سار العشاء في أجواء دافئة ومبهجة.

كانت أطباق إميلي متقنة بلا عيب، كما أن نبيذ السيد سوربرتون الذي فُتح حديثًا، ومع مزاجه المرتفع، انسجم مع الطعام بانسجام بالغ الروعة.

لكن، قبل كل شيء، ما جعل العشاء ممتعًا على نحو خاص هو أسلوب الرقيب ثورنتون في سرد الحديث.

من الناحية الموضوعية، لم يكن رجلًا كثير الكلام. كان أكثر براعة في الإصغاء إلى الآخرين منه في الحديث عن نفسه.

كلما تحدث السيد سوربرتون عن تاريخ بليسبرى والقصص الكامنة خلف أعمالها الفنية، كان ثورنتون يرد بإيماءات مناسبة أو بتعابير إعجاب.

وكان يطرح بين الحين والآخر أسئلة تدل على أنه يصغي حقًا—لم يكن فيها شيء تافه، بل كانت من النوع الذي ينبغي لقيّم جديد على بليسبرى أن يعرفه، ليؤكد أنه لم يأتِ إلى هنا كزائر عابر فحسب.

كان السيد والسيدة سوربرتون في غاية الرضا عن موقفه.

في الحقيقة، كانا قد شعرا بالقلق من وصول قيّم جديد.

فبليسبرى لم تكن مجرد ضيعة تدرّ دخلًا على عائلة سوربرتون؛ إذ بعد إدارتهم لها فترة طويلة باعتبارها إحدى ضياع فِلثام المميزة، تعلقوا بها بعمق، وكأنها منزلهم الخاص.

ولو أن القيّم الجديد أزال جميع التحف الجميلة التي تملأ القصر لصالح أحدث الصيحات، فكيف كان بإمكانهم تحمّل ذلك الأسف؟

إلا أن ملاحظاتهم طوال العشاء طمأنتهم—فالرقيب ثورنتون كان يقدّر التقاليد بقدر ما يقدّرونها هم، وليس رجلًا يفرض تأثيرات جديدة بتهور.

استمر العشاء، الذي حضره السيد والسيدة سوربرتون، وإلويز، والقس هاريسون، وزوجته من كنيسة القرية، وسط نقاشات لا تنتهي عن بليسبرى.

وبعد أن أنهى الجميع لحم الخروف المشوي بإتقان الذي أعدته إميلي، قُدّم بودينغ اللوز، تلاه فطائر المربى.

الجهد الإضافي الذي بذلته إميلي في إعداد الطعام جعل الأحاديث أكثر حيوية، تتخللها ضحكات متكررة.

الشخص الوحيد الذي بدا منفصلًا عن هذا العشاء المثالي كانت إلويز.

في أي يوم آخر، كانت ستتناول قطعة إضافية من لحم الخروف خفيةً، متجاهلة نظرة والدتها الحادة وتذكيراتها المستمرة بأن السيدة لا ينبغي أن تأكل كثيرًا.

لكن هذه الليلة، لم تأكل إلويز شيئًا يُذكر—قليلًا بقدر ما يأكل راهب يستعد لحج.

‘متى سينتهي هذا؟’

للمرة الأولى، أدركت أن عشاءً كانت تنتظره دائمًا بشغف يمكن أن يتحول إلى محنة مؤلمة إلى هذا الحد.

وهي تتظاهر بالاهتمام بتقطيع قطعة لحمها التي بردت الآن، ألقت نظرة على الرقيب ثورنتون الجالس إلى جانب والدها.

‘يا له من وقح.’

عندما كانا وحدهما، تحدث معها وكأنه يهددها، لكنه تصرف كالسيد المثالي أمام الآخرين.

هذا التناقض الحاد جعل قطعة اللحم التي ابتلعتها بصعوبة تشعر وكأنها ترتفع مجددًا في حلقها.

لحسن الحظ—أو ربما لسوءه—كان الجميع منغمسين تمامًا في الحديث عن بليسبرى لدرجة أنهم لم يلاحظوا حالتها.

ومع الفطائر التي أعلنت نهاية الوجبة، انتقل الضيوف إلى غرفة الجلوس.

وبسروره بالقيّم الجديد، فتح السيد سوربرتون زجاجة أخرى من نبيذه المفضل، واستمر الحديث مصحوبًا بالضحك.

‘ربما حان وقت الانسحاب.’

كانت السيدة سوربرتون تشدد دائمًا على أن السيدة اللائقة ينبغي أن تنسحب في ساعة مناسبة لضمان نوم هادئ.

وبالطبع، لم تأخذ إلويز بنصيحة والدتها يومًا.

لكن هذه الليلة، ولأول مرة، فكرت في ذلك فعلًا.

ومع ذلك، لم تستطع تفويت النبيذ. فبمجرد أن أنهت كأسها وكانت على وشك الاستئذان—

“بالمناسبة، أيها الرقيب ثورنتون، كنت في الكتيبة نفسها مع اللفتنانت كولونيل الشهير ويلغريف، أليس كذلك؟”

عند كلمات والدها، تجمدت إلويز في مكانها.

حين وصلت أول رسالة عن القيّم الجديد، كان هذا التفصيل أكثر ما أثار فضولها.

لكن بعد أن ضُبطت وهي ترسم هيئة رجل عارٍ بوجه الكولونيل ويلغريف، فقدت أي فرصة لسؤال الرقيب ثورنتون عنه.

ولو أثارت الموضوع الآن… لكان واضحًا تمامًا نوع النظرات التي ستتلقاها.

بدلًا من ذلك، جلست إلويز بسرعة على مقعد صغير في الزاوية. حتى إن لم تستطع السؤال، كان بإمكانها على الأقل الاستماع.

“كنتُ فضوليًا بشأن ذلك أيضًا،” قال القس هاريسون، وقد أضاءت عيناه عند ذكر بطل الحرب. “كنتما معًا في الكتيبة السابعة والخمسين للمشاة، أليس كذلك؟ هذا يعني أنك التقيت بالكولونيل ويلغريف كثيرًا.”

كان حماس القس هاريسون واضحًا عندما دار الحديث عن أبطال الحرب. أما زوجته، فقد لوحت بيدها باستخفاف.

“آه، لماذا يستمتع الرجال بقصص الحرب إلى هذا الحد؟ لقد انتهت لتوّها—لماذا نعيد نبشها؟”

ربما لأنها فقدت شقيقًا أصغر في الحرب، لم تبدُ السيدة هاريسون مسرورة بالموضوع.

“لكن ألبـيون خرجت منتصرة، أليس كذلك؟”

أمسك القس هاريسون بذراع زوجته برفق وكأنه يطلب منها أن تترك الأمر، ثم التفت إلى ثورنتون مبتسمًا.

“إن لم تمانع، أيها الرقيب، أود سماع المزيد عن بطولات الكتيبة السابعة والخمسين.”

عند طلب القس، ارتسمت على وجه ثورنتون ابتسامة ساخرة.

“بصراحة، أشك في أن تكون قصة مسلية. حياة الجندي تُقضى في الغالب في المسير من مكان إلى آخر لأشهر، من أجل معركة واحدة. اللحظات البطولية التي تتخيلونها لا تحدث إلا لبضعة أيام من العام كله.”

“ومع ذلك، لقد صنعتم المعجزات.”

ظل القس هاريسون مُلحًّا، متشوقًا لسماع حتى أصغر التفاصيل.

وفي صمت، شجّعته إلويز في سرها.

‘أريد أن أسمع عن الكولونيل أيضًا.’

كل ما قرأته في الصحف عن الكولونيل ويلغريف كان مدهشًا إلى حد لا يُصدق.

فك شيفرة العدو، وألقى القبض على جاسوس، وأنقذ حياة الأمير. ركض وحده عبر ساحة المعركة تحت وابل من الرصاص لإنقاذ رفيق معزول. ومكّنته تكتيكاته البارعة من تحريك كتيبة مشاة بسرعة جعلته يُلقب بشبح ساحة القتال.

لكن ما أرادت إلويز سماعه كان أبسط من ذلك بكثير: كيف كان يقضي وقته مع رفاقه، وهل كان له كتاب مفضل، أو على الأقل، أي نوع من الطعام كان يحبه.

كانت تعلم أن الاهتمام بمثل هذه التفاصيل الشخصية عن شخص لم تلتقِ به قط أمر غير لائق. لكنها لم تستطع كبح فضولها.

وهي تأمل أن تسمع شيئًا عن ويلغريف لا تعرفه مسبقًا، أرهفت إلويز السمع.

لكن، على غير المتوقع، لم يتحدث الرقيب ثورنتون كثيرًا.

بدلًا من ذلك، واصل السيد سوربرتون والقس هاريسون الحديث بحماس عن القصص التي قرآها في الصحف، بينما كان ثورنتون يكتفي بالإيماء في اللحظات المناسبة.

أما الآخرون، وقد دبّ فيهم السكر اللطيف، فلم يبدُ أنهم لاحظوا ذلك.

جلست إلويز بهدوء في الزاوية، يتزايد قلقها. كان حديث الرجال يحيط بكل ما كانت تتوق إلى معرفته.

‘يا إلهي. على الأقل، أود أن أعرف أي نوع من الحلوى يفضله! أو حتى إن كان يفضل الحبر الأزرق أم الأسود!’

وقررت أنها ستصلي بإخلاص في الكنيسة هذا الأسبوع، وناجت الله في سرها.

وفي تلك اللحظة، وبينما واصل الحديث الانجراف نحو قصص الحرب، تحدثت السيدة هاريسون أخيرًا، وقد بدا الضيق واضحًا عليها.

“في النهاية، ألم نُخدع جميعًا على يد ذلك الجبان، الكولونيل رايان؟”

“عزيزتي.”

حاول القس هاريسون، المنغمس في النقاش الحيوي، إيقاف زوجته، لكنه لم ينجح؛ فقد كانت مستاءة بالفعل.

“سمعت أنه بسبب الانسحاب في معركة إنغون، هناك مطالبات في اللجنة التأديبية بسحب وسامه. أيها الرقيب ثورنتون، كنتَ حاضرًا في تلك المعركة، أليس كذلك؟ ما رأيك؟ يقول أصحاب الشأن إن انسحاب الكولونيل ويلغريف كان متسرعًا جدًا. وبالطبع، أفهم—من لا يخاف الموت؟”

كان من الواضح أن السيدة هاريسون تكن ضغينة عميقة تجاه الكولونيل ويلغريف.

وإلا لما عبّرت السيدة هاريسون، المعروفة عادةً بلطفها، عن هذا القدر من العداء.

“الوحدات الأخرى صمدت حتى النهاية…”

تلاشى صوتها وهي تمسح عينيها بمنديل.

‘الأمر مفهوم في حالتها.’

تمكنت الكتيبة السابعة والخمسون من الانسحاب من معركة إنغون بأقل الخسائر، لكن لسوء الحظ، لم تكن الوحدة التي ينتمي إليها شقيقها محظوظة بالقدر نفسه.

وفي النهاية، فقد شقيقها حياته في تلك المعركة.

وبالنظر إلى عمر السيدة هاريسون، لم يكن شقيقها شابًا، لكن العمر لا يحدد قيمة الحياة.

كانت إلويز تفهم الرغبة في توجيه الحزن نحو شخص ما، لكنها رأت أن غضب السيدة هاريسون في غير موضعه.

التفتت بنظرة خفيفة نحو الرقيب ثورنتون.

كان ضوء النار ووميض الشموع في غرفة الجلوس يلقي ظلالًا متحركة على وجهه.

وبحسب حركة اللهب، بدا تعبيره إما جامدًا بلا إحساس، أو حزينًا إلى حد لا يُحتمل.

قبضت إلويز على يديها بقوة. تمنّت لو يكسر الصمت ويدافع عن قائده.

كان ذلك طبيعيًا.

فهو أحد الرجال الذين نجوا بفضل حُسن تقدير ويلغريف.

ولم تكن إلويز وحدها من فكرت بذلك.

فقد صمت القس هاريسون عند كلمات زوجته، والتفت السيد والسيدة سوربرتون نحو الرقيب ثورنتون.

وحين شعر بنظراتهم، وضع ثورنتون كأسه وتحدث.

كان الجميع يتوقعون منه أن يبدأ بالدفاع عن الكولونيل ويلغريف.

لكن—

“السيدة على حق. وأنا أيضًا أرى أن أفعال الكولونيل ويلغريف خلال معركة إنغون تستحق الإدانة.”

كان صوته باردًا إلى درجة أن حتى السيدة هاريسون بدت مصدومة.

ساد الصمت في الغرفة، لكن ثورنتون لم يتأثر، وواصل حديثه.

“من المضحك أنه رُفع يومًا إلى مقام البطل. إنه رجل حقير تخلى عن وطنيته وتصرف فقط لينقذ حياته.”

لم يجد أحد كلمات يرد بها على هذا الهجوم اللاذع.

وفي تلك اللحظة—

“أنا لا أوافق على هذا الرأي.”

دوّى صوت إلويز، ببرودة لا تقل عن برودة ثورنتون، في أرجاء غرفة الجلوس.