عادةً، في موقف كهذا، يفزع المرء، ويسحب يده فورًا، ويشعر بالحرج.

“……!”

سحبت إيلويز يدها على عجل، وكأن حشرةً حطّت على ظاهرها، وقد ارتسم على وجهها اشمئزاز واضح. أطلق رايان ضحكةً جافة عند رؤيته ذلك.

“كان حادثًا.”

“أعرف.”

ومع أنها أجابت، فإن إيلويز سحبت كرسيها خطوةً إلى الجانب، وكأنه اقترف فعلًا غير لائق. التوت شفتا رايان ردًّا على ذلك.

بصراحة، في مثل هذه اللحظات، كان التصرف اللائق هو التزام الصمت ومتابعة مراجعة المستندات. لكن رؤية إيلويز وهي تنفض يده كما لو أنها لمست حشرة أربكته على نحو غريب.

في تلك اللحظة، تذكّر الرسالة التي كان يحتفظ بها في درج مكتبه.

إلى “الكولونيل رايان ويلغريف”، الذي لم تره يومًا وجهًا لوجه، كتبت أرقّ الرسائل وألطفها.

لكنها أمام “الرقيب رايان ثورنتون” كانت تبني جدارًا لا يمكن اختراقه.

من دون أن تدرك أنهما الشخص نفسه.

وجد رايان نفسه يتحدث بنبرة حادّة:

“آسف لأنني لست رايانك—ممف!”

قبل أن يُكمل، قفزت إيلويز من مقعدها وأطبقت يدها على فمه.

“أنت—أنت!”

احمرّ وجهها حتى القِرمز، وبدت ملامحها وكأنها ستعلّقه على شجرة الدردار في حديقة بليسبري إن نطق بكلمة أخرى.

“تلك—تلك الرسالة! أعدها لي! لم تخبر أحدًا، أليس كذلك؟ يا إلهي… لماذا انتهى بها الأمر بين يديك…؟”

وبينما كانت تتلعثم خجلًا، رأت إيلويز أطراف عيني ثورنتون تلين.

العينان الزرقاوان الحادتان، اللتان كانتا قبل لحظات باردتين، ضاقتا قليلًا وقد امتزج فيهما شيء من التسلية. حين رأت ذلك، انتاب إيلويز شعور غريب.

بصراحة، كانت تتوقع أن ينظر إليها باحتقارٍ خالص.

لوحة عارية، ورسائل مليئة بالخيالات—لم تكن لتلومه لو أنه رفض حتى أن يلتقي بنظرها.

لكن بدل الاشمئزاز، بدا… مستمتعًا.

وبينما كانت تحدّق في عينيه بشرود، شعرت فجأة بشيء دافئ ورطب يلامس كفها، مع زفيرٍ خفيف.

كان رايان قد تعمّد أن يزفر على يدها المطبقة على فمه.

“آه!”

شهقت إيلويز مذعورة وسحبت يدها بعنف.

“أنت—أنت…!”

الموضع الذي لامسه نَفَس ثورنتون كان يحترق، وكأنها سُلِقَت بالماء. مهما هزّت يدها، لم تختفِ تلك السخونة الوخِزة.

أرادت أن توبّخه، أن تقول شيئًا لاذعًا—لكن الكلمات خانتها.

لم تستطع أن تنطق بما حدث للتو.

لم يكن فعلًا فاحشًا أو مبتذلًا. بل إن تصرّف إيلويز نفسها—إطباق يدها فجأة على فمه—كان هو الوقح.

وبينما كانت تحاول أن تفهم ما ينبغي عليها فعله، تكلّم ثورنتون، وهو يراقبها بتسلية واضحة:

“هل تكتبين هذا النوع من الرسائل كثيرًا؟”

“……”

وحين لم تُجب، تابع:

“رسائل مليئة بالخيال، توحي وكأنك والكولونيل ويلغريف تجمعكما علاقة عميقة ومشتعلة…”

“لم أكتبها هكذا!”

صرخت إيلويز، وقد علا صوتها غضبًا. ثم أدركت ارتفاع صوتها، فأطبقت فمها ونظرت بقلق نحو الباب.

ومن خلف الباب نصف المفتوح، جاء صوت السيدة باركر:

“آنسة إيلويز؟ هل هناك خطب ما؟”

لا بد أنها قلقت بعد سماع الصرخة يتبعها صياح مرتفع.

“لا شيء! مجرد حشرة!”

“يا إلهي. اطلبِي من الرقيب أن يتكفّل بها. من المؤكد أن رجلًا مهذبًا لن يخاف من حشرة صغيرة.”

وبهذا تلاشى صوت السيدة باركر وهي تعود إلى المطبخ.

تنفّست إيلويز الصعداء، ثم التفتت إلى رايان.

“…ماذا تريد؟ إن كنت تريد السخرية من امرأة بائسة كتبت رسائل سخيفة مليئة بالأوهام، فافعل. كرامتي غادرتني منذ زمن وذهبت إلى ربها.”

كانت تعني ذلك. لم تعد تملك الطاقة لتشعر بالحرج.

وضاغطةً على وجنتيها المشتعلتين بكلتا يديها، خفَضت إيلويز رأسها.

لماذا كانت تكشف أكثر أسرارها إذلالًا لهذا الرجل بالذات؟

هل أرسله الشيطان إلى بليسبري ليعذّبها؟

كانت قد قالت له أن يضحك كما يشاء، متوقعة ضحكةً ساخرة.

لكنه بدلًا من ذلك، طرح سؤالًا:

“متى بدأتِ الكتابة إلى الكولونيل ويلغريف؟”

“…منذ وقت طويل. أنت كنت في الجيش، لذا لا بد أنك تعلم. حين اكتشف الناس أنه يمكن إرسال الرسائل بمجرد ذكر وحدة الجندي واسمه، بدأ الجميع يكتب رسائل لرفع معنويات الجنود. لا بد أن ذلك كان… حين كان ويلغريف لا يزال ملازمًا ثانيًا.”

“منذ ذلك الحين؟ لم يكن مشهورًا حتى.”

“لكن اسمه كان يظهر أحيانًا في الصحف العسكرية.”

اشتدّ صوتها حدّةً عند تقليله من إنجازات ويلغريف المبكرة، ما جعل رايان يضحك بخفوت.

“إذًا… كنتِ ترسلين هذا النوع من الرسائل منذ ذلك الحين؟”

“لن تصدقني على أي حال، لكنني لم أكن أكتب رسائل كهذه في البداية.”

وبما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، لم يعد هناك داعٍ لإخفاء شيء. بدأت إيلويز تسرد متى شرعت في كتابة الرسائل وماذا كانت تتضمن.

كانت تتوقع أن ينظر إليها الرقيب ثورنتون بذهول، كأنها مجنونة. لكنه بدلًا من ذلك، أنصت باهتمام، وعيناه تلمعان كطفل يسمع قصةً ممتعة.

“…وبما أنني كنت أعلم أنه لن يقرأها أو يرد عليها، بدأت أكتب ما يحلو لي. أقسم باسم أبي وأمي، لم أكتب يومًا شيئًا جنونيًا كطلب الزواج أو الادّعاء بأنني زوجته، كما تزعم الصحف.”

لم تكن لتكتب مثل تلك الأمور حتى لو أرادت.

المشاعر التي كانت تحملها إيلويز تجاه الكولونيل ويلغريف كانت أعمق من الصداقة، لكنها أخف من الحب.

لم تكن حبًا أول بقدر ما كانت إعجابًا.

لو أنها عاشت في مجتمع نيوهام الراقي، لكان موضع إعجابها على الأرجح سيدةً تكبرها ببضع سنوات، معروفة بجمالها في الأوساط الاجتماعية.

كانتا ستنادِيَان بعضهما بالاسم الأول، وتختاران الأزياء بحماس لحفلات بعضهما.

لكن في فِلتام، لم يكن هناك أحد كهذا.

ولهذا، ما لفت انتباه إيلويز كان الصحف التي كان والدها يتلقاها من نيوهام.

في عالمٍ تمزّقه الحرب، كانت أخبار المعارك والجنود وفيرة، فبحثت إيلويز عن شخصيات يمكنها الإعجاب بها.

وكان ذلك الشخص هو الكولونيل ويلغريف.

“إن أردت أن تذهب وتخبر الناس، فافعل. ليس وكأن سمعتي يمكن أن تنحدر أكثر.”

بعد أن قالت كل شيء—حتى ما لم تبح به لأبيغيل قط—شعرت إيلويز براحة غريبة.

لعل هذا هو سبب اصطفاف المتدينين للاعتراف.

“لا أنوي إخبار أحد. لا أجد متعة في السخرية من الناس على هذا النحو.”

“…”

ضيّقت إيلويز عينيها عند كلماته.

لا يسخر؟ إذًا ما معنى كتابته: “ليس رايانك، بل رايان” في رسالته؟

وبينما كانت توشك على سؤاله، سمعت صوت السيدة باركر ينادي من الخارج:

“آنسة إيلويز! ابقي للعشاء!”

“ماذا؟”

عند ذكر العشاء، نظرت إيلويز إلى الساعة بدهشة. كانت قد بلغت السادسة بالفعل.

“يا إلهي، متى تأخر الوقت إلى هذا الحد؟”

كانت الأيام تطول، وقد فقدت إحساسها بالوقت.

وفي تلك الأثناء، كانت السيدة باركر قد صعدت بالفعل.

“ظننت أنكما ستكونان مشغولَين لبعض الوقت، فباشرتُ بإعداد العشاء. وجهّزتُ شيئًا للرقيب ثورنتون أيضًا…”

توقفت، ونظرت إلى رايان بتعبيرٍ متردد.

فاستدارت إيلويز، وقد حيّرها تردد السيدة باركر، وسألت رايان:

“لا تقل لي إنك ما زلت لا تأكل جيدًا؟”

ما إن أنهت إيلويز كلامها، حتى اندفعت السيدة باركر، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة:

“أوه، لا تجعليني أبدأ. لقد استسلمت من مطالبته بالأكل. بصراحة، كيف يبقى واقفًا على قدميه وهو يأكل هذا القليل؟ أعلم أن الجنود معتادون على الجوع في المعارك الطويلة، لكن الإنسان يحتاج إلى الطعام. لقد بارك الرب هذه الأرض بالقوت، ومنحنا خبزنا اليومي—”

“سآكل. من فضلكِ حضّري لي شيئًا أيضًا.”

“…ماذا؟”

اتسعت عينا السيدة باركر صدمةً. كانت على وشك إلقاء موعظة طويلة، لكنها فوجئت تمامًا.

“يا إلهي، هل أنت متأكد؟”

كانت قد حثّته على الأكل، نعم، لكنها الآن شعرت بالقلق.

كانت تعرف جيدًا أن نفور الرقيب ثورنتون من الطعام ليس أمرًا بسيطًا.

رأته يعاني وهو يحاول إنهاء وجبة بإلحاحها، ثم يشحب ويهرع إلى الخارج قبل أن يُكمل نصفها.

بعد ذلك، توقفت تمامًا عن الضغط عليه.

كانت تخطط هذا المساء لتقديم وجبة إيلويز كالمعتاد، وإعداد شيءٍ خفيف للرقيب ثورنتون—ربما خبزًا طريًا وشوفانًا مطهوًا على مهل مع الحليب.

لكن الآن…

“لسببٍ ما، أظن أنني سأكون بخير اليوم.”

قال رايان ذلك وهو ينهض من مقعده.

وللمرة الأولى منذ زمن طويل، شعر بالجوع فعلًا.