الفصل الخامس

طق… طق. طق… طق.

عند سماعها صوت حوافر الخيل المألوف، وضعت إيميلين، التي كانت تنثر الحبوب للإوز، سلّتها على حافة النافذة وركضت إلى خارج المنزل.

“آنسة!”

لم تستطع التركيز في عملها، إذ كانت قلقة على الويز التي ذهبت وحدها إلى بليس‌بري بعربة.

“إنها تُصاب بالزكام دائمًا في الربيع!”

فبينما كانت الويز تجوب الحقول كالمُهر الصغير في الصيف والخريف، كانت تميل للمرض عند أدنى برد في الشتاء والربيع.

كانت السيدة سوربرتن وإيميلين تعلمان ذلك جيدًا، لذلك دللتاها طوال الشتاء. ومع ذلك، خرجت دون حتى شال أو قبعة! والأسوأ من ذلك، أنها قادت العربة بنفسها!

تذكّرت إيميلين كلمات السخرية التي قالتها صديقتها، الخادمة في منزل السيد أوغيلفي المقابل.

“مكانة الخادمة تعتمد على نوع السيدة التي تخدمها، أليس كذلك؟”

كانت صديقتها تتباهى برقي وأناقة بنات عائلة أوغيلفي.

ورغم أنها صاغت كلامها بطريقة مختلفة، إلا أن المعنى كان واضحًا:

“أنتِ مثيرة للشفقة لخدمتكِ سيدة مثل الويز.”

وبطبيعة الحال، هاجمتها إيميلين وجذبت شعرها المزعج بقوة.

“سيدتنا أفضل من سيدتكم بألف مرة، تلك السيئة التي هجرها خطيبها! ولو ذهبت سيدتنا إلى كامبورن واشترت ثيابًا جديدة، هل تعتقدين أن سيدتك تستطيع حتى الوقوف بجانبها؟”

“وماذا في ذلك؟ لقد بلغت السادسة والعشرين ولم تتزوج بعد!”

لم ينتهِ شجارهما الطفولي إلا عندما عادت سيدتاهما إلى المنزل، إذ كانت السيدات النبيلات يكرهن خادماتهن بشدة ويرفعن أصواتهن عليهن.

ومنذ ذلك الحين، ظلت إيميلين تغلي غيظًا، ووضعت أفضل شال وقبعة للويز عند مدخل المنزل.

ومع ذلك، خرجت سيدتها متأنقة كخادمة عادية، غير مدركة تمامًا لجهودها.

اليوم، حتى لو وُصفت بالوقاحة، كانت ستوبّخ الويز توبيخًا شديدًا.

وقد عزمت أمرها، فأسرعت نحو العربة.

هل كان هناك الكثير مما جلبته من بليس‌بري؟ العربة، التي كانت فارغة عند مغادرتها، كان في مؤخرتها الآن شيء محمّل.

“آنسة! قلتُ لكِ مرات كثيرة خذي شالًا معكِ… آنسة؟”

كانت تتوقع أن تهز الويز رأسها وتطلب منها التوقف عن الإلحاح.

لكن بدلًا من ذلك، بدت الويز وكأنها رأت شبحًا. أسرعت بإنزال حزمة كبيرة من الأوراق من العربة واندفعت إلى الداخل.

ثم، وهي تقف أمام المدفأة في غرفة المعيشة، التفتت إلى إيميلين التي كانت على وشك اللحاق بها.

“لا تدخلي.”

“ماذا؟ آنسة، ما هذا…؟”

“أرجوكِ يا إيميلين. هل يمكنكِ الانتظار في الخارج حتى أناديكِ؟”

عند تعبير الويز المتصلّب ونبرتها غير المعتادة، نسيت إيميلين عزمها على توبيخها وتراجعت خطوة إلى الخلف.

ما إن خرجت إيميلين، حتى فكّت الويز رباط حزمة الأوراق التي كانت تحملها، وألقتها في المدفأة واحدة تلو الأخرى.

هووش!

ارتفعت النيران فجأة، والتهمت الورق في لحظة.

احمرّ وجه الويز من شدة الحرارة المفاجئة، لكنها واصلت إلقاء الأوراق في النار.

الصفحات التي تحمل صورتها، وتلك التي تحمل صورة الكولونيل رايان—تحولت جميعها إلى رماد خلال لحظات.

غير راضية، تناولت أداة تحريك النار وسحقت الجمر المتبقي تمامًا.

كحّة!

أصابتها كحة خشنة بسبب استنشاق الرماد المتصاعد مع الحرارة، لكن يديها لم تتوقفا.

وفقط عندما تحولت النار كلها إلى رماد، جلست الويز أخيرًا على الكرسي وهمست:

“من يفعل شيئًا كهذا…؟”

كان ذلك موجّهًا إلى الوغد الذي استحوذ على أفكارها منذ مغادرتها بليس‌بري.

“أي نوع من النساء تفعل شيئًا كهذا؟”

في الوقت نفسه، خرج رايان من الحمام، يجفف شعره بمنشفة وهو يعود إلى غرفته.

كانت الغرفة لا تزال أنيقة كما كانت عند بنائها. ورغم أن بعض الأثاث بدا قديمًا، إلا أن العناية الدقيقة جعلته يحتفظ بسحره العتيق.

كان واضحًا منذ لحظة وصوله—أن خدم القصر والمشرفين عليه يفخرون كثيرًا بصيانة هذا المكان.

ولهذا السبب، حين رأى تلك الخادمة المشبوهة تنزل الدرج، شعر بانزعاج غير مبرر، كما لو كان بالفعل فردًا من هذا المنزل.

كانت ترتدي ملابس لائقة لخادمة، لكن شعرها المبعثر وعدم ارتدائها قبعة أو شال—أي نوع من النساء يتجول هكذا؟

لم يرَ أي سيدة نبيلة تمشي بهذه الهيئة.

لذا كان واثقًا بأنها خادمة سرقت ملابس سيدتها.

فقد رآها تتسلل وهي تحمل شيئًا، فظن أن يمسك بها ويسلمها إلى الشرطة.

بحث في جيب زيه العسكري، الذي أصبح في فوضى بعد أن ساعد في إخراج عربة من الوحل.

وخرجت منه ورقة مجعدة، رسمٌ لم تستطع المرأة استعادته.

قطّب رايان حاجبيه وهو ينظر إلى الورقة كما لو كان يرى أكثر شيء مهين في العالم.

كان رسمًا متقنًا—جديرًا بالمدح، لولا أن الرجل العاري المرسوم فيه كان الكولونيل رايان ويلغريف.

بعد أن رمى الرسم على الطاولة، اقترب من المدفأة وحدّق في انعكاسه في المرآة التي تعلوها.

رجل بشعر أسود، وعينين زرقاوين، وتعبير عنيد كان يحدق به.

“رايان ثورنتون.”

تمتم بالاسم الذي “يستخدمه حاليًا”.

“في الوقت الحالي، سأعيش بهذا الاسم.”

ابتسم ابتسامة خفيفة وهو يواصل النظر إلى نفسه في المرآة.

حتى مجيئه إلى هنا، كان يُدعى رايان ويلغريف.

منذ زمن بعيد، في اليوم الذي رأى فيه أول مرة اللوحة التي رُسمت له، انفجر ضاحكًا ضحكًا نادرًا.

لأن الرجل في اللوحة لم يشبهه إطلاقًا.

كان منزعجًا إلى حد أنه أمر مساعده أن يجلس مكانه ويتظاهر بأنه هو.

وعندما وصل الرسام، أمر رايان بطرده فورًا.

لكن المزيد والمزيد من الناس واصلوا القدوم لرسمه. حتى عندما هدّد باتخاذ إجراءات تأديبية، استمروا. وعندما تحقق من الأمر أخيرًا، اكتشف أنه أصبح بطريقة ما بطل حرب.

حتى البلاط الملكي والبرلمان أرسلا رسائل تحثه على التعاون، على الأرجح لاستخدامه في الدعاية.

كان الأمر سخيفًا. فقد كان ينفذ مهام سرية باستمرار—فما الفائدة من جعل وجهه معروفًا للجميع؟

لذا استدعى رايان مساعده وأصدر أمرًا.

“ستكون أنت رايان ويلغريف من الآن فصاعدًا.”

وبالطبع، احتج المساعد بشدة، لكن في الجيش، أوامر القائد مطلقة. وعندما يأمر رايان، لا خيار سوى الطاعة.

وهكذا، عرف العالم رايان ويلغريف كرجل أشقر، أزرق العينين، وسيم.

“من أجل الله، أيها الكولونيل، ستنكشف الحقيقة يومًا ما!”

“سنتعامل مع ذلك حين يأتي وقته. الآن، دع الأمر كما هو.”

اعتقد رايان أن ذلك هو الأفضل. لم يتركه الفنانون المزعجون وشأنه فحسب، بل إن ربط اسمه بوجه مختلف تمامًا كان مفيدًا للتسلل خلف خطوط العدو.

وكما توقع، عندما كان يرتدي زي جندي عادي، لم يشك أحد قط في أنه رايان ويلغريف.

ثم انتهت الحرب. وعندما وصل إلى طاولة المفاوضات وهو لا يشبه صورته إطلاقًا، لم يُصدم العدو فقط، بل حتى كبار ضباط جيشه، الذين لم يروه شخصيًا من قبل.

وعند رؤية ردود أفعالهم، اقتنع رايان بأنه اتخذ القرار الصحيح.

وظل هذا الاقتناع قائمًا حتى بعد عودته إلى نيوهام.

“كان الأمر سخيفًا.”

كان الناس يعلّقون لوحة لا تشبهه أصلًا، وينشدون المديح لاسمه.

ربما تفهّم الأمر لو كانوا يمدحون إنجازاته العسكرية فحسب.

لكن رؤية الناس يذوبون عشقًا في رجل لا يعرفونه حقًا ملأت قلبه بالاشمئزاز.

أن تحب شخصًا دون أن تعرف حتى شكله—

“سخف ومثير للشفقة.”

وازداد احتقاره لهؤلاء المعجبين عندما مرّ بمقر إقامته في العاصمة.

“ما كل هذا؟”

“دعوات لك، سيدي.”

“أرى ذلك. ما أسأل عنه هو، لماذا هذا العدد؟ هل أصبح من المعتاد أن يرسل شخص واحد عشر دعوات في الوقت نفسه؟”

“لأن الجميع في العاصمة—بل في ألبـيون كلها—يعجبون بسمعتك، سيدي.”

وبطبيعة الحال، أمر رايان برفض كل دعوة واحدة تلو الأخرى.

وفي تلك الفترة، زاره أصدقاؤه.

“أشعر وكأنني وُضعت في مزاد كسمكة طازجة. أينما ذهبت، تحدق العيون فيّ، تبحث عن العيوب. وبمجرد أن أستوفي معاييرهم، أُسحب للترحيب بعشرات، لا بل مئات من الشابات اللواتي لا أذكر أسماءهن. وبعد ذلك، يجب أن أرقص حتى تكاد رئتاي تنفجران—مع الحرص على ألا أسيء إلى أي سيدة تنظر إليّ بعينين متأملتين.”

كان فيليب، الذي عادة ما يكون قليل الكلام، متذمرًا إلى حد أنه كاد يطلق خطابًا.

“التعامل مع السيدات النبيلات ليس أسوأ ما في الأمر. فالسيدات الجميلات المهذبات قد يكنّ فخرًا لأي رجل. لكن أولئك الأخريات…! اللواتي يتظاهرن بالعفة والفضيلة وهنّ عكس ذلك تمامًا! يتهامسن عن علاقات خطرة ومثيرة، ويقلن إنهن سيكتفين بأن يكنّ خليلات. يا إلهي.”

“نعم، كما قال فيليب، كل امرأة في ألبـيون تقريبًا تموت شوقًا لمواعدتنا.”

كان المتدخل هو ريتشارد.

وعلى عكس فيليب، التحق ريتشارد بالجيش بعدما اقترح والده أن الحرب قد تكبح شخصيته المغازله.

وبالطبع، ما إن انتهت الحرب، حتى كان ريتشارد أول من عاد مسرعًا إلى نيوهام، واثقًا أن نساء العاصمة الجميلات في انتظاره. وقد أقسم أن يعيش أعظم قصة حب ويجد الحب الحقيقي.

لكن، وعلى عكس ادعاءاته الجريئة، لم يُرَ إلا في تجمعات رسمية رجالية فقط.

“على الأقل السيدات النبيلات أفضل. لكن عندما تبدأ حتى الخادمات بالدخول إلى غرفتي…! قد يكون العالم في فوضى، لكن هذا تجاوز كل الحدود.”

هزّ ريتشارد رأسه، وصب لنفسه كأسًا من الويسكي، ثم التفت إلى رايان.

“الشخص الذي يجب أن يكون الأكثر حذرًا بيننا هو أنت. سمعتك لا مثيل لها، ونسبك نبيل—أنت حاليًا أكثر عازب مرغوب فيه في ألبـيون. قد تكون شخصيتك صعبة، لكن مكانتك تجعل ذلك يزيد من جاذبيتك. ما إن تعود إلى نيوهام، سيقف الزوار على بابك كل يوم. وليس هذا فحسب فحتى خادمات هذا القصر سيراقبن الفرصة للتسلل إلى غرفتك ليلًا.”

“لا تُهِن طاقم ويلغريف.”

عند تعليق رايان، أطلق ريتشارد زفيرًا خفيفًا ضاحكًا.

“رايان، عليك أن تفهم كم أنت مرغوب. على أي حال، لا تتجاهل نصيحتي.”

وفي تلك الليلة، ندم رايان لأنه لم يأخذ تحذير صديقه على محمل الجد.