عندما أخبرني هينريك عن الصفقة، اعتقدت أنه قد فقد عقله.

كان منزل عائلة ماركيز لابلاس هادئًا بشكل يبعث على الدهشة، على الرغم من زيارتي لهم بعد فترة طويلة. لم أجد أحدًا حين رننت جرس الباب، ولم أرَ أي خدم في المكان. فتح “آل” الباب بمفرده وكأنه كان يتوقع هذا، وفتح لنا الطريق.

قال، “لو لم يكن مقربًا من والدي لما كنت سأستمع له أصلاً. أن يتحدى دولة كاملة لأجل ابنته… لو كان الطرف الآخر مختلفًا لكان ذلك خيانة عظمى. ومع ذلك، فقد فعل كل ذلك لأجلك…”

التفت “آل” إليّ.

“هيا، بيتي. عليك أن تري الحقيقة بعينيك.”

“… نعم.”

سمعت عن خطة والدي في العربة؛ علمت أن كل هذه الفوضى حول فسخ الخطوبة كانت جزءًا من خطة والدي للهروب بي من قبضة الملكة.

لكن الطريقة التي اختارها كانت شبيهة بخيانة للوطن من أجل مصلحته الشخصية. كانت ضحكة الملكة تتردد في ذهني حين قرأت رسالته.

“يرغب في الموت بنفسه، يا لها من شجاعة!”

لابد أن ضحكتها كانت تحمل هذا المعنى.

سرنا في أروقة قصر الماركيز الذي ألفته.

كان المدخل مرتبًا كأنه يستعد لموكب جنائزي. أحسست بشعور لا يوصف من القلق مع سماع صوت الماء من النافورة، فقبضت على يد “آل” لا إراديًا.

كان القصر خاليًا من أي شخص.

الرخام اللامع والسجاد المفروش بعناية. صعدنا إلى الطابق الثاني، مرورًا بممر خالٍ من أي أثاث.

وأخيرًا، وصلنا إلى غرفة والدي.

صوت الباب وهو يفتح ببطء…

(آه، أتذكر هذه الرائحة.)

كانت الرائحة مألوفة، رائحة الأعشاب التي كانت تُغلى لتأخير الموت، والتي كنت أشمها كثيرًا قبل وفاة والدتي.

“فيونا؟”

قال والدي دون أن يلتفت إلينا، ممددًا على السرير في أقصى ركن من الغرفة الخالية من الزخارف.

“هل أتيتِ لرؤيتي؟ أنا آسف… لا بد أنكِ فوجئتِ بغياب الجميع.”

أشار “آل” و”فيونا” لي بتبادل النظرات، وذهبت ببطء إلى جانب والدي.

“لقد قمت بتسريح الجميع. بالطبع، ضمنت لهم وظائف أخرى… لقد أتممت هذا الأمر بنجاح، هاها…”

(…!)

ابتسم والدي بضعف، دون أي حيوية. كان شعره الذي يظهر هنا وهناك مختلطًا بالشيب، وكأنه قاب قوسين أو أدنى من الرحيل.

سألته “فيونا” برفق، “سيدي، كيف حالك؟”

أجاب بصوت مبحوح بين السعال.

“ليس جيدًا… فيونا، اسمعي جيدًا.”

جلست بجانب سريره، وبدت عيناه مسلطة على السقف وكأنه لا يقوى على النظر إلي.

“سأترك أمرِك كله لبيتي.”

(…!)

“إنها فتاة ذكية… حتى لو لم أكن هنا… ستفهم كل شيء… وتتخذ القرارات الصحيحة. عائلة لابلاس… لن يتولاها أحد… ستكونين ابنة عائلة أورلو، وهذا جيد… لديكِ أخت رائعة.”

خفضت رأسي، وانهمرت دموعي من عيني دون توقف.

“بيتي… أتساءل إن كانت بيتي بخير.”

(…!)

“لقد أرسلت خطابًا عن موعد اللقاء، آمل أن يصل في الوقت المناسب… هذه المرة، لا مجال للفشل. هاها.”

كانت الكلمات تخرج بصعوبة وكأنه يستنفد آخر ما لديه من طاقة.

“هل… تمكنت من فعل شيء كأب في النهاية؟”

“سيدي…”

أمسكت يده، لكني لم أنطق بكلمة.

“لماذا لم تخبرها؟ لو كنت قد أخبرتها بكلمة واحدة…”

“لأني أحمق، على ما أعتقد.”

قالها بصوت مليء بالسخرية من الذات.

“كل ما فعلته كان يؤدي إلى العكس… لم أستطع إشراككما في هذه المعركة، حتى لو فشلت.”

(…!)

لأجل فصلي عن السيدة جوزيفين… ولأجل سعادتي، خاطر هذا الرجل بكل شيء.

برغم معاناته من المرض وآلامه الشديدة، إلا أنه…

“فيونا، لديكِ أخت عظيمة.”

“…آه”

“بيتي… إنها رائعة. إنها ابنة أريا… وليست مثلي البتة… إنها الأفضل… هاها، لا أستحق أن أكون أبًا لها، لكنني… أردت أن أراها لمرة أخيرة.”

“والدي…”

لم أعد أحتمل، أمسكت بيده بقوة.

“أنا هنا.”

فتح عينيه على مصراعيهما، ونظر إليّ كمن يرى حلمًا.

“بيتي…؟”

“نعم.”

“كيف وصلتِ إلى هنا؟”

“أخبرني آل بكل شيء.”

بدا وكأنه انتبه لوجود “آل” خلفي.

“… انتهاك للعقد. سآخذ غرامتي…”

“أنا مستعد لذلك… تحدث إلى ابنتك في لحظاتك الأخيرة.”

أطلق والدي تنهيدة، وكأنه استسلم.

…

ساد الصمت بيننا.

لم أكن أعرف من أين أبدأ.

كان هناك الكثير مما أردت قوله، ومشاعر مكبوتة تتراكم بداخلي.

ومع ذلك، لم أستطع أن أقول شيئًا.

“لا تقولي شيئًا.”

“… ماذا؟”

قال والدي مبتسمًا بسخرية.

“هذا كله… شيء فعلته بنفسي… ليس له علاقة بك.”

“لكن… لقد فعلت ذلك من أجلي.”

“أنا رجل أحمق… مجرد نزوة أخيرة… هذا كل ما في الأمر.”

“أنا فقط أردت… أردت أن تكون بجانبي. أن تراني، أن تناديني باسمي، أن نحاول كعائلة، كان هذا كافيًا…”

“… أجل.”

“كان ذلك كل ما أردت…”

“… أجل.”

أومأ والدي برأسه، والدموع تتدفق من عينيه.

“أعتذر، يا بيتي.”

“…!”

“ظننت أنني أعرف ما تريدينه… لكني كنت خائفًا. كنت أخشى أن أكون عائقًا أمامك… الإحساس بالذنب والعجز كانا يمنعاني من النظر في عينيك… أعتذر بصدق.”

نعم، لقد عانيت كثيرًا.

كنت أتمنى لو كان يناديني باسمي، أو نتناول الطعام معًا.

كنت أتمنى لو ضحكنا أنا ووالدي وفيونا، كعائلة سعيدة.

“أنا… أنا أيضًا…”

أمسك والدي بيدي، وحدق فيّ بعينين بلون السماء، ثم سألني سؤالًا واحدًا:

“هل أنت سعيدة الآن… يا بيتي؟”

“نعم.”

أومأت برأسي دون تردد.

نظرت إلى آل، ثم إلى فيونا، ثم عدت بنظري إلى والدي.

“بفضلك، تمكنت من تحقيق السعادة.”

ابتسم والدي بسعادة غامرة.

“هذا جيد… لقد نجحت أخيرًا.”

“والدي…!”

انطلقت “فيونا” لتعانق والدي بدموعها، واحتضننا والدي بيديه النحيلتين.

“كونا بخير، دائمًا.”

“لا، والدي… لا أريدك أن تذهب…!”

“تجنبا الكره والحقد. لا تكونا مثلي… إذا شعرتما بالحزن، قفا إلى جانب بعضكما. أنتما عائلة…”

(…!)

تلاشت قوة والدي شيئًا فشيئًا.

بدت عيناه كأنهما تحدقان في مكان بعيد.

“أريا… ها أنا قادم إليك…”

تراخت يد والدي، أخيرًا.

“آه… آه…”

أمسكنا به وبكينا.

“آآه… آآآآه…!”

بقيت أبكي أنا و”فيونا”، عالقين في حضنه.

بكينا حتى جفت دموعنا