كان الطريق المؤدي إلى كامبورن أكثر ازدحامًا بكثير من الطريق المؤدي إلى بليسـبري.

أناس متجهون إلى الحقول بعد الإفطار، وآخرون ذاهبون إلى كامبورن لبيع بضائعهم، وغيرهم يعبرون فيلثام قادمين من كامبورن ومتجهين جنوبًا—جميعهم كانوا يسلكون الطريق ذاته.

وعلى هذا الطريق، لا يمر خمس دقائق دون أن يضطر المرء إلى تحية شخص ما.

وبطبيعة الحال، كانت إلويز، ابنة السيد سوربرتون، أحد أبرز شخصيات فيلثام، تعرف عددًا أكبر من الناس.

“الآنسة إلويز! لقد مضى وقت طويل!”

رجل في منتصف العمر كان يقود عربة من الاتجاه المقابل لمحها، فرفع قبعته تحيةً لها.

“السيد هانسون! كيف حالك؟”

“بخير، بالطبع. وزوجتي أيضًا، بفضلكما.”

قال ذلك ثم توجه إلى مؤخرة عربته، وأخرج شيئًا من الحمولة ووضعه خلف عربة إلويز.

“هذه أول بطاطا هذا الموسم، حُصدت صباح اليوم. ما زالت صغيرة قليلًا، لكنها نضجت جيدًا. لو أعطيتها لإميلي، فأنا واثق أنها ستُعد منها شيئًا لذيذًا. أوه، هل تودين بعض الجبن أيضًا؟”

“يا إلهي، تفعل هذا مجددًا. إن واصلت على هذا المنوال، فلن أقرأ وصفات زوجتك الطبية لك في المرة القادمة.”

عند تعليق إلويز، ضحك الرجل بحرارة، ثم وضع سلة من البيض إلى جانب البطاطا بدل الجبن.

“لو أخبرت زوجتي أنني قابلت الآنسة إلويز ولم أقدم ولو هذا القليل، لما سمحت لي حتى بدخول البيت. ولكن… من هذا السيد؟”

“أوه، نسيت أن أقدمه. هذا الرقيب رايان ثورنتون، الوكيل الجديد لبليسـبري. رقيب، هذا السيد توم هانسون، مزارع من رعية القس هاريسون.”

“آه، إذن هذا هو الرجل…”

انحنى السيد هانسون برأسه قليلًا نحو رايان.

“أتمنى لك إقامة طيبة. وإن احتجت يومًا إلى يد إضافية، فلا تتردد في مناداتي.”

ثم أعاد قبعته إلى رأسه وعاد إلى عربته.

“رحلة موفقة!”

وبدا مستعجلًا، إذ انطلق سريعًا واختفى في الطريق.

راقبه رايان قبل أن يشد اللجام مجددًا.

“لا أظنه يكن لي كثيرًا من الود.”

فكر رايان في كلمات الرجل. لقد تمنى له إقامة طيبة—لكن ما قصده في الغالب كان: عد من حيث أتيت.

لم تنكر إلويز ذلك. حتى هي لاحظت أن نظرة هانسون تجاه ثورنتون لم تكن دافئة.

ابتسمت ابتسامة باهتة.

“أتمنى أن تتفهم الأمر. السيد هانسون يعتقد أنه مدين لوالدي بدين كبير. لذلك، حين يسمع بقدوم وكيل جديد، يظن أنك جئت لتحل محل أبي.”

“دين كبير؟”

“نعم، ليس أمرًا عظيمًا… كانت زوجته مريضة منذ وقت طويل وأُرسلت إلى مستشفى في نيونهام. لكنهم لم يكونوا ميسوري الحال، فلم تتمكن من تلقي العلاج المناسب. ثم، وبالصدفة، التقوا بوالدي… فساعدهم. كان ذلك طبيعيًا، فنحن من القرية نفسها…”

“هذا ليس طبيعيًا على الإطلاق.”

قاطعها رايان قبل أن تُكمل.

“معظم الناس لا يهتمون إلى هذا الحد بشخص آخر.”

“شخص آخر؟ إنه من فيلثام مثلنا.”

“لكنه ليس من العائلة ولا صديقًا مقرّبًا، أليس كذلك؟”

“لكنه من القرية نفسها. رقيب ثورنتون، ألا تساعد إن كان أحد في بلدتك يمر بضيق؟”

فكر رايان قليلًا ثم قال:

“لا أعلم. لقد نشأت في مكان لا يعرف فيه الناس حتى من يسكن بجوارهم.”

عند إجابته، أدركت إلويز أنها كانت تفترض أمرًا خاطئًا.

من وُلد في العاصمة، ومن نشأ في قرية زراعية، ومن جاء من مدينة صناعية شمالية—لا يمكن أن تكون طفولتهم متشابهة.

“…أين مسقط رأسك، رقيب؟”

كانت تلك أول مرة تسأله عن أمر لا يتعلق ببليسـبري أو بالكولونيل ويلغريف.

تردد لحظة قبل أن يجيب:

“مدينة تشيستر.”

مدينة تشيستر.

فهمت إلويز فورًا سبب قوله إنه لا يعرف جيرانه.

كانت تشيستر مدينة ميناء شمالية في ألبـيون، وإحدى أبرز المدن الصناعية في المنطقة.

لم تزرها من قبل، لكنها كانت تعرف مدى كآبتها. فالصحف كانت تتحدث باستمرار عن أهوال تشيستر، واصفةً إياها بمدينة البؤس.

مدينة يحجب دخان المصانع سماءها وحتى شمسها.

لاجئون فقدوا منازلهم بسبب الحرب توافدوا إليها بحثًا عن عمل، فتحولت في وقت قصير إلى مركز صناعي ضخم.

لكن المدينة لم تكن قادرة على استيعابهم جميعًا بأمان.

أما من كانوا يعيشون بالكاد، فامتلاك منزل كان حلمًا مستحيلًا. كان معظم عمال المصانع ينفقون أجورهم اليومية فقط ليجدوا مكانًا ينامون فيه ليلتهم.

قرأت إلويز مقالات عن أطفال ينامون كل ليلة في مكان مختلف.

في تلك الليلة، تخيلت كيف كان سيكون حالها لو وُلدت في تشيستر.

ألا ترى أطفال أوغيلفي كل يوم، ولا القس، ولا حتى مكتبًا تجلس إليه لتقرأ أو تكتب الرسائل—ولا دمية تحملها بحرية.

وفي تلك الليلة، حين رفعت صلوات الشكر إلى الله، دعت أيضًا أن يحظى أطفال تشيستر بمنازل نظيفة ودافئة مثل أهل فيلثام.

من كان يظن أن مسقط رأس الرقيب ثورنتون كان مكانًا كهذا؟

صورة تشيستر كانت، بلا شك، سيئة—مدينة جريمة، مدينة فقر، مدينة تلوث.

ألم تقل الصحف إن من أراد أن يرى الجحيم قريبًا، فعليه الذهاب إلى تشيستر؟

حين يقول أحدهم إنه من تشيستر، يظهر الآخرون تعاطفًا ويقولون إن الأمر لا بد أنه كان صعبًا. لكن ما إن يرحل، حتى يبدأ الهمس.

من الأفضل الحذر منه.

لهذا كان أهل تشيستر يخفون أصولهم غالبًا. لكن—

“هل وُلدت وترعرعت هناك؟”

“لا أعرف أين وُلدت… لكنني عشت هناك من سن الثالثة حتى العاشرة.”

“وماذا بعد ذلك؟”

“تنقلت هنا وهناك.”

من إجابته المقتضبة، أدركت إلويز أنه لا يرغب في الحديث أكثر.

لم يتردد في الاعتراف بتشيستر، لكنه تراجع حين سُئل عمّا بعدها. إلى أين كان يتنقل؟

لن تضغط عليه، لكن فضولًا خفيفًا بقي في قلبها.

لو قُطعت المسافة بسرعة، لاستغرق الوصول من فيلثام إلى كامبورن أقل من ساعة. لكن اليوم، استغرق الأمر أكثر من ساعتين.

“أنا آسفة. لم أتوقع أن نلتقي هذا العدد من المعارف اليوم…”

نظرت إلويز خلف العربة.

قبل أن يصلوا إلى كامبورن، كانت العربة قد امتلأت بالبضائع.

كان ذلك لأن كل من قابلوه حيّاهم بحرارة وشاركهم ما يملك.

ولم يكن الأمر كله بسبب إلويز وحدها. الجميع كانوا فضوليين بشأن الرجل الطويل الغريب الجالس إلى جانبها، وحين عرفوا أنه الوكيل الجديد لبليسـبري، سارعوا لتحيته.

لم يعامل الجميع رايان بجفاء كما فعل السيد هانسون.

بل إن معظمهم رحبوا به وسألوه عن مأدبة الصيف.

“أتلقى مساعدة الآنسة إلويز في التحضيرات.”

“قرار حكيم. لا أحد يعرف بليسـبري مثل السيد سوربرتون والآنسة إلويز. نحن نتطلع إليها هذا العام أيضًا.”

وبعضهم حاول، بطريقة غير مباشرة، دعوته إلى بيوتهم.

وفي كل مرة، كانت إلويز تبتسم بلطف وتعتذر قائلة إنهم مستعجلون بالتحضيرات، ثم تمضي سريعًا.

نظر رايان خلفه، ملاحظًا تعبير القلق الخفيف على وجه إلويز.

في ذلك الوقت القصير، كان الناس يتحدثون بحماس عن علاقتهم بعائلة سوربرتون—كم ساعدهم السيد سوربرتون وإلويز.

وأثناء استماعهم لذكرياتهم، كان رايان يراقب إلويز بصمت.

تلك الذكريات الجميلة والدافئة كانت شيئًا لم يعرفه هو.

لم يكن لديه جيران يحيّونه بتلك الثقة والمودة.

ثم خطرت له فكرة.

ماذا لو قضى طفولته في فيلثام؟

هل كان سيكون وجهًا مألوفًا يتبادل التحية مع أهل البلدة، بدل أن يكون غريبًا يتلقاها فقط؟

لأول مرة، شعر رايان بالغيرة من هذه البلدة.