الفصل السادس

في عمق الليل، انفتح الباب بهدوء مع صرير خافت. وبمجرد أن استشعر وجود دخيل، خطف رايان الخنجر من جانب سريره وقفز واقفًا، مقيّدًا المتسلل في الحال.

تحت الضوء الخافت، تبيّن أن المتسللة كانت إحدى خادمات القصر. وحين رأت رايان، تكلّمت بوقاحة دون أدنى خجل.

“أوه، أنت لست حتى الكولونيل. أطلق سراحي. لا بد أنني دخلت الغرفة الخطأ.”

وبلا حياء، طالبته بأن يلتزم الصمت، مدّعية أنها رتبت لقاءً سريًا مع الكولونيل رايان الذي عاد إلى القصر ذلك اليوم.

“لكن، كما تعلم، أنت في الواقع من النوع الذي يعجبني. ما رأيك بالغد؟ بصراحة، أنا أحب جميع الجنود.”

ورغم أن الرجل الذي كانت تبحث عنه يقف أمامها مباشرة، فإنها فشلت في التعرّف عليه. وقد استمتع رايان بحماقتها، فأطلق ضحكة جافة.

ولحسن الحظ، ولتفادي الزوّار غير المرغوب فيهم، كان قد أخبر كبير الخدم عرضًا أن يقدّمه على أنه صديق الكولونيل. ولولا ذلك، لما تراجعت هذه الخادمة الجريئة بهذه السهولة.

أمر رايان فورًا كبير الخدم بطردها. وإدراكًا منه أن حتى مقر إقامته في العاصمة لم يعد مكانًا آمنًا، عاد إلى القيادة العسكرية وبقي في الثكنات بدلًا من ذلك.

لكن حتى هناك، لم يجد راحة.

بدأت المفاوضات لإنهاء الحرب، وتبعتها النقاشات المتعلقة بتكريم الجنود.

كان التحضير لمحادثات السلام هو الجزء الأسهل. فالطرف المهزوم تبنّى موقفًا مهذبًا ومتعاونًا لضمان شروط أفضل.

ما أنهكه حقًا كانوا جنرالات ألبـيون—حلفاؤه.

تم تشكيل لجنة انضباط قبل البت في الأوسمة العسكرية، واضطر رايان لتحمّل شتى أنواع التدقيق خلالها.

“نحن نقر بمساهماتك، ولكن نظرًا لصغر سنك، فإن ذلك الوسام تحديدًا قد يكون…”

“لماذا انسحبت بهذه السرعة خلال معركة إنغون؟ كان بإمكاننا السيطرة على المنطقة في وقت أقصر لو لم تتراجع. بل تجاهلت أوامر القيادة العليا…”

“سمعنا أنك كنت حازمًا في مطالبتك بقيادة عمليات مستقلة من قائد كتيبتك السابق. هل لديك ما تدافع به عن نفسك؟”

لم يقولوا شيئًا أثناء الحرب. أما الآن، وبعد انتهائها، فقد سارعوا لتشويه إنجازاته.

كان نفاقهم مقززًا.

لم يسعَ يومًا إلى مجد عسكري عظيم.

كان هدفه الوحيد هو البقاء على قيد الحياة—وضمان بقاء من حوله كذلك.

وفي النهاية، قاده ذلك إلى إنقاذ الآخرين، وهزيمة العدو، ونيل لقب بطل.

لكن الآن، وبعد أن لم يعد العالم بحاجة إلى أبطال، كانوا يحاولون التخلص منه.

ومع الاستدعاءات المتكررة والمرهِقة للجنة، زاره البارون ستانفورد، أحد رؤسائه السابقين الذي يكنّ له رايان احترامًا حقيقيًا.

وبتعبير جاد، قال البارون: “أنت بحاجة إلى الراحة. يجب أن تبتعد عن هؤلاء الناس الذين لا يُطاقون، وتقضي بعض الوقت في أحضان الطبيعة النظيفة الجميلة. لعل وجهك الشاحب يستعيد بعض الحياة.”

ثم ذكر مكانًا لم يسمع به رايان من قبل—فيلثام.

“هناك بيت استجمام صغير يُدعى بليسبرى. لا أزوره كثيرًا، لكنه من أعز أملاكي على قلبي. إذا غادرت بحجة التعافي في الريف، فلن تُصر اللجنة على استدعائك. ما رأيك؟ ما قولك بستة أشهر من الراحة؟”

لم يكن اقتراحًا سيئًا.

في مكان منعزل كهذا، لن يضطر لتحمّل وجود أشخاص يثيرون اشمئزازه كما في نيوهام.

وعندما رأى تردد رايان، ربت البارون ستانفورد على كتفه مبتسمًا.

“أضمن لك أنك ستحبه. كل شيء فيه جميل.”

…ومع ذلك.

الآن وقد وصل أخيرًا، لم يشعر بشيء يُذكر.

المناظر الريفية التي رآها في الطريق كانت نظيفة وهادئة بلا شك، على عكس قرية طفولته—لكن هذا كل ما في الأمر.

كان المكان صامتًا ومملًا. بل قد يكون، إن صح القول، أكثر قسوة من الحياة في العاصمة.

قد تمنح الأزهار البرية المتفتحة والجدول الصافي بعض السكينة المؤقتة، لكنها سرعان ما ستصبح باعثة على الضجر.

لم يكن هناك أي احتمال أن يحب مكانًا عاديًا كهذا.

استعاد كلمات البارون الواثقة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مريرة.

ومع ذلك، كان ممتنًا لطفه. على الأقل، ينبغي أن يحاول استعادة شيء من الاستقرار ما دام هنا.

“مكتبة القصر يُفترض أنها جيدة، أليس كذلك؟”

لم تكن القراءة شغفه، لكنها بدت الوسيلة الوحيدة لتمضية نصف عام في مكان كهذا.

ورغم أنه كان اسميًا قيّم العقار، فإن المدير الفعلي كان شخصًا آخر. سيبقى بهدوء ويرحل حين يحين الوقت.

لم يكن ينوي الإشراف على تجديدات أو الانخراط في الزراعة.

وبعد أن وضع المنشفة التي جفف بها شعره جانبًا، ألقى رايان نظرة على الرسم الموضوع على الطاولة.

“…إلويز، أليس كذلك؟”

ابنة القيّم. تذكّر شعرها البني الفاتح الأشعث وعينيها الخضراوين الحادتين اللتين حدّقتا به.

رغم مظهرها غير المرتّب، ربما بدت كسيدة لائقة لو اعتنت بمظهرها.

“الآن بعد أن أفكر في الأمر، تم تقديمها على أنها الآنسة إلويز.”

في سوق الزواج في ألبـيون، تبدأ النساء بالقلق عند بلوغ العشرين.

كانت قد تجاوزت هذا العمر بكثير، ومع ذلك ما زالت تُدعى “الآنسة إلويز”—وهو دليل واضح على أنها، كغيرها في الريف، فاتتها سنوات الزواج المثالية.

“يجب أن أكون حذرًا كي لا أتورط معها عن طريق الخطأ.”

لو كان رايان ويلغريف مثقلًا بالعار، لما تجرأ على الاقتراب بهذه السرعة.

لكن هنا والآن، كان رايان ثورنتون، رقيبًا.

جنديًا غير متزوج. بل وبحسب تقديره، يتمتع بصحة جيدة ومظهر لا بأس به.

كان من السهل تخمين مدى قيمته كعريس في بلدة ريفية كهذه.

ربما، كما في العاصمة، هناك من قد يفتعل فضيحة لضمان الزواج.

“مع أنها لم تبدُ من هذا النوع…”

تذكّر كيف تصلّبت نظراتها العنيدة، وكيف انطبقت شفتاها بإحكام عندما تعمّد استفزازها بمزحة.

بدلًا من التعلّق به، بدت وكأنها على وشك صفعه في أي لحظة.

ضحك رايان بخفوت، ونظر إلى الرسم الذي تركته خلفها.

رغم أنه لا يزال غير مصقول تمامًا، فإن المهارة لم تكن سيئة. ثم وقعت عيناه على الاسم المكتوب في الزاوية—رايان ويلغريف.

كان رسمًا عدّلت فيه الملامح بعد رؤية صورته المزيفة. وبما أنه ليس وجهه الحقيقي أصلًا، كان يمكنه تجاهله والضحك فحسب…

لكن نظره انزلق إلى أسفل الرسم.

شاعرًا بظلم غير مبرر، طوى الورقة ودسّها في درج المكتب.

على أي حال، ولأجل اعتزاله الهادئ، كان عليه أن يضمن ألا تطأ هذه المرأة الغافلة بليسبرى مرة أخرى.

كانت أبيغيل أوغيلفي، الابنة الكبرى لعائلة أوغيلفي، دائمًا امرأة هادئة ورزينة.

وفي بعض الأحيان، كانت تُظهر تصرّفات جريئة على نحو غير متوقّع، لكن فقط أمام قلة مقرّبة منها. ولهذا، كانت تُعدّ على نطاق واسع سيدة متحفظة جدًا.

وبسبب مرض شديد أصابها في طفولتها وترك إحدى ساقيها معاقة، رقّت لها ابنة عمها، الفيكونتيسة الأرملة كلافيس، ورتّبت لها صندوق ائتمان مدى الحياة باسمها.

مئة جنيه سنويًا.

مبلغ يكفي لتوظيف خادمة والعيش براحة في الريف.

وفوق ذلك، وبما أنها ما زالت تعيش مع عائلتها، فقد استطاعت ادخار معظم هذا المال.

لم تحصل سوى امرأتين غير متزوجتين على مثل هذا الاستقلال المالي في كامل فيلثام.

إحداهما كانت أبيغيل، والأخرى إلويز.

أمان أبيغيل جاء من صندوق الائتمان الذي رتّبته الفيكونتيسة الأرملة، بينما جاء أمان إلويز من مدخرات زوجي سوربرتون اللذين لم يكن لهما أبناء غيرها.

هذا الظرف المشترك عزّز صداقة عميقة بين الاثنتين منذ الطفولة.

إلى حد أنهما كانتا تزوران منازل بعضهما بحرية دون دعوة.

واليوم لم يكن مختلفًا.

“إلويز! أنا هنا!”

مستندة إلى عكازها، نادت أبيغيل عند المدخل. وسرعان ما خرجت إميلي ورحّبت بها بإيماءة خفيفة.

ورغم أن إميلي كانت كثيرًا ما تتشاجر مع خادمة عائلة أوغيلفي إلى حد شدّ الشعر، فإنها لم تكن فظة لدرجة إساءة الأدب مع ضيفة.

“سيدتي لم تغادر غرفتها منذ الأمس.”

“لماذا؟ هل هي مريضة؟”

ارتسم القلق على وجه أبيغيل، إذ تذكّرت أن إلويز كانت كثيرًا ما تمرض في هذا الفصل.

“لا أظن ذلك. لقد أنهت وعاءين كاملين من الحساء أحضرتهما إلى غرفتها. لذلك أعتقد أن جراحها نفسية أكثر من كونها جسدية. لكنها منغلقة كالمحار، ولا أعرف السبب.”

خفضت إميلي صوتها وهمست لأبيغيل.

“بالتحديد، بدأ الأمر بعد عودتها من بليسبرى أمس. هل يمكنك أن تعرفي ما الذي حدث؟”

ابتسمت أبيغيل، مستمتعة بفضول الخادمة اليائس بشأن متاعب سيدتها.

“حسنًا. الطقس جميل جدًا اليوم ليُهدر في العبوس داخل الغرف. سأُخرجها في نزهة، بطريقة أو بأخرى.”

وبعكازها في يدها، صعدت أبيغيل الدرج الحاد وطرقت باب غرفة إلويز، حيث كانت حزم الأعشاب المجففة معلّقة.

“إلويز.”

“…”

لم يأتِ أي رد.

وبعد لحظة قصيرة من التفكير، ارتسمت ابتسامة على شفتي أبيغيل.

ثم، دون تردد، رفعت عكازها وألقته على الأرض.