتها الآن أن الرجل الذي تمدحه وتراه كاملًا ليس سوى أنا نفسي؟”

ستتفاجأ.

لكن هل كانت ستفرح؟ أم ستُصاب بخيبة أمل حين تعلم أن الرجل الذي لم تستلطفه في لقائهما الأول هو في الحقيقة الكولونيل ويلغريف؟

وبينما كان يتأمل الاحتمالات المختلفة، سرعان ما أسقطها جميعًا.

ما الذي يهم؟ سيغادر هذا المكان قريبًا، ولن تتكرر لقاءاته مع الويز إلا نادرًا.

وقد يكون هذا اللقاء آخرها.

نظر رايان إلى الويز، التي كانت تنتظر جوابه. لقد فكّر في هذا منذ لقائهما الأول—كان وجهها دائمًا مليئًا بالحياة.

عيناها تلمعان ترقّبًا، وجنتاها محمرّتان بالحماس، وشفاهها متفرقة قليلًا بلونٍ أحمر زاهٍ.

كان من الصعب تصديق أن امرأة بهذه الحيوية جاءت إلى هنا للاستشفاء ثم استقرّت.

“الرقيب ثورنتون؟”

هل كان يحدّق بها بوضوحٍ أكثر من اللازم؟ عقدت الويز حاجبيها قليلًا قبل أن تناديه.

التفت رايان بدهشة. لم يكن يدري لماذا كان يراقبها بهذه الحدة، غارقًا في أفكاره بدل أن يفكر في صرفها.

“إذًا، هل أثنى عليك الكولونيل ويلغريف شخصيًا على خدمتك؟”

هل صمته هو ما أقلقها؟ ما إن ذكرت الويز اسم الكولونيل ويلغريف حتى عاد رايان إلى واقعه.

صحيح. كانت هذه المرأة يومًا واحدة من معجبيه الكثيرين في العاصمة. وربما، لكونها في مكانٍ ريفي كهذا، كانت تجهل ما آلت إليه الأمور هناك، فلم تدافع عنه إلا بدافع الجهل. أو لعلها كانت تعتقد أنها، بخلاف الآخرين، الوحيدة التي تفهم الكولونيل ويلغريف حقًا.

ورغم أن الوقت لم يكن ليلًا، زحفت أفكاره السوداء إليه مجددًا.

نهض من مكانه، نفض فتات الفطيرة عن يديه، وخاطب الويز. أراد أن يصرفها سريعًا ويعود إلى بليس‌بري ليعتزل الجميع.

“إذًا، هل هذه الفطيرة هي كل ما جئتِ من أجله؟ إن كان الأمر كذلك، فلا داعي لأن تتكبدي عناء المجيء إلى بليس‌بري. يمكنكِ المغادرة الآن.”

وبهذا، استدار مبتعدًا.

سكتت الويز أمام ردّة فعله.

أدركت أنه لا ينوي إخبارها بشيء عن الكولونيل ويلغريف.

“لقد شكرني لأنني وقفتُ إلى جانب ويلغريف، فلماذا يتصرّف هكذا؟”

هل كانت الملاحظة التي نقلها لها والدها مجرد محاولة مهذّبة لتخفيف موقفٍ محرج؟

إن فكرة أن رايان ما زال يكره الكولونيل ويلغريف أطفأت حماس الويز.

“لا، لدي سببٌ آخر للمجيء.”

نهضت الويز وتوجهت إلى عربتها. أخرجت رزمةً من الكتب من تحت المقعد وقدّمتها له.

“هذه هي الكتب التي استعارها والدي من مكتبة بليس‌بري. للتوضيح، لدينا إذن من البارون ستانفورد لاستعارتها متى شئنا. لكنني خشيت أن تتفقد الضيعة وتظنّ أنها مفقودة، فأردت إعادتها كاملة.”

قالت ذلك بسرعة، وكأنها تتلو كلماتٍ محفوظة، ثم أدّت انحناءةً رسمية متقنة عن قصد.

“أتمنى لك إقامة هادئة في بليس‌بري حتى يوم عودتك إلى العاصمة، أيها الرقيب ثورنتون. والآن، إن أذنت.”

وبهذا، استدارت مبتعدة عنه دون تردد وصعدت إلى العربة. سارعت فورًا إلى تحريك الخيول، موجّهة المركبة نحو فيلثام.

ومن طرف عينها، رأت الرقيب ثورنتون واقفًا هناك، كأنه فقد الكلمات، يحدّق في الفراغ.

“لن أعود حتى يغادر ذلك الرجل بليس‌بري إلى الأبد!”

أطلقت الويز هذا العهد الحاسم وهي تجذب اللجام بقوة.

وتصاعدت سحابةٌ من الغبار خلفها، بينما كانت تترك بليس‌بري بعيدًا خلفها.