لذا عندما أفكر في الأمر الآن، أدرك أنني لم أكن في كامل وعيي. 

 

كان هناك رجل غريب ومشبوه يتجول حول مكان عملي، فلماذا لم أستدعِ الحراس كما يفترض بي أن أفعل؟ بدلاً من ذلك، اقتربت منه وسألته عن سبب زيارته. لم أمتلك القوة البدنية للسيطرة عليه، وحتى لو كنت أمتلكها، فإن حجمه ومهنته كانا سيجعلان احتمال انتصاري ضئيلاً للغاية.  

 

ومع ذلك، سمحت له بالدخول إلى المخزن. إذا أردتُ تبرير تصرفي، فيمكنني القول إنه تحدث أخيراً بعد صمت طويل، مما أثر في قراري.

 

“أنا فيرنر غوتليب. سبب زيارتي… أعتذر، لكن لا يمكنني إخبارك به.”

 

الرجل – أو بالأحرى فيرنر – الذي محا تعبيره الغامض السابق، ابتسم ابتسامة خفيفة. تلك الابتسامة، والجملة التي نطق بها، كانتا غريبتين ومصطنعتين بشكل لافت، لكن ما يهم هنا ليس ذلك، بل انتماؤه. غوتليب.  

 

الألقاب غالباً ما تُورث داخل العائلات، لكن في هذا البلد، كانت تُستخدم أحياناً للدلالة على جماعات تتميز بخصائص معينة.

 

من الأمثلة البارزة نسل أوريل، الذي أنتمي إليه، ووحدة غوتليب التي ينتمي إليها هو، وهاتان المجموعتان لا تتمتعان بعلاقة ودية.  

 

لنعد إلى الوراء، إلى زمن بعيد جداً، حيث يُقال إن جدي الأكبر، أوريل، أنقذ العالم من كارثة وشيكة عبر عقد صفقة مع كيان علوي يُدعى لويه. لقد ضحى بنفسه كقربان، وفي المقابل، جمع لويه الكوارث التي حلت بالعالم. 

 

أوريل قبل أن يكون القربان بمحض إرادته، ولويه وفى بوعده. واستمر هذا العهد عبر من ورثوا دماء أوريل وقدراته، لكن المشكلة بدأت تظهر هنا.

 

“فجأة يُطلب منهم أن يكونوا قرابين؟ من حقهم أن يشعروا بالظلم. الصفقة عقدها أوريل، وليس نسله. لو كان بإمكانهم اختيار أن يكونوا من نسله أو لا، لكان الأمر مختلفاً، لكنهم وُلدوا كذلك دون خيار.

 

منح المناصب العامة للنسل البالغين؟ الدولة تسميها امتيازاً، لكن الجميع يعلم الحقيقة: إذا لم يعرفوا مكان وجودهم، فلن يتمكنوا من استخدامهم كقرابين إذا تكرر الأمر مستقبلاً.

 

لذا يضعونهم في مناصب يسهل مراقبتها، مستفيدين من قدراتهم في الوقت ذاته.”

 

الصفقة الأولى اقترحها أوريل بنفسه، وقبلها لويه، مما يعني أن أوريل اختار أن يكون قرباناً بمحض إرادته. لكن نسله لم يُمنح هذا الخيار. الصفقة انتهت عند أوريل، وكان لويه هو من يختار القربان من بعده.  

 

لا أحد يرغب في تحمل مهمة شاقة بإرادته، فما بالك إذا فُرضت عليه؟ لذا، ثار من اختيروا كقرابين بسبب أوريل ولويه، وأنشأت الدولة وحدة غوتليب لمراقبة هؤلاء ومن قد يصبحون مثلهم في المستقبل.  

 

كان ذلك قبل 824 عاماً من الآن.  

 

تنهدتُ دون وعي. كنت أعمل على كتابة قائمة بالكتب على مكتب السجلات المخصص لي، لكن الحروف بدت ضبابية أمام عيني.  

 

المراقَب والمراقِب. هذا هو السبب الذي جعل نسل أوريل ووحدة غوتليب ينظرون لبعضهم البعض بحذر. منذ آخر كارثة مرت 380 عاماً، أصبح هناك من يعتبر القرابين والكوارث مجرد حكايات قديمة مملة، لكن هذا ليس الرأي السائد. يكفي أن نرى كيف تُمنح المناصب العامة لنسل أوريل البالغين لإبقائهم تحت سيطرة الدولة.  

 

لهذا السبب، كان ظهور فيرنر كافياً ليثير أعصابي. علاقتنا المتوترة، إضافة إلى تصرفاته المشبوهة، جعلتني أسمح له بالدخول إلى المخزن، ثم سألته مرة أخرى

 

“هل أتيت بسبب أمر يتعلق بنسل أوريل؟”

 

“لا، ليس هذا هو الأمر.”

 

لكن كما توقعت، لم أحصل على إجابة واضحة. لم يقل “لا أريد قول ذلك”، بل “لا أعتقد أنني أستطيع إخبارك”، مما جعلني أتساءل إن كان الأمر يتعلق بسر عسكري. لكن لو كان كذلك، لما تصرف بطريقة تجذب الانتباه بهذا الشكل.  

 

بعد أن بدأ بالحديث، أجاب فيرنر على أسئلتي بانتظام، لكن معظم إجاباته كانت “من الصعب أن أخبرك”، مما لم يساعدني في حل أي لغز.  

 

استمر هذا الوضع المحبط لفترة طويلة، حتى تخليت أخيراً عن محاولة استنباط شيء من فيرنر غوتليب.

 

طالما هويته مؤكدة، يمكنني التعامل مع الجيش إذا حدث أي مشكلة. على أي حال، لم أكن أتوقع أن أراه كثيراً.  

 

لكن البشر أحياناً يتخذون قرارات غبية. عندما أنظر إلى الوراء الآن، أرى أنني كنت كذلك في ذلك الوقت.  

 

“هل هناك شيء يزعجك؟”  

 

“لا أدري.”  

 

“حسناً، خذ هذا على الأقل.”  

 

رفعت رأسي. الرجل الذي ظهر يومياً منذ أسبوع، باستثناء أيام الإغلاق، أخرج حلوى من جيبه ووضعها على مكتبي.  

 

نعم، فيرنر غوتليب، ذلك الرجل، أصبح يأتي كل يوم منذ تلك الواقعة.  

 

رجل متوتر يضيف المزيد من التوتر بتصرفاته. رجل مشبوه يزداد شبهة يوماً بعد يوم. عندما أتذكر بعض المحادثات التي أجريناها، أشعر بشيء من الود بدلاً من العداء، لكن حتى هذا كان غريباً.  

 

لماذا؟ متى رآني من قبل؟ وما السبب؟  

 

زوار المخزن الرابع عشر هم كقارب صغير ضل طريقه في عاصفة. لا أحد يأتي إلى هنا بمحض إرادته، وبعد أن يُعاد توجيههم إلى الطريق الصحيح، لا يعودون أبداً.  

 

لكن فيرنر لم يكن تائهاً. لقد أتى باختياره. فما السبب إذاً؟  

 

الحلوى التي بدت صغيرة جداً في يده عادت إلى حجمها الطبيعي على المكتب. ابتسم لي بهدوء، ثم توجه إلى غرفة الكتب، أخرج كتاباً، وعاني أمامي مرة أخرى، ليجلس في المكان الذي أصبح مألوفاً له خلال الأيام القليلة الماضية.  

 

أستطيع أن أؤكد أن فيرنر غوتليب لم يكن مهتماً بالكتب على الإطلاق.  

كان يأخذ كتاباً كل يوم ويتصفحه، لكنه يشبه صبياً في الثانية عشرة تخلى عن دراسته. كان ينظر إلى النافذة أكثر من الكتاب، وإلى داخل المخزن أكثر من النافذة. وإذا التقت أعيننا، كانت تتبع ذلك محادثة تافهة، وهكذا مر أسبوع كامل.  

 

“السيد فيرنر.”  

 

شعرت فجأة بالضيق، فتحدثت أولاً.  

كان جالساً في مكان مشمس أحبه كثيراً، مقابلي تماماً، ونظر إلي.  

 

“ما الأمر؟”  

 

“الكتاب الذي تنظر إليه يمكن استعارته. مدة الاستعارة الأساسية أسبوعان، وإذا كنت تقرأ ببطء، يمكن تمديدها أسبوعين آخرين، أي شهر كامل.”  

 

كنت أعني أنه لا داعي لمجيئه يومياً. يبدو أنه غير مهتم بالكتب، لكنه يتظاهر بالقراءة على الأقل.  

 

ابتسم بخفة وسأل

 

“هل تزعجُكِ زياراتي؟”  

 

“بصفتي سكرتيرة مكتبة، لا يمكنني أن أقول إنها تزعجني.”  

 

“سأبقى هادئاً. إذا احتجتِ إلى مساعدة في العمل، يمكنك طلبها مني.”  

 

هذا بالضبط ما يزعجني.  

 

أعمل بمفردي وأواجه الكثير من المهام، لكنني لست غبية لدرجة أطلب مساعدة زائر. والأكثر من ذلك، لا أرغب في قبول لطف لا أعرف سببه. حتى لو كان هناك سبب، لما أردت قبوله.  

 

يبدو أن هذه الطريقة لن تنجح. اخترت كلماتي من جديد.  

 

“ألا تشعر بالحرج من المجيء إلى هنا، سيد فيرنر؟”  

 

كانت جملة تحمل الكثير من المعاني المختصرة: العلاقة بين أوريل وغوتليب، والوضع الحالي الناتج عنها.  

 

كنت أرغب في سؤاله منذ البداية، لكنني لم أتوقع أن يأتي يومياً، فاحتفظت بالسؤال لنفسي. عندما ظننت أننا لن نلتقي كثيراً، لم أكن مهتمة بما فيه الكفاية.  

 

لكن بعد أسبوع من المشاهدة، تغير رأيي. أسبوع قد يبدو قصيراً، لكنه يعني كل يوم. وإذا استمر الأمر، سأراه مرات أخرى. بصفتي سكرتيرة مكتبة، لا يمكنني التعبير عن انزعاجي مباشرة، لذا اخترت هذا الأسلوب للتلميح. 

 

“أوريل وغوتليب، كالكلب والقطة منذ زمن بعيد. إذا كنتَ هنا بسبب أمر يتعلق بنسل أوريل، لكان الأمر مفهوماً، لكنك قلت إن هذا ليس السبب.”  

 

“قد يفكر البعض بهذه الطريقة، لكن هذا لا يعنيني.”  

 

“هل تعتقد أن القرابين والكوارث مجرد حكايات قديمة مملة؟”  

 

صمت فيرنر للحظة، ثم أغلق الكتاب وتحدث

 

“لا، هذه ليست حكايات قديمة مملة.”  

 

كان لا يزال يبتسم، لكن ابتسامته لم تكن مريحة كما كانت من قبل.  

لقد أخطأت في اختيار الموضوع.  

 

بسبب غياب الكوارث لفترة طويلة، أصبحت وحدة غوتليب تُعتبر اليوم مجرد مجموعة من النخبة في الجيش، لكن أصلها لم يكن كذلك.  

 

لقد بدا وكأنني أنكر أصلها، وإذا كان لديه تعلق بوحدته، فمن الطبيعي أن ينزعج.  

 

ظهرت تجاعيد على جبينه الجميل، وتدفق ضوء النافذة على أنفه وفكه الممشطين بعناية.  

 

بينما كنت أنظر إلى هذا المشهد الشبيه بلوحة فنية، مترددة بين الاعتذار أو التجاهل، فُتح الباب القديم، وأطل شاب ذو شعر رمادي وعينين برتقاليتين.

 

“مرحبًا يا آنِسة إيريس! لقد وصلت!”  

 

كان يبتسم ببراءة تتناسب مع تحيته الصاخبة. إنه ألبين، ساعي البريد التابع للمكتبة، المسؤول عن التواصل بين المخزن والمكتبة الرئيسية.  

 

دخل ألبين الغرفة بحماس، لكنه ما إن رأى فيرنر حتى فتح عينيه بدهشة.  

 

“ما هذا؟ زائر؟ زائر حقيقي؟”  

 

“اخفض صوتك. لنخرج ونتحدث. السيد فيرنر، أعتذر عن مقاطعة الحديث، سأغيب للحظات.”  

 

“حسناً.”  

 

سحبت ألبين المذهول خارج الغرفة وسألته

 

“ما الأمر؟” 

 

“واو، لقد رأيت تلك الزي الرسمي من قبل. إنه جندي، أليس كذلك؟ ما الذي يفعله جندي هنا؟ هل فعلتِ شيئاً خاطئاً، آنسة إيريس؟”  

 

“ما الأمر؟”  

 

“هيا، لا تكوني قاسية وأجيبيني.”  

 

“وما الأمر؟”  

 

بما أن ألبين ظل ينظر إلى داخل المخزن، لم أكن أنوي الإجابة على أسئلته. إذا لم أوقفه هنا، ستصبح الأمور أكثر تعقيداً.  

 

المخبرون في الأماكن المغلقة هم أصل انتشار الشائعات المشوهة. إعطاؤه فرصة سيكون تصرفاً أحمق.  

 

عندما لم أبدِ أي رد فعل، نفخ ألبين شفتيه باستياء.  

 

“رسالة من المكتبة الرئيسية. يطلبون اختيار شخص واحد من كل مخزن للحضور إلى قاعة الاجتماعات الرئيسية بحلول الساعة السادسة مساءً. يبدو أن هناك إعلاناً يتعلق بالمهرجان القادم.”  

 

أخيراً أخرج الخبر المهم بعد تأخير طويل، لكنه ظل يتمتم بنزعة شكوى. المهرجان، إذاً.  

 

“تقصد وقت التأمل؟”  

 

أومأ ألبين برأسه. كدتُ أنظر نحو فيرنر للحظة. صحيح، كان هناك ذلك.  

وقت التأمل، مهرجان آخر مثير للجدل لتكريم أوريل. لقد حُدد هذا الوقت ليمتد من ظهور الكارثة إلى اختيار أوريل كقربان وتقديمه إلى لويه.  

 

بسبب طريقة الحساب الخاصة، تتغير التواريخ كل عام، لكن ظهور الكارثة واختيار أحد النسل كقربان كان يحدث دائماً في يوم بدء المهرجان. يُقال إن من يُختار كقربان من النسل يتحول لون عينيه من الذهبي إلى الأحمر.  

 

لكن، كما ذكرت مراراً، هذه قصص تعود إلى مئات السنين. السبب في أن وقت التأمل، رغم اسمه الرسمي، أصبح مهرجاناً يمكن الاستمتاع به هو غياب الكوارث والقرابين لفترة طويلة جداً.  

 

لكن أن تتحرك وحدة غوتليب الآن؟ ليس مستحيلاً تماماً…  

 

“بالمناسبة، أنتِ من نسل أوريل، أليس كذلك؟ ألا تشعرين بالقلق؟”  

 

ربما تذكر ألبين فجأة العلاقة بين وقت التأمل ونسل أوريل، فسألني بجدية طفيفة.  

 

أجبتُ بلا مبالاة

 

“لم يحدث شيء خلال مئات السنين الماضية، فهل ستظهر مشكلة الآن فجأة؟”  

 

“قد يكون الأمر كذلك، لكن توقيت ظهور الكارثة ويومها معروفان، بينما السنة دائماً مجهولة. ألا تعتقدين أن ما كان يحدث كل عدة عقود قد يصبح الآن كل عدة قرون؟”  

 

حتى لو قلقتُ، لن يحل ذلك المشكلة.  

 

قد يقول البعض إنني متفائلة بشكل مفرط، لكن هذه هي الحقيقة. القلق لا يغير شيئاً. الاختيار يعود إلى لويه، وليس إلى النسل.  

 

أعدتُ ألبين، الذي كان أكثر قلقاً مني، إلى مكانه، وعدتُ إلى الغرفة.  

 

حاولتُ استئناف الحديث، لكن الساعة كانت تقترب من السادسة. يبدو أن ساعي البريد الذي زارني قد أمضى وقتاً طويلاً في الثرثرة في المخازن الأخرى أيضاً.  

 

لا أحب أن ينقطع الحديث هكذا، لكن لا خيار لدي. 

 

“أعتذر، السيد فيرنر. ظهر أمر يتطلب ذهابي إلى المكتبة الرئيسية، لذا سنواصل الحديث لاحقاً.”  

 

“سأنتظركِ.”  

 

“لا أعرف متى سأعود. من الأفضل أن تعود اليوم ونلتقي لاحقاً. اترك الكتاب كما هو، سأرتبه عند عودتي.”  

 

استأذنتُ من فيرنر وتوجهتُ إلى المكتبة الرئيسية. رغم لقبها “مكان نفي السكرتيرين”، لم يكن رضاى عن عملي منخفضاً، لكن المسافة إلى المكتبة الرئيسية تجعلني أشعر ببعض الظلم في مثل هذه اللحظات. 

 

عبرتُ طريق الغابة المضاء بنور النهار بخطوات سريعة، ولحسن الحظ، وصلتُ في الوقت المناسب.

 

كانت قاعة الاجتماعات على شكل عجلة، مع منصة في الوسط، مقسمة حسب المخازن.  

 

توجهتُ فور دخولي إلى مكاني المخصص. التردد لن يؤدي سوى إلى جذب الأنظار القاسية. نسل أوريل وسكرتيرة منفية – حتى أنا أرى نفسي مادة جيدة للنميمة.  

 

جلستُ وحدقتُ في المنصة. بعد قليل، ظهرت سكرتيرتان رئيسيتان.  

 

“حضر الأربعة عشر جميعاً. جيد. لنبدأ إذاً.” 

 

المرأة ذات الصوت الهادئ والعميق التي لفتت انتباه الجميع كانت شولراك، بينما كانت المرأة الأخرى التي تبتسم بسلاسة إلى جانبها ليبيه.  

 

على عكس السكرتيرين العاديين الذين يتغير عددهم حسب الحاجة، كانتا هما الوحيدتان اللتان تشغلان منصبي السكرتيرتين الرئيسيتين في المكتبة، مسؤولتين عن إدارة السكرتيرين العاديين ونقل أوامر الإدارة العليا.  

 

نظرتُ إلى شولراك. ليس فقط لأنها كانت المتحدثة، بل لأنني لم أرغب في النظر إلى ليبيه.  

 

“تم استدعاؤكم اليوم لإعلان أمر يتعلق بيوم المهرجان. بعد عشرة أيام، سيبدأ المهرجان المعروف بوقت التأمل، وهو ما تعلمونه جميعاً. كانت مكتبة مونتريخت تقيم دائماً فعاليات لتوضيح أهمية هذا المهرجان. لكن للأسف الشديد، لن نتمكن من ذلك هذه المرة.”  

 

كما قالت شولراك، كانت فترة المهرجان في مكتبة مونتريخت دائماً صاخبة.

 

كنا نعرض الكتب المتعلقة بأوريل وصفقته في أماكن بارزة، أو ننظم مسابقات حول هذا الموضوع، للتأكيد على ضرورة إبقاء النسل في مناصب عامة تحت المراقبة، وأن وحدة غوتليب موجودة لهذا الغرض.  

 

لكن هذه المرة لن نتمكن من ذلك؟ سأل السكرتيرون المترددون

 

“إذاً، لن نفعل شيئاً خلال المهرجان هذا العام؟”  

 

“ليس بهذا الشكل المتطرف. ستتغير طريقة الفعاليات فقط.”  

 

“لكن السيدة شولراك، لم يبقَ سوى عشرة أيام على المهرجان. أليس من الصعب التحضير لشيء جديد الآن؟”  

 

وقت التأمل يستمر شهراً كاملاً. تحضير فعاليات لتغطية هذه الفترة يتطلب جهداً كبيراً. شعر السكرتيرون برائحة العمل الإضافي الطويل وبدأوا يتبادلون النظرات.  

 

بقيتُ مذهولة للحظة، منتظرة تتمة الكلام. من تصرفات شولراك، بدا واضحاً أننا مضطرون لفعل شيء مختلف، لكن ما هو بالضبط؟  

 

تحضيرات الفعاليات في المخزن الرابع عشر، حيث يكون عدد الزوار قليلاً، كانت أبسط مقارنة بالمخازن الأخرى. لكن ذلك ينطبق فقط عند تكرار ما اعتدنا عليه سنوياً. إذا كان علينا فعل شيء جديد يتطلب جهداً إضافياً…  

 

“انتبهوا جميعاً. سأشرح الآن.”  

 

صفق ليبيه، التي كانت صامتة إلى جانب شولراك حتى تلك اللحظة، لجذب انتباه السكرتيرين. 

 

باختصار، قالت ليبيه إن الإدارة العليا بدأت تشكك فيما إذا كان من المناسب لمكتبة وطنية أن تروج لفكرة معينة، لذا قرروا هذه المرة عدم التركيز على فعاليات تتعلق بأوريل وصفقته، بل تقديم فرصة مختلفة للزوار.  

 

“نعم، لذا قررنا فتح المكتبة بالكامل هذه المرة.”  

 

ابتسمت ليبيه بسعادة وهي تقول ذلك، لكنني لم أستطع مشاركتها الابتسامة. لا أبتسم كثيراً على أي حال، لكن حتى لو أردتُ، لما استطعتُ.  

 

الفتح الكامل هو أكبر فعالية في مكتبة مونتريخت. يعني تهيئة المناطق غير المفتوحة عادةً، التي كانت تُدار بأدنى مستوى من الصيانة، لتصبح جاهزة مثل المناطق المفتوحة دائماً.  

 

فرز الكتب التالفة واستبدالها بكتب نظيفة وترتيبها هو واجب السكرتير الأساسي، لكن هناك حدوداً لذلك. خصوصاً أنني أعمل في المخزن الرابع عشر.  

 

بينما تصل نسبة الفتح الدائم في المخازن الأخرى إلى 70% على الأقل، لا تتجاوز هذه النسبة في المخزن الرابع عشر 50%. وأنا الوحيدة التي تعمل هنا. عشرة أيام فقط؟  

 

“لا يمكنني إنجاز ذلك في عشرة أيام. إما أن تطيلوا المدة أو تزيدوا عدد العاملين.”  

 

لم أكن أرغب في قول أي شيء في قاعة الاجتماعات بصراحة، خصوصاً إذا كان عليّ التحدث مع ليبيه. لكن الوضع أجبرني…  

 

ردت ليبيه كما لو كانت تنتظر هذا

 

“لا يمكننا تمديد المدة لأن فعالية الفتح الكامل يجب أن تبدأ مع المهرجان. زيادة العاملين مستحيلة أيضاً لأن جميع المخازن ستكون مشغولة. لذا، تحملي قليلاً من المشقة. في المقابل، ستحصلين على مكافأة وعطلة إضافية بعد انتهاء المهرجان.”  

 

“ليس الأمر مجرد مشقة، بل مستحيل مادياً.”  

 

“يا إلهي. هل المخازن الأخرى كذلك؟ مثل المخزن الرابع عشر؟”  

 

بدت نبرتها وكأنها تعبر عن أسف عميق، لكنني أعلم أنها ليست كذلك.  

 

لو كانت تريد فقط معرفة الممكن والمستحيل، لسألت “هل المخازن الأخرى تواجه نفس الصعوبة؟” لكن إضافتها “مثل المخزن الرابع عشر” كانت تعني

 

“هل أنتم جميعاً عاجزون عن العمل مثل هذا المخزن؟”  

 

ساد صمت لحظي. في مثل هذه الأجواء، حتى من يرغب في الموافقة لن يتقدم. المخزن الرابع عشر، مكان نفي السكرتيرين – من الطبيعي ألا يرغب أحد في ربط اسمه به.  

 

أكره هذا حقاً. لكن لا يمكنني الصمت هنا أيضاً.  

 

“المخازن الأخرى تختلف عن المخزن الرابع عشر. نسبة الفتح الدائم والعاملين لا يمكن مقارنتهما.”  

 

“إذاً، هل تقولين إن المخزن الرابع عشر وحده غير قادر؟”  

 

“ليس لي أن أجيب عن ذلك، لكن هل من الضروري التركيز على المخزن الرابع عشر هنا؟”  

 

“لستُ أركز، بل أوضح فقط. إذاً، دعوا سكرتيري المخازن الأخرى يجيبون. هل هذا مستحيل حقاً؟”  

 

ابتسمت ليبيه بلطف ونظرت حول القاعة طالبة إجابات. بدأ سكرتير فوجئ بنظرتها يرد بسرعة أن الأمر ليس كذلك، ثم توالت الإجابات التي لم تساعدني بأي شكل

 

“المخزن الخامس. ممكن.”  

 

“المخزن الحادي عشر. قد نحتاج إلى عمل إضافي ليلي لعشرة أيام، لكن ليس مستحيلاً.”  

 

“المخزن الأول. نحن أيضاً…”  

 

“المخزن الرابع. لا مشكلة.”

  

“المخزن الثامن. سننجز الجدول مهما حدث.”  

 

“المخزن التاسع. نحن سكرتيرون في مكتبة وطنية نتقاضى رواتبنا من الضرائب، فإذا أمرنا الوطن، يجب أن ننفذ.”  

 

أعلم ذلك. بالنسبة للمخازن الأخرى، قد يكون الأمر شاقاً لكنه ليس مستحيلاً.  

قبل أن أُرسل إلى المخزن الرابع عشر، عملتُ في مخازن أخرى، لذا أعرف هذا جيداً. قد يكون مبالغاً فيه، لكنه ليس مستحيلاً تماماً.  

 

لكن المخزن الرابع عشر مختلف. ليس مجرد صعوبة، بل مستحيل. وليبيه تعلم ذلك جيداً.  

 

تنهدتُ دون هدف، عالقة في حلقي.  

 

هل هذا نتيجة ثماني سنوات من سوء التعامل مع الحياة العملية، أم هو المعاملة العامة للمخزن الرابع عشر؟  

 

ليس مستحيلاً أن تكون الإدارة العليا قد أمرت بمعاملة خاصة بسوء نية. لكن لا يمكنني التراجع كالمعتاد، لأن فتح المناطق المغلقة يتطلب ترتيباً كاملاً ومثالياً.  

 

“حتى لو كانت المخازن الأخرى قادرة، فالمخزن الرابع عشر غير قادر. إذا لم يكن هناك دعم من العاملين الداخليين، فأحضروا عاملين من الخارج. لكي ينجح الفتح الكامل، يجب إتمام ترتيب المخزن. لا يمكننا عرض كتب تضر بكرامة المكتبة على الزوار.”  

 

لذلك تحدثتُ بهذا الشكل. الكرامة، نعم، الكرامة. أهم شيء في هذه المكتبة. على عكس ليبيه التي لا أعرف ما تفكر فيه، شولراك التي تعيش من أجل المكتبة لن تتجاهل هذا الكلام.  

 

لكن أمور البشر لا تسير دائماً كما نريد.  

 

“حقاً. يجب أن تكون مكتبة مونتريخت العريقة مثالية، حتى لو كان ذلك يعني المخزن الرابع عشر.”  

 

“إذاً، هل ستدعمونني بالعاملين؟”  

 

“لا. ما أستطيع قوله لا يختلف عما قالته السكرتيرة ليبيه. عشرة أيام، بدون عاملين إضافيين. لكن يجب الحفاظ على كرامة المكتبة.” 

 

نظرت شولراك إليّ وأكملت

 

“أي مخزن لا ينهي الترتيب خلال عشرة أيام سيُستثنى من فعالية الفتح الكامل.”

 

عندما عدتُ إلى المخزن الرابع عشر، كانت السماء قد أظلمت تماماً.  

دخلتُ المبنى المنعزل المضاء بمفرده، وتوجهتُ مباشرة إلى غرفة الكتب. المصابيح الموضوعة بين الرفوف تتوهج كنور الغروب.  

 

ربما كان عليّ التمسك بليبيه بدلاً من ذلك.  

 

شولراك كانت شخصاً لا يرفض شيئاً من أجل المكتبة. إذا كان الخطأ يكمن في عدم مراعاتي نظرتها للمخزن الرابع عشر، فهذا هو الخطأ.

 

“استثناء من الفعالية؟ إذا كان هناك مخزن لا يشارك، فهل يُعتبر ذلك فتحاً كاملاً؟”  

 

“فتح مكان لا يستحق الفتح ليصبح عاراً على المكتبة أسوأ من عدم فتحه.”

 

“شولراك، هذا مبالغ فيه بعض الشيء…”  

 

“سكرتيرة ليبيه، سأرفع التقرير بنفسي، فلا داعي للقلق. أم أن لديك اقتراحاً آخر؟”  

 

“…لا. افعلي ما ترينه مناسباً، شولراك.”

  

“إذاً، بما أن الجميع يجب أن يسرعوا، سننهي الاجتماع هنا. من لديه اعتراض، فليزر مكتب السكرتيرة في الطابق الثالث من المكتبة الرئيسية.”

 

بدأتُ بجرّ عربة ذات عجلات وأخذتُ أُخرج الكتب التي يجب التخلّص منها من الرفوف لأضعها فيها.  

 

هذه المنطقة كانت مفتوحة عادةً، لذا لم يكن هناك سوى بضعة كتب فقط، لكن إذا تعمّقتُ أكثر إلى الداخل، سأضطر إلى إخراج ما يعادل عشرات الرفوف.  

 

وبعد أن أُخرجها جميعاً، سأضع علامات تعريف على الكتب الجديدة التي وصلت، ثم أعيد ملء الرفوف بها.  

 

“هذا جنون، حقاً.”

  

ما كان يفترض أن يبقى مجرد فكرة انطلق من فمي دون وعي. كنتُ صادقة إلى هذا الحد.  

 

ترتيب هذا المخزن الضخم بأكمله بمفردي في غضون عشرة أيام؟ هذا ليس مجرد جنون، بل كان من الممكن أن يكون مجرد نزوة إذا اكتفيتُ بالجنون فقط. لكنه كان تصرفاً أحمق. حتى لو قضيتُ العشرة أيام كلها في التنفس والترتيب فقط، لن ينتهي الأمر أبداً. 

 

ومع ذلك، لم تتوقف يداي. أعلم أن الأمر مستحيل، ومع ذلك أفعله، مما يجعلني أشعر بالدهشة من نفسي.  

 

على أي حال، لم يكن هناك زوار على الإطلاق. لا في الأيام العادية، ولا حتى عندما كنا ننظم فعاليات تتزامن مع المهرجان.  

 

لذا، حتى لو استُبعدنا من الفعالية الآن، لن يتغير شيء. أعرف جيداً أن التوقعات الزائفة لن تجلب سوى الخيبة، وقد تعلمتُ بالطريقة الصعبة أن الاستسلام السريع هو الأفضل…  

 

وقفتُ على أطراف أصابعي ومددتُ يدي بنزق.  

 

كنتُ قد أخرجتُ كل الكتب التي يجب التخلص منها من الأماكن التي تصلها يدي، والآن حان وقت النظر إلى الأرفف الأعلى من طولي.  

 

كان ذلك سلسلة من التصرفات الحمقاء. لماذا أتصرف بمثل هذا الغباء بينما كان بإمكاني إحضار سلم من الخارج؟  

 

“هل هذا ما يجب إخراجه؟”  

 

فجأة، امتدت يد من خلفي، أخرجت الكتاب الذي كنتُ أهدف إليه، وقدّمته لي. أمسكتُ به دون تفكير واستدرتُ للخلف.  

 

“السيد فيرنر؟ ألم تذهب بعد؟”

  

“لا أذكر أنني قلتُ إنني سأذهب.”  

 

لم أحتج إلى التفكير طويلاً لأدرك أن كلام فيرنر صحيح. لقد قال إنه سينتظر، وأنا طلبتُ منه المغادرة، لكنه لم يجب.  

 

“هذا صحيح، لكن هل أزعجتك كثيراً؟” 

 

نظر إليّ فيرنر بتعجب.  

 

“لا أعرف لماذا تقولين هذا فجأة.” 

 

“قلتُ منذ قليل إنك ربما تعتقد أن القرابين والكوارث مجرد حكايات قديمة مملة. وبما أنك من وحدة غوتليب التي وُجدت بسبب تلك الأحداث القديمة، فكرتُ أنك ربما شعرتَ بالإهانة ولهذا بقيتَ تنتظر. بدوتَ منزعجاً أيضاً.” 

 

فتح فمه قليلاً كما لو كان يتنهد، ثم تابع الحديث.  

 

“لم يكن ذلك بسبب انزعاجي. هل ترينني إنساناً ضيق الأفق إلى هذا الحد؟”

  

“لا أعرف إن كنتَ ضيق الأفق، لكن طريقة كلامك محبطة بما يكفي لتُسبب سوء فهم. أعتذر عن سوء الفهم على أي حال.”  

 

“لا أدري إن كان ذلك بسبب مزاجي، لكنني أشعر أنني تلقيتُ اعتذاراً لم يكن اعتذاراً حقاً.”  

 

“ها، هنا أنتَ حاد الملاحظة.”  

 

رغم أن المحادثة لم تكن ممتعة بالضرورة، ضحك فيرنر بهدوء. 

 

“ها ها.” أطلق ضحكة خافتة كأنه ينفض صوته، ثم سأل مجدداً

 

“كنتُ أنتظر فقط لأودعكِ. على أي حال، لماذا تقلبين المخزن فجأة هكذا؟”

بدأت رائحة تشبه العشب الأخضر المسحوق تتسلل إلى أنفي. 

 

تلك الرائحة التي تُرعب السكرتيرين المبتدئين خوفاً من وجود مشكلة في المخزن كانت في الواقع رائحة مادة حافظة خاصة بمكتبة مونتريخت تُستخدم للكتب القديمة.  

 

يُقال إنها تمنع اصفرار الورق وتحافظ على الحبر من التلاشي. تلك الرائحة المألوفة التي مللتُ منها جعلتني أدرك من جديد المكان الذي أتواجد فيه.  

 

“بسبب الفتح الكامل.” كان ذلك جواباً كافياً.  

 

الفتح الكامل في المكتبة ليس أمراً سرياً، لذا لا مانع من قوله. بل إن إخباره بهذا وطرده بأسرع ما يمكن سيكون في صالحي.  

 

لكن رائحة العشب التي ظهرت فجأة جعلتني أغرق في أفكار أخرى للحظة. وسبب عودتي للتفكير في هذا الوضع مجدداً هو إدراكي أن الرجل أمامي لم يضغط عليّ للرد.  

 

كان فيرنر ينتظر ردي بهدوء تام. الوقت يمر في هذه اللحظة أيضاً، لكنه لم يقل “هيا” أو “أجيبيني” كما كان يمكن أن يحدث عندما التقيته أول مرة.

  

“هل ستظل تنتظر حتى أرد؟”  

 

“هل لا تريدين الإجابة؟”  

 

“لا، ليس الأمر كذلك.”  

 

“الانتظار قليلاً لا بأس به.”  

 

ربما بسبب الهدوء داخل المخزن، بدا صوته المنخفض يتردد بعمق. حقاً لا أفهم شيئاً. فكرتُ في المراوغة، لكنني قررتُ أن أجيب بصدق في النهاية.  

 

“بسبب الفتح الكامل. قريباً سيبدأ وقت التأمل. عادةً ننظم فعاليات أخرى، لكن هذه المرة قرروا فعل ذلك. آه، الفتح الكامل هو فعالية تتضمن ترتيب وفتح المناطق التي لا تُفتح عادةً لفترة معينة. لذا أحاول… أن أكون مجتهدة في الترتيب.” 

 

لن يُحل الأمر بمجرد الاجتهاد قليلاً، لكن لا داعي للخوض في التفاصيل. 

 

“ها، انتهى الأمر؟ إذاً، وداعاً.”  

 

أنهيتُ التحية بلا مبالاة وانتقلتُ إلى الرف التالي. 

 

لكن يبدو أن فيرنر غوتليب ليس لديه نية للمغادرة. 

 

“أين قائمة الكتب التي يجب جمعها؟” 

 

“…ماذا؟”  

 

“أحتاجها إذا كنتُ سأساعدكِ.”  

 

وصل الرجل إلى المكان الذي انتقلتُ إليه في أربع خطوات بمجرد خطوتين فقط، وبدأ يتفحص الرف. 

 

تجمد عقلي للحظة قبل أن يبدأ بالعمل مجدداً. ماذا يقول هذا الرجل الآن؟  

 

“لحظة. لماذا يساعدني السيد فيرنر؟ هذا عملي.”  

 

“ألستِ السكرتيرة الوحيدة هنا؟ لم يتبقَ الكثير حتى وقت التأمل، ومن المستحيل أن تنجزي ذلك بمفردكِ. أليس هذا سبب بقائكِ هنا بدلاً من العودة إلى البيت؟” 

 

لا يوجد ثغرة يمكنني الاعتراض عليها. كلامه صحيح تماماً لدرجة تثير الغيظ. معظم الناس لا يعرفون حتى بوجود المخزن الرابع عشر، فكيف يعرف هذا الرجل تفاصيل أوضاعه؟  

 

“حسناً، لنقل إن كلامك صحيح. لكن لا يزال هذا لا يعني أن عليك مساعدتي. ترتيب المخزن هو عمل السكرتير، وأنت مجرد زائر.” 

 

“أذكر أنني قلتُ لكِ سابقاً إن بإمكانكِ طلب مساعدتي إذا احتجتِ إلى يدٍ إضافية.”  

 

“ما أعنيه هو أنه ليس هناك سبب يجعلني أقبل لطفك الشخصي. لا بأس، سأتدبر أمري بمفردي، لذا ارحل من فضلك.”  

 

بدت عيناه وكأنه يفكر بعمق. يبدو أنه لا يفهم لماذا أرفض بشدة إلى هذا الحد.  

 

بالنسبة لي، ما لا أفهمه هو من أين يأتي ثقته بأنني سأقبل مساعدته.  

تحدث مجدداً

 

“إيريس، أعلم أنكِ تشكين بي. لكنني لا أنوي إيذاءكِ. ولا أتوقع أي مقابل للطفي.”  

 

“ألا تعتقد أن قولك هذا يجعل الأمر أكثر غرابة؟”  

 

كان فيرنر جاداً للغاية، وأنا لستُ غافلة عن ذلك. لكن مساعدة دون مقابل؟ لطف؟ بالطبع، قد يوجد شيء من هذا القبيل. لكنني مريضة بالشك، ولا أريد قبول شيء لا أعرف سببه.  

 

تضيّقت عيناي دون وعي. 

 

تنهد فيرنر بصوت مسموع. وبينما كان يمرر يده عبر شعره الأسود ليخفي ارتباكه، اختار كلماته بعناية. 

 

“على أي حال، لديّ سبب يجعلني مضطراً لزيارة هذا المخزن.”  

 

“لذا تفتح كتباً لا تهتم بها وتتجول في المخزن كل يوم؟”  

 

“…هل كنتِ تعلمين؟”  

 

“بالطبع.”  

 

حتى اليوم فقط، عندما عدتُ إلى المخزن بعد حديثي مع ألبين، كان الكتاب أمام فيرنر في نفس الموضع الذي تركته فيه. لو كان قد قلب الصفحات ولو بلا مبالاة، لتغير موقعه، لكن عدم تحركه ولو قليلاً يعني أنه لم يفعل حتى ذلك.  

 

سعل فيرنر بخفة وتابع

 

“…على أي حال، بسبب ذلك السبب، سأستمر في زيارة هذا المخزن مستقبلاً. لكن كما قلتِ، لستُ مهتماً بالكتب ولديّ وقت فراغ.”  

 

بدأتُ أفهم تدريجياً ما يحاول قوله. لسبب ما -لا أعرفه- ينوي زيارة المخزن غداً وبعد غدٍ ولأيام قادمة، لكن ليس لديه شيء محدد يفعله هنا. لذا، في النهاية

  

“تقصد أنك مضطر للحضور إلى هنا على أي حال، وليس لديك ما تفعله، لذا ستساعدني في تحضيرات الفتح الكامل لتمضية الوقت؟ آه، ألن تقل لي إن سقاية أحواض الزهور قبل أسبوع كانت أيضاً لتمضية الوقت؟” 

 

ها قد حُلّ لغز ظلّ عالقاً في ذهني. لكن، كما هو متوقع، لم أشعر بالسعادة. 

 

“ليس هذا السبب الوحيد، لكنه صحيح أيضاً.”  

 

“ما السبب الذي يجعلك تأتي إلى هنا؟ هل يدفعون لك مالاً إذا بقيت هنا لفترة معينة؟”  

 

“أعتذر، لكن لا يمكنني إخبارك بذلك. لكنني صادق حين أقول إن مساعدتك في عملك ستكون أكثر متعة من قراءة كتب لا تهمني.”  

 

بدا وجهه منتعشاً كما لو كان قد أفرغ كل ما يريد قوله.  

 

أما أنا، فلم أستطع الضحك أو البكاء أو الغضب أو حتى إظهار أي رد فعل قوي، فلم يبقَ لي سوى أن أمسك جبهتي بيدي.  

 

إذا كان يكذب، فلا أرى سبباً يدفعه لفعل كل هذا. وإذا كان صادقاً، فهذا مجرد هراء. لكن الأكثر إثارة للسخرية هو أنني بدأت أفكر أن هذا قد يكون فرصة.  

 

قوة بشرية. قد يبدو الأمر مضحكاً، لكن فيرنر في هذه اللحظة يمكن تعريفه بهذه الكلمة. وإذا أضفتُ المزيد: قوة بشرية مجانية.  

 

بمفردي، مستحيل تماماً، لكن مع شخصين؟ وبما أنه من وحدة غوتليب، فلا بد أن لديه القوة والتحمل الكافيين. حتى لو كلفته بنقل أكوام الكتب فقط، سيكون ذلك مساعدة كبيرة.  

 

لا يمكنني التأكد من إنهاء الترتيب في عشرة أيام، لكن الاحتمالية ستظهر، وإذا نجحنا…  

 

سيكون بإمكاني فتح المخزن خلال فترة المهرجان.  

 

كبحتُ المشاعر التي بدأت تتدفق فجأة.  

 

حتى لو فتحته، لن يأتي زوار على الأرجح. لكن فتحه دون أن يزوره أحد يختلف تماماً عن عدم القدرة على فتحه أصلاً، أليس كذلك؟  

 

أنزلتُ يدي من جبهتي ورفعتُ رأسي. الرجل الذي يفوقني طولاً بكثير ابتسم بهدوء دون صوت.  

 

ما الذي يجعله سعيداً هكذا؟ الأمور التي لا أفهمها تفوق ما أفهمه بكثير. لكن الحاجة إلى المساعدة حقيقية.  

 

“فهمتُ أنك تبحث عن عمل لقتل الملل. لكن ترتيب المناطق غير المستخدمة عادةً في عشرة أيام ليس بالأمر السهل.”  

 

“لا بأس.”  

 

“لن أستطيع دفع أجر كبير إذا طلبتَ ذلك لاحقاً.”  

 

“لو كنتُ أريد أجراً، لقلتُ ذلك من البداية. إذا كان الأمر يزعجكِ، فوجبة طعام بعد انتهاء العمل ستكفي.”  

 

“حسناً.”  

 

نظر إليّ فيرنر بمفاجأة طفيفة.  

 

“…كنتُ أمزح في الجملة الأخيرة.” 

 

“لكنني لا أمزح. حتى كسكرتيرة في المخزن الرابع عشر، أتقاضى راتباً حسب سنوات الخدمة مثل الآخرين.”

  

بمعنى أنني أتقاضى ما يكفي، ولستُ فقيرة لدرجة لا أستطيع معها دعوة من ساعدني على وجبة طعام.  

 

ظل فيرنر مذهولاً للحظة، ثم بدأ يضحك من جديد.  

 

لا يزال مشبوهاً، لكنه سيكون مفيداً على أي حال. وضعتُ الكتاب الذي أعطاني إياه في العربة، وأشرتُ بيدي نحو الرف العلوي في الرف التالي.

 

* * *

 

انتهى الاجتماع بإعلان شولراك عن التفرق، لكن لم يعد جميع السكرتيرين فوراً. بعضهم بقي في القاعة، إما لمراقبة الوضع أو لأسباب أخرى، وفتحوا أفواههم وهم ينظرون إلى المكان الذي كانت تجلس فيه إيريس.  

 

“أعلم أن المخزن الرابع عشر لا يرضي السكرتيرتين الرئيسيتين، لكن هذا مبالغ فيه. إيريس هي السكرتيرة الوحيدة هناك حقاً.”  

 

لو كانت قدرة إيريس تساعد كثيراً في ترتيب المخزن، لكان الأمر مختلفاً، لكن الجميع يعلم أنها ليست كذلك.  

 

ذاكرتها المطلقة قد تكون مفيدة لتفقد الكتب والوثائق، لكن ذلك كل شيء. إخراج الكتب من الرفوف، وإعادتها، وحملها – هل يمكن للذاكرة أن تساعد في مثل هذا العمل الشاق؟  

 

لم يستطيعوا الدفاع عنها أمام ليبيه وشولراك، لكن السكرتيرين الذين فكروا بهذا الشكل أومأوا برؤوسهم. لكن لم يكن الجميع يشاركهم الرأي.  

 

“مبالغ فيه؟ لا أعتقد ذلك. نقص القوى العاملة يشمل المخازن الأخرى أيضاً. ليس الأمر إلزامياً، إذا لم ينجزوا فلا يُفتح المخزن، وهذا يعني إجازة إضافية، أليس ذلك جيداً؟” 

 

“صحيح. وعلى أي حال، إنه المخزن الرابع عشر. مكان يجمع الكتب المتروكة من المخازن الأخرى، فهل هناك حاجة لفتحه؟ من أجل كرامة المكتبة، الأفضل إغلاقه تماماً.”

  

“أليس كذلك؟ وبصراحة، لا أصدق أن إيريس وحدها هناك. تلك الفتاة تقول عشرة وتعني خمسة.”  

 

“غروبه!”  

 

“ماذا؟ هل قلتُ شيئاً خاطئاً؟”  

 

ضحك غروبه، سكرتير المخزن التاسع، بسخرية وواصل حديثه

 

“كلكم تعرفون القصة. لماذا يُسمى المخزن الرابع عشر مكان النفي؟ لأنه المكان الذي يُرسل إليه المذنبون.”  

 

كان لدى السكرتيرين المشاركين في الاجتماع خبرة لا تقل عن سنة، وبهذه المدة، كانوا يعرفون ما يتحدث عنه غروبه، بما في ذلك كيف انتهى أمر شخص من نسل أوريل بالنفي إلى هناك.  

 

أصبحت القاعة الواسعة تبدو أكثر اتساعاً.  

 

كانت الردود متباينة. بعضهم، مثل غروبه، وجدوا الموقف مضحكاً للغاية، بينما لم يكن الجميع يشاركونهم البرود.  

 

معظمهم لم يتمكنوا من إخفاء توترهم وهم لا يعرفون كيف يتصرفون، لكن لا أحد غادر. لم يكن بإمكانهم المغادرة.  

 

“لو كانت راضية باستخدام كونها من النسل للوصول بسهولة إلى منصب يتطلب من الآخرين جهداً كبيراً، لما كذبت.”  

 

قبل ست سنوات وقليلاً، عندما كانت إيريس أوريل تعمل في المخزن التاسع، ادّعت يوماً ما

 

“الأعداد لا تتطابق.”  

 

في ذلك الوقت، كان المخزن التاسع يخضع لأعمال تجديد سقفه القديم. بسبب ضخامة العمل، لم تكفِ الأيدي العاملة الداخلية في المكتبة، فاستُدعي عمال من الخارج.  

 

وأثناء تقدم الأعمال، ادّعت إيريس أن عدد الأشخاص المسجلين في الدفاتر لا يتطابق مع عدد من حضروا فعلاً.  

 

كانت ليبيه، إحدى السكرتيرتين الرئيسيتين الآن، هي من تدير أعمال المخزن التاسع آنذاك، وكانت أيضاً السكرتيرة الرئيسية التي تدرب إيريس.  

 

واصل غروبه حديثه

 

“لحسن الحظ أن السكرتيرة ليبيه أدارت الدفاتر بدقة، وإلا لو كان هناك أي اختلاف، لكان ادعاء تلك الفتاة قد نجح. ولو حدث ذلك، لما كانت ليبيه سكرتيرة رئيسية الآن.”

 

“ربما كانت إيريس مخطئة فقط.” 

 

“لا تتفوهي بأشياء غبية. كلنا نعرف قدرتها. ذاكرة مطلقة. فما الجواب إذاً؟ كانت تعلم كل شيء وكذبت.”  

 

“كفى عن هذا.”  

 

“أليس من المخزي أن يكون بين زملائنا شخص مثلها؟ أنا أعرف ذلك، وأشعر بذلك أيضاً.”  

 

توقف غروبه عن الضحك. وبصوت غارق كالطين يحك قاع بركة، تنهد بقوة وغادر القاعة.  

 

تفرقت الأعين التي كانت تراقب عودته إلى المخزن التاسع بعد وقت قصير.

 

* * *

 

لأكن واضحة، لم تكن توقعاتي كبيرة. 

 

أنا ممتنة حقاً لأنه زاد من احتمالية الفتح، لكن كيف يمكن لرجل عاش حياته كجندي أن يجيد عمل السكرتير؟  

 

المدة كانت عشرة أيام فقط. بحلول الوقت الذي يعتاد فيه على العمل ويصبح أسرع، سيكون كل شيء قد انتهى. لذا قررتُ أن أكلفه بالأعمال التي تتطلب قوة، وأتولى ترتيب الرفوف بنفسي.  

 

هكذا فكرتُ.  

 

“انتهيتُ من ترتيب الرفوف حتى C27.” 

 

“…”  

 

“هل هناك مشكلة؟”  

 

لا، لا يمكن أن تكون هناك مشكلة. كان الأمر مجرد مفاجأة تتجاوز توقعاتي.

  

المخزن الرابع عشر كان يتلقى كتباً متروكة من المخازن الأخرى أكثر من الكتب الجديدة، لذا كانت طريقة الترتيب مختلفة بعض الشيء. لكن فيرنر، في أقل من ساعتين، اعتاد عليها تماماً وبدأ يرتب الرفوف بسرعة مذهلة.  

 

إلى أي مدى؟ إلى حد يؤلم كبرياء سكرتيرة لها ثماني سنوات من الخبرة. 

 

بينما كنتُ أضطر إلى جلب سلم لترتيب الرفوف العالية، كان هو يمد يده فقط ليصل إلى كل مكان.  

 

بينما كنتُ أجد صعوبة في حمل خمسة كتب سميكة دفعة واحدة، كان هو يحمل عشرات الكتب مكدسة في خط مستقيم.  

 

وهل هذا كل شيء؟ كان يدفع العربة ممتلئة بالكتب كالجبل بينما أنا لا أستطيع ملئها إلا نصفها، بل وكان ينقل السلم الذي لا يستخدمه بنفسه بين الحين والآخر لمساعدتي.  

 

اللحظة الوحيدة التي أستطيع فيها التفوق عليه في السرعة هي عندما يحدق بجدية في قائمة الكتب التي يجب جمعها أو إعادتها.  

 

أنا ممتنة، لكن…  

 

غرقتُ في أفكاري. دقّتي تفوقه بكثير، لكن الفارق في القوة يطغى على كل شيء. ربما كان عليّ ممارسة الرياضة قليلاً.  

 

بينما كانت هذه الأفكار السخيفة تملأ رأسي، ناداني وهو يمر بجانبي

 

“إيريس.”  

 

“نعم، ما الذي تحتاجه؟”  

 

“من الخطر التفكير في أشياء أخرى وأنتِ على السلم.”  

 

كما قال، كنتُ جالسة على السلم. 

 

أحياناً، بعد ترتيب الرفوف، أجلس على السلم وأقرأ كتاباً. عادة سيئة، أعترف بذلك.  

 

“نعم، سأكون حذرة. لكن، السيد فيرنر، هل عملتَ كسكرتير في مكان ما من قبل؟”  

 

“ساعدتُ سكرتيراً آخر في عمله من قبل.”  

 

لهذا بدا متمرساً. شعرتُ بأمل صغير في قدراتي المهنية وسألتُ مجدداً

 

“أين؟ هل كانوا يرتبون الكتب هناك بنفس الطريقة؟”  

 

كاد يجيب فوراً لكنه أغلق فمه مجدداً. آه، هذا أيضاً…  

 

“هل هذا أيضاً مما لا يمكنك قوله؟”  

 

“أعتذر عن ذلك.”  

 

“لا، لا ينبغي لي أن أضع من يساعدني في موقف محرج.”  

 

ما الذي يخفيه؟ لستُ خالية من الفضول، لكنني تعلمتُ أنه إذا قال فيرنر “لا أستطيع قول ذلك” مرة، فلن أحصل على المزيد من الإجابات.  

 

حتى عند ترتيب المخزن أو عندما يكون ذهنه مشتتاً، كان يمكن أن يخطئ ولو مرة، لكنه لا يفعل، مما يعني أنه دائماً منتبه.  

 

“لم يتبقَ سوى القليل حتى المهرجان.” 

 

حوّلتُ الموضوع لهذا السبب. لن يفيدني شيء إذا حاولتُ استفزاز شخص يحرص على عدم الخطأ ولو مرة.  

 

فضلاً عن ذلك، أنا في موقف أتلقى مساعدته الآن. لستُ قليلة الحياء لأثير المشاكل في مثل هذا الوضع.  

 

“نعم، وقت التأمل قريب.”  

 

نظر إليّ فيرنر بعد صمت قصير وتابع

 

“إيريس، أنتِ من النسل. ألا تشعرين بالقلق؟”  

 

كان نفس السؤال الذي طرحه ألبين سابقاً. بدا مفاجئاً بعض الشيء، لكنه لم يكن سؤالاً لا أستطيع الإجابة عليه، ففكرتُ جيداً قبل أن أرد

 

“بصراحة، آخر مرة اختير فيها قربان كانت منذ زمن بعيد جداً، لذا لا أشعر بأي واقعية في الأمر. لكن وجود قدرة فعلية لديّ يعني أنها ليست قصة خيالية تماماً.”  

 

“إذا اختيرتِ كقربان، ماذا تريدين أن تفعلي؟”  

 

“والسيد فيرنر غوتليب أمامي، هل تعتقد أنني سأجيب بصراحة؟”  

 

“يمكنكِ التظاهر بأنني لستُ هنا.”

  

الأمر سهل بالكلام. قد يكون كذلك، لكن حتى لو لم يكن فيرنر، بل أي شخص آخر من غوتليب، لا أعتقد أن تصرفاتي ستتغير.  

 

لو كنتُ أنوي رفض مصير القربان والهروب، لكان الأمر مختلفاً، لكنني سأستسلم بهدوء.  

 

إضاعة الجهد في أمر لا مفر منه حماقة. الاستسلام السريع هو الأفضل.  

 

“بما أنه أمر لا مفر منه، سأموت بهدوء.”  

 

تصلب وجه فيرنر عند إجابتي. كان من الواضح أنه يكره هذا الرد، لكنني وجدتُ ذلك مثيراً للسخرية.  

 

“اسمع، السيد فيرنر، أليس هذا ما يريده أشخاص غوتليب؟ أن أكون قربانةً مطيعة؟”  

 

“لا، ليس جيداً.” 

 

“ما الذي ليس جيداً فيه؟ إذا كنتُ أنا، شخص تافه، أستطيع تأخير نهاية العالم، فهذا واجبي بالطبع.”  

 

بمنطق مادي، إنه أمر فعال. تضحية بشخص واحد لإنقاذ العالم بأسره – يا لها من صفقة اقتصادية.  

 

قيمتي لم تتجاوز كوني سكرتيرة منفية إلى مخزن مهجور. ابنة أبٍ سليم الأطراف تخلى عنها، طفلة لم تستطع تكوين صديق واحد في دار الأيتام.  

 

إذا أصبحتُ أنا القربان؟ كلما فكرتُ في الأمر، زادت فعاليته.  

 

لو اختير نسل آخر ذو قدرات عالية وشعبية، لكان هناك الكثيرون ليحزنوا.

 

لكن إذا كنتُ أنا، فإن اختفائي سينتهي الأمر عندي وحدي.  

 

عشتُ كما لو كنتُ غير موجودة، لذا لن يحدث شيء بعد اختفائي. أنا قلقة قليلاً بشأن مصير المخزن الرابع عشر بعد ذلك، لكن هذا أمر لا يمكنني التحكم فيه حقاً.  

 

شعرتُ بالحرج فجأة ونقلتُ نظري بعيداً. نظرتُ إلى البعيد، إلى السقف، إلى الرفوف، ثم عدتُ إليه. كان هناك تعبير غريب على وجهه.  

 

لا، ربما مألوف، لكنني لا أعرف السبب. أمر غريب. لا يفترض أن أنسى شيئاً أبداً؟  

 

“لستِ تافهة.”  

 

“السيد فيرنر؟”  

 

كان وجهه مشوهاً، كمن يكبح الحزن، لكنه لن يبكي أبداً، وتمتم كأنه يمضغ الكلمات:

 

“لستِ تافهة. لستِ تافهة على الإطلاق.”

 

* * *

 

كان فيرنر غوتليب يتصرف أحياناً بطرق لا يمكن فهمها.  

 

في الحقيقة، منذ لقائنا الأول، كان مليئاً بالتصرفات غير المفهومة، لكنني لم أشعر أبداً بتهديد منه.  

 

لأكن صريحة، كنتُ متعجبة. كنتُ متشككة. لكن كما يدّعي، لم أشعر يوماً أنه قد يؤذيني.  

 

كان ذلك أمراً لا يُصدق. أنا شخص أشك حتى في الوثائق الرسمية خوفاً من أن تكون مزورة.  

 

لكن ما العمل إذا كانت هذه الحقيقة؟ أكنتُ أعتقد أن الأمر غير صحيح، لكنني هل سُحرتُ بوجهه حقاً؟ كما حدث لأمي مع ذلك الرجل؟  

 

رأسي يؤلمني. التعب الجسدي من العمل ليلاً ونهاراً يزيد الأمر سوءاً.  

 

ومع ذلك، تجاهلتُ كل هذا. الفتح الكامل أصبح على بعد يوم واحد فقط.  

 

“سأذهب إلى الجهة اليسرى.” 

 

“إذاً سأذهب إلى اليمنى. سأستخدم العربة وأعيدها إلى الوسط، فإذا كانت ثقيلة، ناديني.”  

 

ما كان مجرد احتمال أن ننجح معاً تحول إلى يقين. حتى شولراك التي زارت المخزن أمس عادت بتعبير راضٍ.  

 

“الترتيب أسرع مما توقعتُ. الحالة العامة جيدة أيضاً. إذا استمر الأمر هكذا، لن يكون هناك ما يشوه اسم المكتبة.”  

 

“إذاً، يمكننا الفتح؟”  

 

“سنناقش ذلك بعد الانتهاء. هل يمكنكِ إنهاء كل شيء قبل موعد انتهاء العمل غداً؟”  

 

“نعم، يمكنني ذلك.”  

 

“إذاً سأنتظركِ في غرفة السكرتيرة الرئيسية.”

 

بسبب الزيارة المفاجئة، اضطررتُ إلى بذل جهد كبير لإخفاء فيرنر، لكن في النهاية لم يُكتشف أمره، لذا لا داعي للتفكير في الأمر أكثر من ذلك.  

 

توجهتُ إلى الجهة اليسرى وبدأتُ بترتيب الرفوف القليلة المتبقية.  

 

جميع مخازن مكتبة مونتريخت تتخذ شكلاً موحداً: ممر مركزي طويل تتفرع منه الرفوف في صفوف متوازية.  

 

اعتماداً على ضوء المصابيح الصفراء المتلألئة، أخرجتُ الكتب المُعدة للجمع واحدة تلو الأخرى. وكلما ظهر مكان فارغ، تكرر في ذهني نفس الفكرة.  

 

لقد كان زمناً من الصبر الطويل. لا أحد يحب الكتب لدرجة أن يرغب في العيش مدفوناً تحت أكوامها.  

 

الجهد الذي بدأ من الفجر واستمر حتى ساعات الليل المتأخرة سينتهي قريباً، وغداً سأفتح الأبواب كالمعتاد.  

 

شعور مختلط بين الراحة والأسى. بعد أن أنهيتُ ترتيب آخر رف، كدتُ أنزل من السلم، لكنني توقفتُ وجلستُ فوقه. أعلم أنها ليست عادة جيدة، لكنني أشعر أن الأمر لا يكتمل إلا بهذه الطريقة في النهاية.  

 

مددتُ يدي وأخرجتُ كتاباً عشوائياً من مكان قريب، فتحته ورفعته أمامي. ليس مزاحاً، ولا كلاماً متسرعاً…  

 

“الآن فقط أشعر أن الأمر انتهى حقاً.”  

 

“إيريس.”  

 

انتبهتُ للنداء المفاجئ ونظرتُ نحو مصدر الصوت. كما توقعتُ، كان فيرنر هناك، قد اقترب دون أن أشعر.  

 

ربما لأن تحذيراته من الخطر لم تُجدِ نفعاً، بدا وكأنه قرر التدخل عملياً هذه المرة، فمد يده كأنه يطلب مني أن أمسكها لأنزل.  

 

“سأنزل بعد قليل.”  

 

“إذاً سأنتظر حتى ذلك الحين.”  

 

“ألا يمكنك قول ذلك وخفض يدك على الأقل؟”  

 

“أخشى أن تسيئي فهمي، لكنني حقاً لا أحثكِ على النزول. أنا أستمتع بهذا على طريقتي.”  

 

قال فيرنر ذلك بابتسامة رقيقة لا تُوصف.  

 

في الحقيقة، لم يكن بحاجة للتوضيح، فأنا أعلم أنه لا يضغط عليّ. سيظل ينتظر بهدوء حتى أنزل. شعرتُ فجأة بإحساس غريب ومألوف في آنٍ واحد.  

 

لماذا يبذل كل هذا الجهد؟  

 

لقد قدّم فيرنر تبريره الخاص: يساعدني ليقتل الوقت. قبلتُ مساعدته لأنني كنتُ بحاجة إليها، لكن هذا التبرير لا يفسر إلا جزءاً صغيراً من الأمر.  

أصدّق أن لديه سبباً لقضاء الوقت في المخزن، لكن اختياره مساعدتي كوسيلة لتمضية هذا الوقت يظل لغزاً. لماذا بالضبط؟  

 

لكنني لن أسأل هذه المرة. ليس لأنني غير فضولية، بل لأنني أعرف الإجابة التي سأحصل عليها مسبقاً.  

 

“أعتذر، لكن لا يمكنني إخباركِ بذلك.”  

 

أمسكتُ يده ونزلتُ إلى الأرض. شعرتُ بقليل من الأسى تجاه تلك الإجابة التي اعتدتُ عليها بالفعل.

 

* * *

 

بعد أن تأكدت شولراك من الحالة في اليوم السابق، سمحت بفتح المخزن دون تردد.  

 

شعرتُ براحة البال وعدتُ فوراً إلى السكن. ربما بسبب الإرهاق المتراكم، غلبني النعاس في لحظة.  

 

اغتسلتُ بسرعة واستلقيتُ على السرير، ثم غرقتُ في حلم.  

 

أول ما رأيته كان رجلاً أبيضاً بياضاً يعمي العينين. شعر طويل يتجاوز خصره، حواجب أنيقة، عينان شفافتان ككرات الزجاج، وبشرة شاحبة. 

 

كان يقف في فضاء أسود لا يمكن تمييز أبعاده، كأنه ينتظرني، وأشار بصمت إلى الأسفل. فجأة، بدأ الأرض السوداء تتحول إلى شفافة.  

 

تحولت الأرض إلى جدول ماء صافٍ يتدفق، متلألئة دون أي مصدر ضوء، وبدأت تعكس صورتي.  

 

عينان حمراوان. أنا بعينين حمراوين.  

 

استيقظتُ من النوم وهرعتُ إلى الحمام.  

 

تأكدتُ من عيني في المرآة الكبيرة: ذهبيتان كالمعتاد. لكن قلبي المذعور لم يهدأ بسهولة.  

 

تحول عيني النسل إلى اللون الأحمر يعني اختياري كقربان. أن أُصبح في موقف يتطلب التضحية بحياتي من أجل العالم قبل انتهاء وقت التأمل.  

 

لكن في الحقيقة، هذه قصة تعود لمئات السنين. يبدو أن الإرهاق من تحضيرات الفتح الكامل قد أثّر بي.  

 

هدأتُ أعصابي بالماء البارد وتوجهتُ إلى المخزن الرابع عشر.  

 

مشيتُ في الطريق المعتاد، وشعرتُ ببعض الراحة وأنا أرى المكان الهادئ كالعادة، سواء كان هناك مهرجان أم لا.  

 

انتهت الأمور العاجلة والمرهقة. المهام اليومية لا تزال موجودة، لكنها لا شيء مقارنة بتحضيرات الفتح الكامل. لذا، حان وقت العودة إلى الأيام الهادئة.  

 

نظرتُ مرة إلى المكان الذي سيشغله فيرنر غوتليب قريباً وحاولتُ الاستمتاع بيوم هادئ، لكن مثل هذا لا يتحقق بالجهد.  

 

لماذا أشعر بهذا الاضطراب؟  

 

كان المخزن هادئاً. الجو مشمس، فلا أصوات مطر تضرب النوافذ، وكل ما يُسمع هو حفيف صفحات الرفوف.  

 

لم يكن البرد قارساً ليرتجف جسدي، ولا الحر شديداً لأشعر بالضيق. وبالطبع، لا أحد هنا.  

 

فلماذا لا أستطيع التركيز؟  

 

ما السبب؟ حلم الليلة الماضية كان مجرد حلم. عيناي لا تزالان ذهبيتين، وهذا يكفي لإنهاء الموضوع.  

 

غرقتُ في التفكير لأجد السبب. وبينما كنتُ أرهق ذهني في أمر لا طائل منه، فُتح الباب ودخل شخص ما. ظننتُ أنه فيرنر بالطبع، لكنني تجمدتُ فور أن تقابلت عيناي مع رجل غريب.  

 

“عذراً على الإزعاج. هل أنتِ إيريس أوريل؟”

  

وجه لم أره من قبل، لكن زيّه كان مألوفاً.  

 

معطف أسود. كان يرتدي نفس الزي الرسمي الذي يرتديه فيرنر.  

دخل الرجل بحذر وهو يتفحص المكان، ثم حدّق في وجهي، أو بالأحرى في عينيّ.  

 

شعرتُ بقلق غامض.  

 

جندي يبحث عني. حتى هنا، لا فرق بينه وبين ما فعله فيرنر، لكن اليوم هو بداية المهرجان. وقت التأمل.  

 

نعم، ما أفكر فيه الآن مجرد حكايات قديمة منذ مئات السنين. حكايات حاولتُ تجاهلها وأهملتها لأنها ظلت صامتة حتى الآن. 

 

“ما الذي يجلب جندياً إلى هنا؟”  

 

“آه، لقد تأخرتُ في التعريف بنفسي. أنا أوتو غوتليب. ألا يكفي هذا كتفسير؟”  

 

قدّم نفسه كأحد أفراد غوتليب واقترب مني.  

 

قبل أن أتراجع، أخرج بطاقة هويته وأظهرها لي، مبتسماً بفتور.  

 

“عيناكِ، السيدة إيريس، لا تزالان ذهبيتين. هذا مطمئن.”  

 

* * *

 

ظهرت كارثة.

  

في يوم مثل هذا، جاء رجل عسكري إلى المخزن الرابع عشر، ومنذ أن رأى عينيّ، توقعتُ شيئاً، لكنه أكد ذلك بنفسه بكل لطف.  

 

“لقد ظهرت كارثة. نحن نبحث عن القربان. إذا علمتِ بأي نسل يتصرف بشكل مشبوه، نرجو منكِ إبلاغنا. نحن في غوتليب مستعدون لاستقبال البطل الذي سينقذ العالم.”  

 

بعد أن ألقى هذا الكلام المهذب بطريقة غير مهذبة، طلب مني عدم نشر الخبر خارجاً وغادر.  

 

بالطبع، إذا انتشر خبر ظهور كارثة بعد مئات السنين، فسيصبح الفوضى لا يمكن السيطرة عليها. لا الجيش ولا أي جهة تريد ذلك.  

 

إذاً، هل فيرنر الآن يتفقد حالة النسل الآخرين؟  

 

تتشابك الأفكار في ذهني. حلم الليلة الماضية يعود إليّ مراراً.  

 

لم أُختر كقربان، لكنه لم يكن مجرد حلم فارغ. فمن هو القربان إذاً؟ وما الذي يفكر فيه الآن؟  

 

الوقت يمر ببطء شديد. عندما أفكر في المخازن الأخرى والمكتبة الخارجية الصاخبة بالمهرجان، لا أشعر بأي واقعية. كارثة هبطت في مكان ما هناك؟  

ظللتُ مشتتة الذهن حتى موعد انتهاء العمل، ثم أدركتُ شيئاً متأخراً.  

فيرنر لم يأتِ.  

 

“آه…”  

 

كان من السهل تخمين السبب. قدرات أوريل تسع وتسعون. بمعنى أن النسل الذين ورثوا قدراته ودمه قد يصلون إلى تسعة وتسعين شخصاً كحد أقصى.

 

أحياناً يولد نسل بأكثر من قدرة، لكن معظمهم يمتلكون واحدة فقط، وتُستخدم قدراتهم بطرق متنوعة. لذا، حتى لو أراد مقابلة ثلاثة أو أربعة من النسل العاملين بعيداً، فسيستغرق ذلك يوماً بسهولة.  

 

ومع ذلك، انتظرتُ قليلاً على أمل، لكن حتى غطت الستارة السوداء سماء الصيف، لم يظهر فيرنر.  

 

تجولتُ في المخزن حاملة مصباحاً دون سبب، ثم خرجتُ وأغلقتُ الباب. وبعد أن مشيتُ حوالي عشرين خطوة، إهتزت الغابة الوحيدة التي تربط المخزن الرابع عشر بالأماكن الأخرى بشكل مخيف. 

 

اقتربتُ منها دون تفكير، وسرعان ما لمحتُ شخصية مألوفة في المنظر المظلم.  

 

“السيد فيرنر؟” 

 

“ما زلتِ هنا؟”  

 

“كنتُ على وشك العودة. لكن ما هذا الرداء؟”  

 

كان فيرنر يرتدي رداءً أسود غامقاً. كان يغطيه بإحكام لدرجة أن الجزء الوحيد المكشوف كان فمه وأنفه، لكنني لم أحتج إلى أكثر من ذلك لأتعرف عليه. أستطيع تمييز الناس من قامتهم وطريقة مشيتهم فقط.  

 

صمت فيرنر للحظة، ثم تفحص المكان وأنزل غطاء الرداء ليكشف عن وجهه.

 

لكن وجهه لم يكن كما أعرفه. لا، كل شيء كان كما هو، باستثناء شيء واحد.. عيناه الزرقاوان المتوهجتان تحولتا إلى لون آخر.  

 

أحمر. نفس اللون الأحمر الذي رأيته في عينيّ في حلم الليلة الماضية.  

 

“لماذا…”  

 

حاولتُ قول شيء، لكن الكلمات كانت تتلاشى في حلقي.  

 

“ما هذا؟ ما الذي يحدث بعينيك؟ أنت لستَ من النسل، السيد فيرنر. لماذا عيناك حمراوان؟ أنت لستَ من النسل…”  

 

“إيريس.”  

 

“عهد لويه مطلق، أليس كذلك؟ لهذا السبب كان النسل من أوريل فقط هم من يصبحون قرابين حتى الآن. ما الذي حدث؟ هل خرق لويه عهده؟ أم أنك تمزح معي الآن؟”  

 

اندفعت الكلمات دون ترتيب. كنتُ في حالة ذهول.  

 

شيء ما خاطئ. لا شك أن شيئاً ما خاطئ. ليس لدي دليل، لكن هذا كل ما أستطيع التفكير فيه.  

 

لماذا أنت؟  

 

هبت نسمة فاترة تحرق جلدي. في ضوء النجوم الخافت، بدا الرجل الذي يكشف عن نفسه بهدوء كمن تحمل كل شيء بصبر.

  

نظر إليّ فيرنر وأنا في حالة ارتباك، وابتسم ابتسامة مريرة، ثم عاد إلى تعبير هادئ كأن شيئاً لم يكن.  

 

“لا يوجد شيء خاطئ. ليس مزاحاً. ولا أفكر أبداً في مثل هذا المزاح معكِ.”  

 

“لويه خرق عهده، وتقول إنه لا شيء خاطئ؟ هل هذا منطقي؟”  

 

“أكثر من ذلك، لدي طلب منكِ.”  

 

مهما قلتُ، ظل فيرنر هادئاً. بل بدا وكأنه يشعر ببعض الراحة بطريقة ما. فركتُ جبهتي المؤلمة.  

 

تحدث مجدداً

 

“قبل أن ينتهي وقت التأمل، سأذهب بقدميّ إلى الكارثة.”  

 

لم يكن هذا كلاماً يُقال بسهولة.  

 

تقديم القربان يعني جعله يواجه الكارثة. بمعنى آخر، كان فيرنر يقول إنه سيموت بمحض إرادته. ضحكتُ من السخرية.  

 

“إذاً، ستقوم بواجب القربان بنفسك في النهاية. هل هذا ممكن لأنك من غوتليب؟ هل هذا ولاؤك للعالم؟”  

 

“لا علاقة لهذا بذلك.”  

 

“إذاً لماذا؟!”  

 

“لا يهمني إن هلك العالم أو بقي. هذا هو الخيار الوحيد المتاح أمامي.”  

 

لم أفهم ما يقوله. فيرنر غوتليب، الرجل الذي قابلته حتى الآن، كان يعطيني أوضح إجابة حتى الآن، لكنني لم أستطع فهم شيء.  

 

لا، ربما لم تكن إجابة كاملة وواضحة. قول الحقيقة فقط ليس كقول كل ما يعرفه.  

 

لماذا أشعر بهذا الغضب؟ لماذا أنا مملوءة بهذا الحنق؟ بينما كنتُ عاجزة عن الكلام، تابع صوته

 

“ما أريد قوله هو أنه حتى أذهب إلى الكارثة بنفسي،”  

 

نظر بعيداً كأنه يرتب كلماته، ثم عاد إليّ بابتسامة

 

“أتمنى أن تسمحي لي بزيارة هذا المكان.”  

 

“ها ها.” لا أعرف كم مرة ضحكتُ ساخرة في هذه المحادثة. مكتبة مونتريخت الوطنية مفتوحة للجميع، وفيرنر غوتليب كان الرجل الذي استغل ذلك أكثر من أي شخص آخر.  

 

جاء دون إذن، ولم يكن بحاجة لإذن من الأساس. لكنه ينتظر إذني الآن، مما يعني أنه لن يأتي إذا لم أسمح.  

 

يا لها من حماقة بشرية. هل هذا وقت قلقك على مصلحتي؟ حتى لو عوقبتُ لعدم الإبلاغ عن قربان، هل سأموت مثلك؟ حتى لو وقعتُ في مشكلة لإبقائك في المخزن، هل ستصل إلى ما أنت فيه؟  

 

كان فيرنر ينتظرني كعادته. أحياناً كان ينتظر إجابة، وأحياناً فعلاً، والآن إذناً.  

 

حاولتُ التفكير بعقلانية. لو كنتُ أنا السابقة، لرفضته فوراً. لم أكن أرغب في تحمل أدنى إزعاج من الآخرين.  

 

لكن، مع ذلك، على الرغم من ذلك…  

 

“أعتذر، لكن لا يمكنني إخباركِ بذلك. لكنني صادق حين أقول إن مساعدتكِ في عملك أكثر متعة من قراءة كتب لا تهمني.”  

 

تلقيتُ مساعدة مشبوهة من رجل مشبوه. قد لا تكون نية حسنة، لكنها كانت لطفاً بلا شك، وأنا من تجاهلتُ تلك الشبهات لأنني كنتُ بحاجة إلى المساعدة.  

 

فضلاً عن ذلك، لم أنسَ حلم الليلة الماضية. ذلك القلق عندما رأيتُ عينيّ حمراوين لم يُمحَ من ذاكرتي.  

 

وعلاوة على ذلك،  

 

“بما أنه أمر لا مفر منه، سأموت بهدوء.”  

 

“اسمع، السيد فيرنر، أليس هذا ما يريده أشخاص غوتليب؟ أن أكون قرباناً مطيعاً؟”  

 

“ما الذي ليس جيداً فيه؟ إذا كنتُ أنا، شخص تافه، أستطيع تأخير نهاية العالم، فهذا واجبي بالطبع.”  

 

لو عدتُ بالزمن، لمزقتُ فمي. عدم معرفتي أن هذا سيحدث ليس عذراً. كنتُ آسفة. آسفة لدرجة أنني أردتُ الموت.  

 

“هل ستأتي كل يوم مجدداً؟”

  

فتحتُ فمي أخيراً، وجاء الجواب فوراً

 

“إذا سمحتِ لي.”  

 

“لن تستطيع ارتداء الرداء كل يوم، أليس كذلك؟” 

 

“لديّ طريقة لذلك. أصلاً، لستُ من النسل، لذا لن أُشتبه بي بسهولة.”  

 

“يبدو أنك استعددتَ جيداً.”  

 

“لذلك تأخرتُ اليوم. أعتذر لأنني جعلتكِ تنتظرين.”  

 

من قال إنني انتظرتُ؟ لكنني انتظرتُ بالفعل.  

 

شعرتُ بمرارة في فمي. لم أستطع دعوته بلساني بعد أن تمنيتُ ألا يأتي، فاكتفيتُ بهز رأسي.  

 

ابتسم فيرنر بخفة. بدا سعيداً حقاً.