“بليسـبري؟”

بدت إيلويز في حيرة وهي تتسلّم الرسالة.

وفي تلك الأثناء، كان لانسلوت، الذي كان يعتني بصغاره حديثي الولادة في الفناء، يقترب بحذر وينظر إلى الصبي بريبة.

عند رؤيتها لذلك، أسرعت إيلويز فأخذت بضع قطع من البسكويت من العلبة ووضعتها في يد الصبي. شكرها الصبي، الذي كان بدوره متوجسًا من لانسلوت، ثم انطلق مسرعًا والبسكويت بين يديه.

“عمّ تتحدث الرسالة؟”

عندما سمعت صوت الصبي، خرجت السيدة سوربرتن إلى الخارج.

كانت تحمل طوق تطريز اشترته حديثًا من كامبورن.

كان التطريز غير المكتمل يُظهر وردة صفراء، رمز التعافي في ألبـيون، وقد أعدّته لزوجها السيد سوربرتن، الذي لم يعد بعد رغم مرور شهر كامل.

ما زالت صحة عرّابتها سيئة، إلا أن ذهنها أصبح أنقى من ذي قبل، وكانت تمضي أيامها في ذكريات هادئة مع السيد سوربرتن.

ولهذا السبب تأخر عودته.

“حسنًا، دعينا نرى.”

تفحّصت إيلويز الظرف. وكما توقعت، كانت رسالة من الرقيب ثورنتون.

وحين رأت اسمه، نقرت بلسانها في داخلها بضيق.

لفترة من الزمن، كانت الشابات يترددن بكثرة على بليسـبري.

لكن تلك الزيارات خفّت تدريجيًا — فبالرغم من أن ثورنتون كان يتلقى من الطعام ما يفوق ما يصل إلى مائدة جلالة الملك، إلا أنه لم يُظهر امتنانه لفظيًا لأيٍّ منهن.

صحيح أنه لم يشكرهن بالكلام، لكنه قدّم لكل واحدة منهن مناديل حرير فاخرة، هي الأغلى في كامبورن، تعبيرًا عن امتنانه.

وكانت تلك المناديل أثمن بكثير من المنديل الذي كانت جوليا تتباهى به سابقًا.

ومع ذلك، لم تكن الشابات راضيات تمامًا.

فمهما بلغ الشيء من قيمة، لا يلمع إلا إذا امتلكه المرء وحده — أما إذا امتلكه الجميع، فإنه يفقد قدرته على إثارة الغيرة.

وهكذا، انتهت قصة الرقيب ثورنتون لتكون مجرد حادثة عابرة استُبدلت فيها مناديل سيدات فيلثام ومن نبلائها بأخرى أفخم.

شعرت السيدات النبيلات بالاستياء لأن طعامهن لم يُختر، لكنهن وجدن عزاءهن في أن أحدًا آخر لم يُفضّل عليهن، وأن بناتهن أيضًا لم ينلن حظوة ثورنتون.

ثم انتشرت شائعات تقول إن للرقيب ثورنتون خطيبة في العاصمة، ففقدت الشابات اهتمامهن به سريعًا.

وبدلًا من ذلك، وجّهن أنظارهن إلى رجل نبيل وصل حديثًا إلى كامبورن. أولئك اللواتي كن يترددن على بليسـبري أصبحن يتوجهن إلى كامبورن.

ومع تراجع الاهتمام ببليسـبري، لم تعد إيلويز تسمع الكثير عن أحوال الرقيب ثورنتون مؤخرًا.

“فلماذا أرسل رسالة فجأة؟”

لا بد أنه كان يعلم أن والدها ليس في فيلثام — هل كان يتواصل تحسّبًا لاحتمال عودته؟

لكن حين ألقت إيلويز نظرة على أسفل الظرف، تصلّبت ملامحها.

كانت قد افترضت أن الرسالة موجّهة لوالدها، إلا أن اسمها كان مكتوبًا عليها.

“إيلويز؟”

نادتها السيدة سوربرتن بفضول حين لاحظت توقفها المفاجئ.

“الرسالة لي؟”

“من الرقيب ثورنتون؟”

بدت السيدة سوربرتن مذهولة هي الأخرى. وتذكّرت كيف أن إيلويز، بعد عودتها من بليسـبري وهي تحمل كتبًا وفطيرة تفاح، وضعت سلة الفطيرة على الطاولة وأعلنت فجأة أن إرساليات بليسـبري يجب أن تُترك للأطفال المحليين من الآن فصاعدًا، ثم صعدت إلى غرفتها غاضبة.

كانت السيدة سوربرتن قد شعرت بانقباض في صدرها وهي تراقبها.

“كنت أظنهما مناسبين لبعضهما.”

في الحقيقة، كانت السيدة سوربرتن قد تصالحت منذ زمن مع مسألة زواج ابنتها.

فقد كانت إيلويز مريضة بشدة في طفولتها، وما زالت تضعف كلما تغيّر الفصل. وكانت قد تجاوزت سن الزواج المعتاد، وأي محاولة الآن لترتيب زواج قد تجعلها تبدو يائسة.

كانت السيدة سوربرتن قادرة على تحمّل السخرية بنفسها، لكن فكرة أن تُسخر إيلويز لأنها تسعى للزواج في هذا العمر كانت أمرًا لا يُحتمل.

“الصحف تقول إن المزيد من النساء في نيوهام يخترن العيش باستقلال بدل الزواج. ربما ستكون إيلويز بخير أيضًا.”

لم تكن تعرف ما يخبئه المستقبل، لكن إن ظهرت نساء أكثر كهؤلاء، فربما تجد إيلويز رفقة لها مع تقدّمها في العمر.

ومع ذلك، كان من الصعب التخلي تمامًا عن أمل زواج ابنتها.

لكنها لم تستطع تخيّل رجل يناسب شخصية إيلويز المتّقدة.

كان نبلاء كامبورن يتحاورون مع إيلويز، ثم يبتسمون ابتسامة متحفظة ويهزون رؤوسهم لاحقًا.

“الآنسة إيلويز واسعة المعرفة فعلًا.”

كانت السيدة سوربرتن تعلم تمامًا أن هذه العبارة لم تكن مدحًا بريئًا، بل تعني أن إيلويز قد أفحمتهم، ولم يعجبهم ذلك.

فهذا الريف ما زال يقدّر النساء اللواتي يخفضن رؤوسهن بتواضع، على عكس نيوهام.

ثم جاء ثورنتون، ودخل في جدال مع إيلويز. حينها، ظنت السيدة سوربرتن أن الأمر سينتهي كغيره.

لكن عندما غادر الرقيب ثورنتون إلى بليسـبري، كان تعبيره مختلفًا عن أي نبيل رأته من قبل.

بينما كانت إيلويز، وكأنها تؤنبه، تتحدث عن مشاعر العقيد ويلغريف ومعركة إنغون، كان يصغي إليها بصمت.

حتى بعد أن صعدت إيلويز إلى غرفتها، ظلّت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

“بدا وكأنه استمتع بذلك حقًا.”

رغم أنه كتم رأيه أمام كلمات إيلويز، إلا أنه لم يبدُ منزعجًا.

لذلك، رأت أنه لن يكون من السيئ أن تقضي إيلويز وقتًا مع رجل كهذا.

لكن منذ ذلك الحين، لم يحدث أي تواصل بينهما.

والآن، فجأة، أرسل الرقيب ثورنتون رسالة إلى إيلويز، ولم يكن ممكنًا ألا يلفت ذلك انتباهها.

“ماذا كتب؟ هل كنتِ على تواصل مع الرقيب ثورنتون على انفراد؟”

عند نبرة أمها القلقة، تنهدت إيلويز وأرخَت كتفيها.

“أمي، أنتِ تعلمين أن هذا غير ممكن. ثم إنني لا أحبه.”

“لأنه لا يحب العقيد ويلغريف؟ لقد كانا في الوحدة نفسها، ومن الطبيعي أن لا يكنّ له ودًّا. كونه ضابطًا متميزًا لا يعني أنه كان لطيفًا مع مرؤوسيه.”

هزّت إيلويز رأسها وكأنها لا تريد سماع المزيد، ثم فتحت الرسالة.

لم تكن تعرف سبب إرساله لها، لكن لتصحيح سوء فهم والدتها، كان من الأفضل إظهار المحتوى فورًا.

أخرجت الرسالة، وتعمدت أن تمسكها أمام السيدة سوربرتن.

“يقول إن لديه أمرًا يسأل عنه بخصوص مأدبة الصيف. وبما أن والدي لم يعد بعد، أظن أن هذا سبب إرساله لي.”

“أفهم… إذًا اكتبي ردًا بسرعة، وابعثي تحياتي للسيدة باركر أيضًا.”

قالت السيدة سوربرتن ذلك بنبرة فيها شيء من خيبة الأمل، ثم عادت إلى غرفتها.

أخذت إيلويز الرسالة، ودخلت غرفتها، وأخرجت أدوات الكتابة.

“عادةً، كنت سأذهب بنفسي بدافع القلق… لكنني لا أنوي ذلك.”

وبالنظر إلى الوثائق التي كانت قد نظمتها مع والدها وتلك التي أرسلتها مؤخرًا، لم يكن يبدو أن هناك صعوبة تُذكر.

وبالتأكيد، هو أيضًا لا يرغب في حضورها شخصيًا.

غالبًا كان يدعوها من باب المجاملة فقط.

لذا، كتبت إيلويز رسالة اعتذار مهذبة في وقتها.

“أعتذر عن عدم قدرتي على الزيارة بسبب اعتلال صحتي. ومع ذلك، يمكنني الإجابة عن كل ما تحتاجونه عبر المراسلة، فلا تترددوا في السؤال.”

بعد أن أنهت الرسالة، نادت صبية التوصيل وسلّمتهم إياها.

وكالعادة، حصلوا على كميات سخية من البسكويت مقابل ذلك.

كانت تتوقع أن يستغرق الرد بضعة أيام.

لكن بعد ساعات قليلة فقط، جاء صبي نزل لتوه من عربة والدها راكضًا إلى منزل سوربرتن، وسلّم إيلويز رسالة.

“قال إنها عاجلة، وطلب مني إيصالها بسرعة.”

“حقًا؟”

تسلّمت إيلويز الرسالة بلا اهتمام يُذكر. لم تكن تعرف ما الذي يحدث، لكن إن كان أحدهم على عجلة من أمره، فهو الرقيب ثورنتون، لا هي.

لذا فكرت في تأخير الرد عمدًا…

“…يرجى الحضور إلى بليسـبري فور استلام هذه الرسالة.

— ليس رايانك، بل رايان —”

“آآآه!”

ما إن قرأت السطر الأخير حتى أطلقت إيلويز صرخة لا إرادية.

كيف عرف هذا الرجل بذلك بحق السماء؟

“تمهّلي، تمهّلي!”

بعد ساعة واحدة، وصلت إيلويز إلى أمام بليسـبري وهي تلهث.

كانت قد أسرعت لدرجة أن شعرها كان في فوضى وملابسها غير مرتبة، لكن لم يكن هناك وقت للاهتمام بذلك.

وقبل أن تتمكن حتى من تحية السيد بالمر الذي خرج مسرعًا، اندفعت بسؤالها:

“أين الرقيب ثورنتون؟”

“هنا.”

جاءها الجواب من خلف السيد بالمر. رفعت رأسها فرأت الرقيب ثورنتون واقفًا عند المدخل، ذراعيه متشابكتان، وعلى وجهه ابتسامة مستفزة.

“أنت… كانت لديك رسالتي…!”

“انتظري، قبل أن نتحدث عن الرسائل.”

رفع رايان يده وأشار إلى رجلين كانا يتبادلان النظرات الحادة عند المدخل.

“آنسة إيلويز، أحتاجك أولًا أن تحسمي أمر هذين الاثنين.”