على الرغم من أن بليسبري لم تكن تضم عددًا كبيرًا من السكان، فإن قاعة الطعام في الطابق الأول كانت تحتوي على طاولة طويلة وفخمة على نحوٍ لافت، مُرتّبة بعناية لعشاء رسمي.

كانت إيلويز ورايان يتناولان عشاءهما في الطرف البعيد من تلك الطاولة.

كان طهي السيدة باركر ممتازًا.

ورغم أن السيدة سوربرتون كانت قد علّقت مرةً بأن الحلويات ليست نقطة قوتها، فإن ذلك لم يكن يعني سوى أن الحلويات هي الجانب الأضعف فحسب، أما كل ما عداها فكان متقنًا على نحو رائع.

وفوق ذلك، وبما أن إيلويز كانت تمكث في بليسبري لفترة طويلة، بل وتتناول وجباتها هناك للمرة الأولى، فقد كانت السيدة باركر أكثر حماسةً من المعتاد في إعداد العشاء.

والنتيجة أن الطاولة امتلأت بأطباق أشهى من وجبة المساء المعتادة.

ومع ذلك، بالكاد تحرّكت يدا إيلويز.

لم يكن السبب شعورها بالتعب، ولا أن الطعام لا يوافق ذوقها.

بل لأنها كانت تراقب الرقيب ثورنتون وهو يأكل أمامها مباشرة.

كان يستعرض مهارةً مدهشة—يأكل بأسلوبٍ مهذّب وفي الوقت ذاته سريع على نحو يثير الدهشة.

ببضع حركات من الشوكة والسكين، كان يفصل لحم الدجاج المشوي عن العظم بدقة. رمشات قليلة أخرى، ولم يبقَ على طبقه سوى عظامٍ مجرّدة تمامًا.

ولم يكن الأمر مقتصرًا على الدجاج.

الخضروات المشوية المغمورة بالصلصة، والغراتان بطبقاته من شرائح البطاطس الرقيقة وصلصته البيضاء الغنية التي تغلي بالزبدة، وحتى حشوة اللحم المفروم المتبّل المغلّفة بالعجين—كل طبقٍ كانت السيدة باركر تقدّمه كان يختفي بنظافة لافتة.

وما كان أكثر إدهاشًا هو السرعة التي كان يختفي بها الطعام.

وأمام هذا المشهد، قررت السيدة باركر أخيرًا أنها لا تستطيع السماح باستمرار الأمر على هذا النحو، فلفّت أكمامها وعادت إلى المطبخ مرةً أخرى.

ونتيجةً لذلك، تولّى السيد بالمر مهمة إحضار صحون إضافية للضيفين.

وهي تراقب طبق ثورنتون النظيف تمامًا—حتى آخر أثر للصلصة مُسِح بعناية—تكلّمت إيلويز بنبرة لا تصدّق:

“سمعت أنك لست جيدًا في الأكل.”

لم يكن ذلك صحيحًا على الإطلاق؛ كان يفرغ الصحون وكأن وحشًا جائعًا يسكن داخله.

حتى الشبان الذين يعملون طوال اليوم في حقول القمح خلال موسم الحصاد لا يأكلون بتلك الشهية.

“كنت كذلك.”

“إذًا لماذا تأكل جيدًا اليوم؟”

“لست متأكدًا أنا نفسي.”

قال ذلك، ثم مدّ رايان يده إلى سلة الخبز التي تركتها السيدة باركر على الطاولة بابتسامة.

كان أكثر دهشةً من إيلويز نفسها.

حتى هذا الصباح، لم يكن لديه أي شهية على الإطلاق. ومع ذلك، كان يشعر الآن وكأنه قادر على أكل كل ما تقع عليه عيناه.

هذا لا يعني أنه كان يأكل بإهمال.

حتى الآن، وهو يتحدث مع إيلويز، كان يحافظ على آداب مائدة لا تشوبها شائبة.

قد يُتوقّع أن يسبّب هذا الأكل المفاجئ اضطرابًا في معدته، لكنها تقبّلت الطعام وكأنها كانت تنتظره منذ زمن.

دهن قطعة خبز محمّصة جيدًا بكمية سخية من الزبدة، ثم أضاف مقدارًا صغيرًا من مربّى التوت الأحمر.

وعندما قضَمها، امتزجت نكهة خبز الحبوب الكاملة الغنية، وطعم الزبدة العميق، وحلاوة التوت الحامضة في آنٍ واحد.

تساءل إن كان قد فقد صوابه سابقًا حين امتنع عن تناول طعامٍ لذيذ كهذا.

بعد أن أنهى الخبز، التفت إلى إيلويز التي ما زالت تراقبه بانبهار.

“بخصوص تلك الرسالة التي كنا نتحدث عنها سابقًا.”

في تلك اللحظة، انهار تعبير الفضول على وجهها وتحول إلى ضيقٍ خالص.

وحين رأى ردّ فعلها، ابتسم رايان. كانت إيلويز ممتعة على نحوٍ مفاجئ عندما يمازحها.

“ربما لأن معظم الناس لا يكشفون مشاعرهم على وجوههم بهذا الوضوح.”

كان يتجنب دائمًا أي تجمع خارج نطاق واجباته الرسمية.

ومع ذلك، وبصفته ضابطًا، كان يُطلب منه أحيانًا حضور الولائم التي ينظمها الجيش. وقد احتجّ رايان بشدة أمام رئيسه آنذاك، البارون ستانفورد.

“أُكلَّف غالبًا بمهام سرية. إذا دخلتُ وليمة وبدأ الناس يصرخون: «رايان ويلغريف!» فكيف سأتمكن من تنفيذ مهامي مستقبلًا؟”

“إذًا احضر باسمك الحركي في المهمات. أنت لا تتعامل إلا مع جنود. وبما أن كثيرًا من مهامك تتضمن التسلل، فمن الطبيعي أن يكون بعضها في قاعات الرقص. اعتبره جزءًا من تدريبك على التكيف مع بيئات تشغيل مختلفة. هذا أمر.”

“……”

وبما أنه هو نفسه استشهد بمهامه ذريعةً، لم يستطع المجادلة عندما صاغ البارون الأمر على هذا النحو.

كان رايان يدرك سبب إصرار البارون على دفعه لحضور حفلات الجيش الخيرية والمناسبات المشابهة.

فستانفورد كان واحدًا من القلة الذين يعرفون صلته بإيرل والاس.

ولعل ذلك جعله قلقًا عليه بشكلٍ خاص.

وربما اشتبه في أن عزوف رايان التام عن العلاقات العاطفية يعود إلى ذلك الإيرل.

إلى حدٍّ ما، كان البارون محقًا.

لم يكن لدى رايان أي رغبة في تكوين أسرة.

وبصفته الابن غير الشرعي لإيرل، كان يؤمن دائمًا بأنه غير مخوّل لمثل هذه الأمور.

وربما كانت هذه العقلية هي السبب في أنه، بينما كان رفاقه يحاولون جاهدين التحدث إلى النساء في المناسبات الاجتماعية، كان رايان يجد الأمر مملًا وغير مثير للاهتمام.

وانعكس هذا الموقف على الولائم أيضًا.

كان الضباط الآخرون في عمره يحضرون تلك المناسبات ويبذلون قصارى جهدهم للتقرب من النساء الحاضرات، عازمين على إيجاد علاقة واعدة.

والنساء لم يكنّ مختلفات؛ كانت عيونهن الحادّة تراقب الجنود بدقة.

وسرعان ما كنّ يلمحن رايان، فيتجمعن حوله فورًا.

“أنت الرقيب ثورنتون، أليس كذلك؟ أيّ ثورنتون تقصد؟”

“رقيب ثورنتون، في أي وحدة تخدم؟”

كونه غير مهتم لا يعني أنه يفتقر إلى عينٍ تميّز الجمال.

كل النساء اللواتي اقتربن منه كنّ لطيفات وجميلات.

ومع ذلك، لم يستطع رايان أن يشعر تجاههن بشيء.

كنّ جميعًا سيدات جديرات بالإعجاب. وحتى إن لم تنشأ مشاعر رومانسية، كان بإمكانه على الأقل الاستمتاع بحديث لطيف.

وكما كان زملاؤه يمازحونه، تساءل إن كان ببساطة شديد الانتقاء—إن كانت معاييره مرتفعة إلى درجة أن لا امرأة تستطيع لفت انتباهه.

لكن بعد حضور بضع مناسبات، فهم السبب.

النساء اللواتي التقى بهن كنّ مثاليات أكثر من اللازم.

يمشين دائمًا برشاقة، يبتسمن بلطف، ويتحدثن بنبرات ناعمة مفعمة بالمودّة. لا يقاطعْن رجلًا أبدًا، ويوافقْن على كل ما يقوله.

ولهذا، لم يشعر رايان بشيء تجاههن.

كان الأمر أشبه بالنظر إلى دمى متقنة الصنع، لا إلى أشخاص حقيقيين.

لكن ذلك كان من منظوره وحده.

أما الجنود الآخرون من حوله، فكانوا يرون في هؤلاء النساء صورة السيدة المثالية.

وبما أن الجميع كان يعتقد ذلك، فقد احتفظ رايان بأفكاره لنفسه. على أي حال، لم تكن مشاعره—أو غيابها—تسبّب مشكلة حقيقية.

ثم كانت هناك إيلويز سوربرتون.

منذ اللحظة الأولى التي التقيا فيها… تركته مذهولًا تمامًا.

أولًا، ضُبطت وبحوزتها لوحة عارية مرسومة على هيئة صورته المزيّفة. ثم صنعت وجهًا وكأن تقديم شريحة فطيرة تفاح له هو آخر ما ترغب بفعله في هذا العالم. وكأن ذلك لا يكفي، أخذت على عاتقها أن تكتب له رسائل وكأنهما يعرفان بعضهما منذ سنوات.

وفق أي معيار منطقي، كانت إيلويز سوربرتون امرأة غريبة.

لا يمكن وصفها بسيدة—بل بشخصٍ من الأفضل إبقاؤه على مسافة.

ومع ذلك، وهي جالسة هناك، تحدّق فيه بعبوسٍ عميق بين حاجبيها، وجد رايان أنه لا يكره ذلك تحديدًا.

“ربما فقط لأنني تناولت وجبة جيدة.”

لعل الطعام اللذيذ الذي أعدّته السيدة باركر جعله في مزاجٍ حسن إلى درجة أن حتى تعبير إيلويز بدا مسليًا.

ولاختبار هذه الفكرة، تخيّل رايان شخصًا آخر يجلس أمامه بالتعبير نفسه.

وأول من خطر بباله كانت جوليا أوغيلفي، التي تذكّر اسمها لأنهما تحدثا مرتين من قبل.

لو كانت تجلس الآن، تحدّق فيه كما تفعل إيلويز…

“……”

اختفت شهيته في لحظة. سحب رايان يده التي كانت تمتد نحو قطعة خبز أخرى.

واصلت إيلويز التحديق فيه، ثم وضعت منديلها أخيرًا على الطاولة وتكلّمت:

“أشعر بالذنب تجاه السيدة باركر، لكن أظن أنني سأتجاوز الحلوى وأعود. إن تأخرت أكثر، سيصبح الطريق مظلمًا جدًا.”

نظرت من النافذة.

كان جزء منها يرغب حقًا في المغادرة مبكرًا، لأنه إن تأخرت أكثر، فسيحلّ الظلام تمامًا قبل وصولها إلى القرية.

وبالطبع، كانت معها مصباح، لكن لا تزال هناك شائعات عن فارّين يختبئون في الطرق ليلًا.

كان من الأفضل العودة إلى فِلتام ما دام الناس ما زالوا في الطرقات.

“لا بأس. خذي وقتك واستمتعي بالحلوى قبل أن تذهبي.”

كانت تتوقع منه أن يطلب منها الإسراع، لكنه بدلًا من ذلك أشار لها بالجلوس مجددًا.

“ليس الأمر على ما يرام. مهما طالت الأيام…”

“سأرافقك إلى فِلتام. لذلك، أنهِي طعامك على مهل.”

ما إن عرض أن يوصلها، حتى التوى وجه إيلويز مرةً أخرى.

ضحك رايان بخفة ونادى السيد بالمر.

يبدو أنه سيتمكن من الاستمتاع بالحلوى بعد كل شيء.