الفصل السابع

تحطّم! ارتطم عكاز خشبي بالأرض محدثًا ضجيجًا في أرجاء الممر.

“أبيغيل!”

وكما كان متوقعًا، نهضت إلويز على عجل وفتحت الباب.

التقطت أبيغيل العكاز بابتسامة عريضة ونظرت إلى صديقتها.

“هل تمانعين إن دخلت؟ أيتها الماكرة الصغيرة، إلويز.”

“أنتِ لا تُطاقين.”

“لن أنكر أنني استغللت طيبتك. لكن لنكن صريحتين، لم تكوني لتفتحي الباب لولا ذلك.”

وحين رأت إلويز أن أبيغيل لا تنوي المغادرة، تنهدت وتنحّت جانبًا لتسمح لها بالدخول.

وضعت أبيغيل العكاز إلى جانب الكرسي، وجلست بسرعة، ثم شبكت يديها فوق حجرها.

“حسنًا، أخبريني الآن—ماذا حدث في بليسبرى أمس وجعلكِ طريحة الفراش هكذا؟”

تلألأت عيناها بالحماس.

لم يكن في فيلثام من هو أكثر جرأة وثقة من إلويز.

ومع ذلك، ها هي الآن مستلقية في السرير. وهذا لا يمكن أن يعني إلا أن شيئًا مهمًا قد حدث.

تسارع نبض قلب أبيغيل عند التفكير في أن هذا قد يكون أكثر حدث مثير شهدته فيلثام هذا العام.

“…لم يكن شيئًا.”

“أوه، إلويز. حتى أخي الصغير لن يصدق ذلك.”

عبست إلويز وهي تتخيل أصغر أفراد عائلة أوغيلفي، ذي الأعوام الخمسة.

“هيا، أخبريني! أنا أموت فضولًا. ماذا حدث؟ وهل صحيح أن قيّمًا جديدًا سيأتي؟ هل يعني ذلك أن السيد سوربرتون سيتنحّى تمامًا؟”

“يا إلهي، أبيغيل. أنتِ تتحدثين تمامًا مثل والدتك.”

هذه المرة، كانت أبيغيل هي من تكشّر.

كانت تعرف كيف أن والدتها كانت تركض هنا وهناك مؤخرًا، محاولة إيجاد زوج مناسب لابنتها الثانية، جوليا.

“تحمّليني قليلًا. هذا أكبر خبر شهدته بلدتنا منذ عام. وبما أن أمي كانت في كامبورن طوال يوم أمس، متحمسة لشراء ملابس جديدة لإخوتي، فقد انتقل حماسها إليّ.”

وضعت أبيغيل كفّيها على خديها وأخذت نفسًا عميقًا. وبعد أن هدأت، أمسكت بيدي إلويز بين يديها.

“حسنًا، الآن أخبريني ماذا حدث في بليسبرى. ولا تفكري حتى بالكذب.”

“…”

“إلويز.”

ورغم إلحاح أبيغيل المتواصل، بقيت إلويز صامتة، مما جعل أبيغيل تدرك أن ما حدث في بليسبرى لا بد أنه كان أمرًا بالغ الأثر.

إلويز عادةً ما تكون أكثر حماسًا من أي حادثة.

أما الآن، فلم تستطع قول كلمة واحدة.

خبا حماس أبيغيل، وتصلّبت ملامحها.

“إلويز… هل صادفتِ ذلك المتشرّد الذي يتربص في القرية مؤخرًا؟ هل قال لكِ شيئًا غير لائق…؟”

كانت هناك شائعات عن فارّ من الجيش يتجوّل في الغابة.

يُقال إنه كان يختبئ عندما يمر الرجال، لكنه يهدد النساء ويسلبهن. وقد بدأت نساء فيلثام يخشين السير عبر الغابة بسببه.

“لا، ليس هذا!”

فزعت إلويز ونفت الأمر بسرعة.

“إذًا لماذا تبدين مضطربة هكذا؟ من الذي فعل بكِ هذا؟ هيا، يجب أن نخبر والدكِ. هذا هو الأفضل—”

“مستحيل!”

جلست إلويز فجأة وقد انتابها الذعر.

“لو علم أنني فعلت شيئًا كهذا، حتى والدي سي—”

“أنتِ فعلتِ؟ انتظري، لم تكوني أنتِ المتضررة، بل أنتِ… آذيتِ شخصًا آخر؟”

خفت صوت أبيغيل وهي تدرك ما تعنيه إلويز.

تشوّه وجه إلويز بالضيق وهي تومئ برأسها.

“الحقيقة هي…”

وبحذر، بدأت تروي ما حدث في بليسبرى في اليوم السابق.

“…”

“…”

وعندما انتهت إلويز من شرحها، عمّ الصمت الغرفة.

ترددت أبيغيل قبل أن تتكلم أخيرًا.

“آه، إذًا… لقد رسمتِ شيئًا… غير لائق نوعًا ما… ليراه الآخرون…؟”

“لوحة عارية. واستخدمتُ وجه الكولونيل رايان لها.”

“يا إلهي.”

عند سماع كلمة “عارية”، وضعت أبيغيل يديها على أذنيها كما لو أنها سمعت أفحش لفظ في العالم، ثم أسرعت برسم إشارة الصليب، كأنها تتوسل المغفرة.

“إذًا، رجل—لا، القيّم الجديد—أمسك بكِ وأنتِ تحملينها؟ ولم تجدي عذرًا، فهربتِ إلى المنزل؟”

سماع صديقتها تلخّص الموقف بهذه الصراحة جعل إلويز ترغب بالبكاء من جديد.

“لماذا لم تحاولي شرح الأمر له أولًا؟”

“لم يكن موقفًا يسمح بذلك. ثم إنه لم يبدُ من النوع الذي يستمع.”

“لن تعرفي ما لم تحاولي، أليس كذلك؟”

“هذا لأنكِ لم تريه بنفسك! مظهره شيء، ووقاحته—لا تُصدّق!”

تذكّرت إلويز هيئته مرة أخرى. كان يبدو وكأنه تدحرج في الوحل، جسده كله مغطى بالقذارة.

شعره فوضوي، ووجهه غير مهندم بلحية غير مشذبة. والأسوأ من ذلك—يده، وهي تمسك بذراعها وكأنه أمر لا يُذكر!

وعند تذكّر تلك اللحظة، ارتجفت إلويز ومسحت الموضع الذي لمسه، كأن قذارة علقت به.

ثم طرأت على بالها فكرة أخرى. رغم مظهره الأشعث، كانت عيناه الزرقاوان الثاقبتان واضحتين وعميقتين.

كل شيء فيه كان فوضويًا، ومع ذلك كانت عيناه على نحو مفاجئ لامعتين. وحين أدركت إلى أين انجرفت أفكارها، هزّت إلويز رأسها بسرعة. لم يكن هذا وقت التفكير في مثل هذه الأمور.

“لم أتوقع أبدًا أن يأتي شخص كهذا.”

لم تكن تتوقع رجلًا مهذبًا ومصقولًا مثل والدها أو البارون ستانفورد.

لكن مع ذلك، وبصفته ضابطًا عسكريًا شابًا، افترضت على الأقل أنه سيتمتع بحد أدنى من اللياقة.

غير أن الرجل الذي وصل بدا أقرب إلى متشرّد—يتهم الناس بالسرقة دون تردد، ويُظهر افتقارًا كاملًا للكياسة.

كانت قلقة حقًا بشأن مستقبل قصر بليسبرى والعاملين فيه.

لكن أكثر من ذلك، كانت قلقة على نفسها.

من بين كل الأشياء، اكتشف الشيء الوحيد الذي كانت تتوق بشدة إلى إخفائه.

ماذا لو بدأ بإخبار الناس؟

ماذا سيقولون إن علموا أن ابنة سوربرتون، أكثر مثقفي البلدة احترامًا، تمضي وقتها في رسم أجساد ذكورية عارية وتضع عليها وجوه رجال تُعجب بهم؟

“يا لا…”

وهي تتخيل العواقب، غطّت إلويز وجهها بكلتا يديها.

كانت تعرف أن سمعتها بين نساء فيلثام غير المتزوجات ليست مثالية.

ومع ذلك، كان الناس ينظرون إليها بشفقة لا بازدراء أو احتقار.

وبفضل ذلك، ظلت عضوًا محترمًا في المجتمع.

لكن إن انكشف هذا الأمر، فستُدمَّر سمعتها تمامًا.

“ماذا عليّ أن أفعل الآن؟ إن علم أبي، فسيغضب—سيقول إنني جلبت العار لعائلتنا. مهما أحبني، فلن يمرّر الأمر بسهولة. وقد ذهب بالفعل إلى بليسبرى هذا الصباح بعد أن سمع بوصول القيّم الجديد.”

“وهذا يعني…”

“سيعود قريبًا.”

رسمت أبيغيل إشارة الصليب مرة أخرى، وتنهدت بعمق.

في تلك اللحظة، دوّى من الخارج صوت حوافر تقترب.

التفتتا كلتاهما نحو النافذة. وبعد لحظات، ارتفع صوت سوربرتون من الأسفل.

“عدتُ إلى المنزل. إلويز، هل أنتِ في الطابق العلوي؟”

في اللحظة التي سمعت فيها إلويز والدها يناديها عند عودته، شحب وجهها شحوبًا قاتلًا.

“يا لا، ماذا أفعل؟ لا بد أن ذلك القيّم أخبره بكل شيء!”

وهي ترى إلويز ترتجف، أمسكت أبيغيل بيديها بإحكام.

“إن طُردتِ اليوم، يمكنكِ النوم في غرفتي.”

طريقة حديث صديقتها، وكأن الطرد أمر محتوم، لم تجعل إلويز إلا أكثر رغبة في البكاء.

“آه… أ-أنتَ ناديتني؟ لم أكن أشعر أنني بخير… كح، كح!”

لفّت إلويز نفسها بشال، وتعمّدت السعال وهي تنظر إلى انعكاسها في المرآة. بدت بصحة جيدة أكثر مما ينبغي.

“إلويز، سمعتُ أنكِ زرتِ بليسبرى أمس.”

ها قد جاء الأمر.

هل كان هذا هو الشعور بالوقوف أمام الله بعد الموت، انتظارًا للحكم؟

وهي تقف على الحافة بين أبواب الجنة ونيران الجحيم، عضّت إلويز على شفتها.

“القيّم الجديد تحدث إليّ عنكِ.”

بالطبع فعل. لا بد أنه وصفها بأنها أكثر امرأة وقاحة وانحلالًا في الوجود.

“قال إنكِ شابة لطيفة، وإنه يتطلع لرؤيتكِ مجددًا على العشاء غدًا.”

“…ماذا؟”

اتسعت عينا إلويز عند الكلمات غير المتوقعة.

واصل سوربرتون حديثه بهدوء، بعدما علّق معطفه.

“دعوتُه إلى منزلنا غدًا لمناقشة دوره كقيّم جديد. آه، وبالمناسبة، ذكر ثورنتون أمرًا…”

وبتعبير يحمل شيئًا من التسلية، نظر سوربرتون إلى إلويز.

“قال إنكِ تركتِ شيئًا خلفكِ، وأنه بحاجة إلى إعادته لكِ.”

“…تركتُ شيئًا؟”

“نعم، رسمًا.”

في تلك اللحظة، احمرّ وجه إلويز احمرارًا شديدًا.

ذلك الرجل!

لا عجب أنها لم تتمكن من العثور على أحد الرسومات التي تعبت كثيرًا عليها—لا بد أنه سقط هناك.

والآن، كان ينوي إعادته إليها؟