بحلول الوقت الذي انتهى فيه النقاش حول ترتيب الجلوس بشكلٍ مبدئي، كانت الساعة تشير إلى العاشرة مساءً.

“يا إلهي، لقد تأخر الوقت كثيرًا. خذي هذا معكِ.”

ناولَت السيدة باركر إلويز سلةً ثقيلة.

وحين أمسكت إلويز بها وترنّحت قليلًا، بادر رايان، الذي كان قد عاد لتوّه بعد تبديل ملابسه، إلى أخذ السلة من يديها.

“سأحملها إلى أن نصل. أوه!”

بالغ في حركاته متظاهرًا بأن السلة أثقل مما هي عليه، ما جعل السيدة باركر تنفجر ضاحكة.

“العربة التي جئتِ بها ستُعاد غدًا مع سائقنا. أما الآن، فمن الأفضل أن تركبا على ظهور الخيل.”

“أتفق معك.”

كان التنقّل على ظهور الخيل فعلًا الخيار الأفضل في مثل هذه الليلة؛ إذ لا أحد يعلم أين قد تكون صخرة كبيرة في الطريق، وإن حدثت مشكلة فسيكون التعامل معها أصعب بكثير.

بعد قليل، أخرج السائس حصانين من خيول بليسبري المعتادة على السير ليلًا. وما إن رأتهما إلويز حتى اقتربت بوجهٍ مشرق، ومدّت يدها تمسح على أنفيهما.

“إكليبس، سيلفرمون… سأعتمد عليكما اليوم أيضًا.”

“حتى أسماءهما تعرفينها؟”

“بالطبع. أنا أعتني بهما منذ كانا مُهرتين صغيرتين.”

وكأنهما يؤكدان كلامها، أطلق الحصانان صهيلًا خافتًا ودفعا وجهيهما نحو وجه إلويز تحيةً لها.

بعد أن امتطت حصانها، لوّحت إلويز للسيدة باركر.

“إلى اللقاء!”

“نعم! تعالي للزيارة كثيرًا!”

ابتسمت إلويز فقط دون أن ترد.

وبعد أن سلّمت أمر العربة للسائس ليوم الغد، غادرت مع رايان بليسبري، وسرعان ما أحاط بهما حقل امتلأ بأصوات صراصير الليل.

لم يكن الطريق مظلمًا جدًا؛ فالقمر، الذي شارف على الاكتمال، كان يضيء السماء بسخاء.

ومع ذلك، لو كانت تسير وحدها، لما استطاعت التحرك بكل هذه الطمأنينة.

ما زالت الشائعات عن الفارّين تتكرر هذه الأيام.

منذ وقتٍ قريب، تعرّض رجلٌ مسنّ كان يسافر ليلًا في شمال كامبورن لهجومٍ مفاجئ من شخص قفز من بين الشجيرات.

لم يكتفِ المهاجم بسرقة ماله ومقتنياته، بل أخذ ملابسه أيضًا قبل أن يفرّ. وكان ذلك مرعبًا بحد ذاته، لكن الأسوأ أنه قتل حصان الرجل.

بدا وكأنه خشي أن يعود الرجل سريعًا إلى البلدة ويبلّغ عن الحادث.

لكن ق＊تل حصان ليس أمرًا سهلًا لمجرد ذلك.

فالخيول مخلوقات كبيرة وذكية، ولو أُصيب صاحبها لأحسّت بالخطر. إن تمكّن المهاجم من السيطرة على الحصان وقتله جعل القشعريرة تسري في جسدها.

نجا الرجل المسنّ بأعجوبة، لكن ماذا لو هاجم ذلك الفارّ شخصًا آخر؟ هل سيكون الضحية التالية محظوظة مثله؟

كان الناس يعتقدون أن الفارّ قد اتجه شمالًا.

“بدأت الميليشيا بتفتيش الغابات المحيطة، لذا لا بد أنه قرر أنه لم يعد يستطيع البقاء هنا. أظنه سيحاول الاختباء في إحدى المدن الصناعية الشمالية. تلك المصانع دائمًا بحاجة إلى عمّال، حتى إنهم يقبلون المجرمين.”

“في مثل تلك الأحياء، ينام أكثر من عشرة أشخاص في غرفة واحدة دون أن يعرفوا حتى أسماء بعضهم.”

“إنه المكان المثالي للاختفاء.”

ومن خلال سماعها لمثل هذه الأحاديث بين أهل البلدة، اقتنعت إلويز أيضًا بأن الفارّ قد توجّه شمالًا.

وفوق ذلك، تقع فيلثام جنوب كامبورن، أقرب إلى العاصمة، وتتمتع بأمنٍ أفضل وطرقٍ مُعبّدة جيدًا، ما يجعل احتمال مجيء مجرم هارب إلى هنا ضعيفًا نسبيًا.

مع ذلك، يجب أن أبقى حذرة إلى أن أسمع بخبر القبض عليه.

بهذه الفكرة، نظرت إلويز إلى جانبها.

تحت ضوء القمر، بدا وجه ثورنتون أكثر حدّة وتباينًا.

كانت دائمًا تراه وسيمًا، لكن رؤيته على هذا النحو جعلت وسامته أكثر لفتًا للنظر. ولو كانت امرأة أخرى من فيلثام هنا، لربما أُخذت به تمامًا.

“ما الذي تحدّقين فيه؟”

وحين لاحظ نظرتها، أدار رأسه نحوها، فبدت ملامحه أكثر أناقة عن قرب.

وبسبب قلّة أكله في الآونة الأخيرة، بدا أنحف قليلًا مما كان عليه عند لقائهما الأول، لكن ذلك زاد من حدّة مظهره الجذّاب.

“وجهك.”

واصلت إلويز التحديق فيه مباشرة دون أن تُشيح بنظرها.

كانت تعلم أن ذلك تصرّف غير لائق، لكنها في هذه المرحلة تساءلت: هل يمكن أن تبدو أقل وقارًا مما بدت عليه أمامه أصلًا؟

لذا قررت أن تتجاهل اللياقة تمامًا، وأن تتعامل معه كما يحلو لها.

“لماذا؟ لأنني وسيم؟”

“يبدو أن التواضع ليس من فضائل الجنود.”

“إذًا أنتِ لا تنكرين ذلك.”

“حتى لو أنكرت، فلن تصدقني. لا بد أنك تسمع هذا من الآخرين طوال الوقت.”

حتى لو لم تقلها هي، فلا شك أن غيرها قالها. لذا لم يكن للإنكار أي معنى.

حوّلت إلويز نظرها عنه وكأنها لا تفكر في شيء بعينه، لكنها أدركت أمرًا ما.

ما زال مستفزًا، لكن ليس كما كان حين اقتحم بليسبري فجأة.

هل لأنني قلت له كل شيء؟

منذ أن تخلّت عن كل مظاهر الوقار وصرّحت بكل ما في صدرها — افعل ما تشاء! — لم يعد هناك تردّد أو خوف في التعامل معه.

كان ذلك… مريحًا إلى حدٍ ما.

وفوق ذلك، كان ثورنتون أول شخص تكشف له كل شيء بهذا الشكل. وأول من يعرف أمرًا كان ينبغي أن تحتفظ به لنفسها.

على أي حال، هو شخص سيعود في النهاية إلى العاصمة.

لقد أُرسل إلى هنا للتعافي، أليس كذلك؟ ألم يُظهر بالفعل علامات الضجر من هذا الريف؟ حين يعود إلى العاصمة، سينسى هذا المكان خلال أيام… وبالتأكيد سينساها هي أيضًا بالسرعة نفسها…

…أليس كذلك؟

كان من المفترض أن يكون ذلك باعثًا على الارتياح، فلماذا ترددت؟

لسببٍ ما، أقلقتها هذه الفكرة. النسيان أمرٌ جيد، ومع ذلك فإن محو بليسبري تمامًا من ذاكرته بدا كأنه يجرح كبرياءها.

قد يكون هذا المكان هادئًا وبلا أحداث، لكنه جميل. أليس نسيانه تمامًا مبالغة؟

وبينما غرقت إلويز أكثر في أفكارها، تكلّم من جديد.

“امتلاك مظهرٍ لافت ليس أمرًا جيدًا دائمًا. لهذا نضطر إلى التنكّر أثناء مهمات التسلّل.”

“مهمات تسلّل؟”

ما إن سمعت كلمة “مهمة” حتى أضاءت عينا إلويز. وحين لاحظ ذلك، ابتسم رايان ابتسامة جانبية.

“كما توقعت، تتغير عيناك فور الحديث عن الأمور العسكرية.”

“أي شخص يمكنه سماع قصص الحروب من الجنود المتقاعدين في كامبورن، لكن قصص مهمات التسلّل نادرة. أخبرني، أين حصلت على مهمة تسلّل؟ هل كان الكولونيل ويلغريف معك؟”

“حسنًا… كان حاضرًا.”

كانت إجابة غامضة. وبإصرارٍ على معرفة التفاصيل، واصلت إلويز طرح الأسئلة.

لو كانت وحدها، لكانت الرحلة متوترة ومليئة بالركض القَلِق. لكن الآن، وحين وصلت إلويز إلى مدخل فيلثام، كانت متحمسة إلى حد أنها رفعت صوتها.

“يا إلهي! إذًا، الانتصار في معركة هاليفاكس كان…”

“نعم. وحدتنا لعبت دورًا مهمًا.”

عندها، تلألأت عينا إلويز، وبدا وكأنها سمعت أروع وأشد قصة تأثيرًا في حياتها.

ما رواه لها رايان كان أحد الإنجازات غير المُعلنة للكتيبة السابعة والخمسين من المشاة.

فقد استولى والده، إيرل والاس قائد الفرقة الحادية والثلاثين، على الفضل، ولم تُذكر أسماء جنود الكتيبة السابعة والخمسين إلا نادرًا في الصحف العسكرية.

داخل الجيش، كانوا جميعًا يعرفون الحقيقة، لكن بما أن الفضل سُرق، لم يكن أحد يتحدث عن الأمر كثيرًا. أما بالنسبة لإلويز، التي تسمع هذا للمرة الأولى، فقد كان قصة بطولية آسرة ومثيرة.

“حقًا… الكولونيل ويلغريف مذهل…”

تمتمت شاردة، وملامح الإعجاب تملأ وجهها. ثم تكلّم رايان.

“إذًا، هل ستكتبين له رسالة أخرى؟”

ما إن ذكر الرسائل حتى انفجرت إلويز، التي كانت مغمورة بالحماس، تذمرًا.

“مهلًا! رايان ثورنتون!”

ضحك رايان وابتعد عنها وهي تندفع نحوه، واستمر عراكهما المرح حتى دخلا فيلثام.

“آنسة!”

“هاه؟ إميلي!”

عند مدخل القرية، كانت إميلي تقف حاملةً مصباحًا.

“لماذا أنتِ هنا بدلًا من النوم؟”

“كيف أنام وأنتِ لم تعودي بعد؟ ثم إن السيدة كانت قلقة أيضًا بسبب الحديث عن فارّ، فجئتُ تحسّبًا.”

“فارّ؟”

ما إن سمع رايان ذلك حتى انضم فورًا إلى الحديث.

“عمّ تتحدثين؟”

وبحماس، بدأت إميلي تسرد عليه شائعة الفارّ. ومع كل كلمة، ازدادت ملامح رايان جدية.

وحين انتهت، التفت إلى إلويز وسألها:

“لماذا لم تذكري أمر الفارّ؟ ماذا كنتِ ستفعلين لو لم أستطع مرافقتك؟”

“حسنًا… أظن أنني كنت سأركض بأقصى سرعة؟”

“إلويز.”

انخفض صوته، وصار جادًا على نحوٍ واضح، مما أكد أنه لا يمزح. تنهدت إلويز في داخلها.

كان على وشك توبيخها لعدم إخباره سابقًا. تهيّأت لمحاضرة طويلة، ورفعت نظرها إليه—

لكن بدلًا من ذلك، قال رايان:

“هذا غير مقبول. من الآن فصاعدًا، سأرافقكِ إلى المنزل كل يوم.”