الفصل 33

رغم أن كامبورن كانت بلدة صغيرة، إلا أنها كانت من أكبر التجمعات السكنية في المنطقة.

كلما اقتربا منها، بدأت الأراضي الزراعية المحيطة تختفي تدريجيًا، لتحل محلها منازل قديمة وباعة يفترشون الشوارع أمامهم لعرض بضائعهم.

ومع التوغل أكثر، ظهرت مبانٍ حقيقية.

بعد تجاوز بيوت تحيط بها حدائق واسعة عند الأطراف، دخلا منطقة تصطف فيها مبانٍ طويلة وضيقة يتجاوز ارتفاعها ثلاثة طوابق، متتابعة على جانبي الشارع.

كانت تلك منازل سكان البلدة.

وبعدها وصلا إلى الساحة المركزية حيث تنتصب كنيسة، وقد اصطفت عربات التجار القادمين من القرى المجاورة، مشكلة سوقًا صاخبًا يعج بالحركة.

ربما لأنه لم يمكث منذ مدة في مكان مزدحم كهذا، شعر رايان بأن البلدة نابضة بالحياة، رغم أنها—مقارنة بنيونهام—كانت بلا شك صغيرة وهادئة.

‘الأماكن الهادئة فعلًا هي الأفضل.’

قبل وقت قصير فقط، كان يفكر في العودة إلى العاصمة على مهل أثناء إقامته في بلدة بليسـبري الهادئة. ومع ذلك، ودون أن يشعر، كان يفكر بالفعل في الرجوع إلى بليسـبري.

بعد أن تركا العربة في نُزل قريب، توجها نحو هدفهما الأساسي.

“أولًا، لنزر متجر السيد كينز والسيد ويلسون. المتاجر الأخرى قريبة على أي حال، ويمكننا المرور عليها أيضًا.”

سماع أسماء التجار الذين تسببوا بالمشاكل في بليسـبري رسم ابتسامة على وجه رايان.

دون علم إلويز، كان السيد كينز قد أرسل إلى رايان رسالة بعد اليوم الذي طُرد فيه التجار.

فيها، أعرب عن أسفه لعدم تمكنهما من التحدث كما يجب بسبب إلويز، ووعده بأنه إن أوكل إليه جميع الطلبات بعد المأدبة وحده، فسيُقابل تلك الثقة بما يليق بها.

فهم رايان المغزى فورًا.

كانت تلك اللغة نفسها التي يستخدمها التجار الممولون للجيش عندما يعرضون تسهيل الاختلاس مقابل ضمان الصفقة.

وكان فضوليًا ليرى كيف سيكون رد فعلهم حين يدخل متجرهم برفقة إلويز.

“مرحبًا، سيد كينز.”

“آه، الآنسة إلويز؟ ما الذي جاء بكِ إلى هنا… والرقيب ثورنتون أيضًا؟”

كان السيد كينز قد حيّا إلويز في البداية بتعبير متردد، لكنه ما إن رأى رايان حتى أسرع يمسح يديه وتقدم للأمام.

“أتيتما معًا؟”

“نعم. جئنا للاطلاع على الطلبات، ولتعريف الرقيب ثورنتون بالآخرين. هل تسير الأمور على ما يرام؟”

“آه، بالطبع. بالتأكيد.”

رغم إجابته الإيجابية، ظل السيد كينز يختلس النظر إلى رايان.

حين أرسل الرسالة، كان يتوقع أن يستدعيه رايان على انفراد أو أن يزوره وحده. لم يتوقع أبدًا أن يأتي برفقة إلويز.

بل ومن الواضح أن إلويز ما زالت تحتفظ بكامل صلاحياتها في إدارة شؤون بليسـبري.

وأثناء تفقد إلويز للطلبات، اكتفى رايان بالمراقبة من الجانب دون أن يقول الكثير، ما زاد من قلق السيد كينز.

كان سيشعر براحة أكبر لو أبدى رايان أي رد فعل، لكن ابتسامته الصامتة جعلت أفكاره مستحيلة القراءة، فازدادت أعصاب كينز توترًا حتى جف حلقه.

كان هناك سبب لإرساله تلك الرسالة.

في ذلك اليوم، أعلن براءته بصوت عالٍ، لكن أي شخص كان يستطيع رؤية أنه كان في موقف مريب. في الحقيقة، كان هو من مزق الجزء العلوي من ورقة الطلب.

‘كل هذا بسبب ذلك الوغد ويلسون الذي أمّن موردًا جديدًا.’

حتى ذلك الحين، كان متجره المرتبط بالمسلخ يوفر لحومًا بجودة أعلى بكثير. لكن منذ العام الماضي، بدأ ويلسون هو الآخر التعامل مع مسلخ جديد، مقدمًا تشكيلة أوسع من اللحوم والدواجن بجودة مماثلة.

قد لا يكون أهل فيلثام قد لاحظوا بعد، لكن الزبائن في كامبورن بدأوا يميلون تدريجيًا إلى متجر ويلسون.

‘لكن طالما بقيت بليسـبري زبونًا لي، فأنا في أمان.’

كانت بليسـبري تطلب دائمًا أفضل القطع، وهو ما كان مربحًا بحد ذاته. أما طلبات مأدبة الصيف وحدها فكانت تعادل أكثر من شهرين من المبيعات العادية.

‘من لا يحب المال؟ باستثناء عائلة سوربرتون.’

في الواقع، عندما تولى السيد سوربرتون إدارة بليسـبري لأول مرة، قُدم له عرض مشابه.

لكنه رفضه قاطعًا، مؤكدًا أن الأمر غير وارد.

مع ذلك، في تلك الفترة، كان متجر كينز يقدم لحومًا أفضل بكثير، فاستمر التعامل. لكن على هذا النحو، قد تنتهي طلبات بليسـبري بالانتقال إلى ويلسون.

ولهذا أقدم حتى على إرسال تلك الرسالة…

وهو يراقب رايان واقفًا بصمت خلف إلويز أثناء تفقدها، أدرك السيد كينز حقيقة مُحبطة.

كان احتمال فقدانه طلبات بليسـبري في العام القادم مرتفعًا جدًا.

بعد ذلك، توجها إلى متجر ويلسون.

وعلى عكس متجر كينز، كان متجر ويلسون يعج بالزبائن. حتى عند اقترابهما من المنضدة، لم تكن هناك أي رائحة مزعجة، وكان العاملون يرتدون ملابس نظيفة أثناء تعاملهم مع اللحوم.

“آه، لقد وصلتما!”

ما إن رآهما السيد ويلسون حتى أسرع يقودهما إلى غرفة استقبال جانبية.

ومن خلفهما، تعالت همسات خافتة.

“أليست تلك الآنسة سوربرتون؟”

“ومن هذا الرجل بجانبها؟”

‘قد لا تكون هناك حاجة لزيارة أخرى؛ يمكن إجراء التعارف هنا.’

شعرت إلويز بنظرات تلاحق ظهرها، فحبست زفرة.

‘بهذا المعدل، صديقاتي في فيلثام سيضعن حبلًا حول عنقي.’

رغم انسحابهن من بليسـبري دون نجاح يُذكر، لم تتخلَ نساء فيلثام عن الرقيب ثورنتون.

فهو ما زال العازب الأكثر جاذبية، وكونه سيعود إلى العاصمة يومًا ما لم يكن عائقًا.

‘بل على العكس، هذا أمر جيد.’

إن تزوجنه وانتقلن معه إلى العاصمة، فما الذي يمكن أن يكون أكثر مثالية من ذلك؟

ومع ذلك، ها هي الآن تعرف الرقيب ثورنتون على كامبورن. ولن تمر جريمة زيادة عدد المنافسات دون عقاب.

في هذه الأثناء، عرض السيد ويلسون قائمة الطلبات التي أعدها، موضحًا بجلاء ما يمكن تجهيزه وفي أي وقت. وفي منتصف ذلك، قدم شايًا أجنبيًا مستوردًا حديثًا.

كان الشاي يفوح بعطر زهري حلو لم تشمه إلويز من قبل. في البداية، كان مجرد كتلة صغيرة غير واضحة، لكن مع مرور الوقت، انفتح ليعود إلى شكل زهرة كاملة، متفتحة بإشراق داخل الفنجان.

“إنه رائع.”

لم تستطع إلويز أن تبعد عينيها عن المشهد الغريب.

“أليس كذلك؟ عندما رأيته في نيونهام، علمت أنني يجب أن أجلبه إلى كامبورن، فاشتريت كل ما توفر منه. سمعت أنه نفد بعدها، ولن تصل دفعة جديدة حتى الشحنة القادمة. ولهذا، فإن سعره في نيونهام في ازدياد مستمر. لا أحد يعلم متى ستصل الشحنة التالية.”

وكما يُتوقع من تاجر، واصل السيد ويلسون الشرح بحماس.

“وبما أنه نادر إلى هذا الحد، ألن يكون مثاليًا لبليسـبري؟ تقديمه للضيوف في استقبال ما قبل العشاء في مأدبة الصيف سيكون خيارًا ممتازًا.”

عند اقتراحه، ارتسمت على وجه إلويز ابتسامة متحفظة.

كان من الطبيعي توفير شاي فاخر للضيوف، لكن كونه نادرًا حتى في العاصمة يعني أنه سيكون باهظ الثمن. والأهم من ذلك، أنها لا تملك صلاحية اتخاذ هذا القرار.

كانت قد قالت إنها وكيلة مشاركة فقط مجاراةً للرقيب ثورنتون، لكن مسؤولياتها في بليسـبري تنتهي عند مأدبة الصيف. ولم تكن تنوي البقاء بعدها.

‘وسيعود أبي أيضًا.’

العطر الغريب العالق في أنفها أثار طمعها، رغم تذكيرها لنفسها بذلك.

كم سيكون رائعًا تقديمه لضيوف بليسـبري…

“مفهوم. أدرج هذا ضمن التسليم القادم. أما الآن، فسأشتري كل ما لديك في المخزون.”

عند كلمات رايان، اتسعت عينا كل من إلويز والسيد ويلسون.

“رقيب ثورنتون!”

“أوه، شكرًا جزيلًا. سأجهزه فورًا.”

وعلى عكس إلويز التي نادته بذهول، نهض السيد ويلسون بسرعة وخرج مسرعًا.

“كيف تقرر ذلك فجأة؟ أنت لا تعرف حتى السعر أو الكمية المتبقية. ثم إن بليسـبري لديها ما يكفي من الشاي. إن اشتريت كل هذا دفعة واحدة، فالميزانية—”

“لا داعي للقلق بشأن الميزانية. سأشتريه من مالي الخاص. وبالطبع، سأقدمه أيضًا لضيوف بليسـبري.”

حين سمعت أنه ينوي الدفع من ماله الشخصي، عجزت إلويز عن الرد.

“أعجبك إلى هذا الحد؟”

“نعم، الرائحة والطعم رائعان، لكن…”

وهو ينظر إلى إلويز، ابتسم رايان دون وعي.

“مشاهدتك ممتعة.”

وفي تلك اللحظة—

“…انتظر، أهذا رايان حقًا؟”

خارج النافذة، كان رجلان يحدقان بذهول في رايان وهو يبتسم.