اندفع الصبي، وهو يحمل حقيبة جلدية، إلى القصر حيث كان الباب مفتوحًا حتى العتبة، وصاح بصوت عالٍ:

“جئتُ بردٍّ من فيلثام!”

عند صوته المرتفع، فزع السيد بالمر، كبير الخدم في الداخل، وخرج مسرعًا.

“لا داعي للصراخ.”

عند هذا التوبيخ الهادئ لكنه حازم، انكمش الصبي قليلًا ومدّ الحقيبة التي كان يحملها.

“الرقيب ثورنتون طلب مني هذا صباح اليوم! قال إنه أمر عاجل!”

كان الصبي قد أمضى الصباح يتسكع في الحقول بعد أن تبع والده الذي كان يعمل في مكان قريب، ثم صادف السيدة باركر التي خرجت أمام القصر لتنادي شخصًا متجهًا إلى فيلثام. وبفضل ذلك، حصل على مهمة مدفوعة الأجر بسخاء منذ الصباح الباكر.

“حسنًا، فهمت.”

قال بالمر وهو مرتبك قليلًا، واضعًا إصبعه على شفتيه إشارةً إلى الصبي ليخفض صوته.

كان الضوء في غرفة الرقيب ثورنتون مضاءً حتى الفجر. بدا أنه ما زال لا ينام على نحو منتظم. أما الطابق الثاني، الذي ظل صاخبًا طوال الصباح، فلم يهدأ إلا قرابة وقت الغداء.

كان بالمر يأمل أن يكون قد أخذ قسطًا من الراحة، إلى أن دخل الصبي صارخًا على هذا النحو.

“أنت هنا.”

في تلك اللحظة، جاء صوت الرقيب ثورنتون من جهة الدرج. وعندما التفت بالمر، رآه ينزل ببطء.

“أعتذر. لا بد أنك كنت نائمًا.”

“لا، لا بأس. كنت مستيقظًا على أي حال—عرفت أن الصبي دخل بليسـبري منذ اللحظة التي وصل فيها.”

بدا من غير المرجح أنه استيقظ بسبب صوت الصبي فقط. بل كان واضحًا أنه لم ينم فعليًا من الأساس.

نزل رايان الدرج وتسلّم الحقيبة من الصبي.

“غير متوقع.”

كان يظن أن السيد سوربرتون سيأتي فورًا بعد أن تصله رسالته.

فمن خلال محادثاتهما السابقة، كان رايان يعرف جيدًا مدى اهتمام السيد سوربرتون ببليسـبري.

ومع ذلك، مرّ يوم كامل دون أن يصله ردّ. وفي النهاية، اضطر رايان إلى إرسال رسالة أخرى يستحث فيها الرد.

إن كان السيد سوربرتون مشغولًا بالأمس، فقد افترض رايان أنه سيأتي شخصيًا اليوم. لكن بدلًا من حضوره، وصلت حقيبة سميكة.

“هل تدهورت صحته؟”

في آخر مرة زار فيها السيد سوربرتون بليسـبري، كان قد ذكر حالته الصحية.

“ستعود إلى نيوهام قريبًا، لكن بصراحة، أتمنى لو بقيت هنا مدة أطول. كما ترى، لقد كبرتُ كثيرًا، والعمل كما اعتدتُ عليه أصبح يزداد صعوبة…”

قال ذلك وهو ينظر برفق إلى التلال البعيدة.

“لحسن الحظ، ابنتي تساعدني، لذا ما زلت أستطيع إدارة بليسـبري في الوقت الحالي. لولاها، لكان الأمر شاقًا حقًا.”

كما ذكر أن صعود الدرج أصبح مرهقًا عليه، وأن النسيان بدأ يلازمه أكثر فأكثر.

فهل ساءت حالته إلى حد منعه من القدوم؟

وبينما كان رايان على وشك فتح الحقيبة، لاحظ الصبي يحدّق فيه بعينين متطلعتين.

كان الصبي قد تقاضى أجره بالفعل، فما الذي ينتظره؟

نظر إليه رايان باستغراب، ليلاحظ فتات بسكويت عالقًا على شفتي الصبي.

“لا بد أنك تلقيتَ بعض الحلوى من بيت السيد سوربرتون.”

“آه!”

عند هذه الكلمات، مسح الصبي فمه على عجل، ثم أدخل ما تبقى من الفتات إلى فمه بسرعة.

وبابتسامة محرجة، قال وكأنه يبرر:

“بسكويت عائلة سوربرتون هو الأفضل! والآنسة الصغيرة دائمًا تعطي الأطفال الذين يقومون بالمشاوير بسكويت! بل وتحشوها في جيوبنا إذا لم تكن الخادمات موجودات!”

عند كلامه، تذكّر رايان صورة إيلويز وهي توزع البسكويت.

كانت قد أعطته فطيرة تفاح على مضض، وكأنها لا تحتمل فكرة تقديم أي شيء له، لكنها كانت كريمة بسخاء مع أطفال القرية.

بابتسامة ساخرة خفيفة، التفت رايان إلى بالمر.

“حضّر له الكثير من الحلوى ليأخذها. ما يكفي ليشاركها مع بقية الأطفال.”

أشرق وجه الصبي على الفور.

“مفهوم. تعال معي الآن.”

ناداه بالمر، فتبع الصبي بحماس وهو يثرثر:

“لدي خمسة إخوة أصغر مني! وكثير من الأصدقاء…”

“نعم، نعم، فهمت. السيدة باركر ستوبخني على هذا، أنا متأكد.”

تمتم بالمر وهو يقوده مباشرة إلى المطبخ.

وبينما راقبهما يبتعدان، فتح رايان الحقيبة أخيرًا.

كان في أعلاها ظرف مختوم.

ما إن أخرجه وبدأ القراءة حتى تصلّب تعبيره تدريجيًا.

“السيد سوربرتون سيغيب لفترة طويلة؟”

“اللعنة.”

تنهد رايان تنهدًا قصيرًا.

عندما أخبرته جوليا عن مأدبة بليسـبري الصيفية، كان يخطط لطلب تولي السيد سوربرتون تجهيزاتها.

فرغم أن رايان جاء بصفته القيّم الجديد، إلا أن اللقب الرسمي كان لا يزال بيد السيد سوربرتون.

افترض أن السيد سوربرتون، الذي كان يتولى هذا الأمر كل عام، سيستمر في القيام به. لكنه غادر الآن بسبب مرض عرّابته.

أعاد رايان قراءة الرسالة. كان الخط مختلفًا بوضوح عمّا اعتاد رؤيته من السيد سوربرتون—أكثر ترتيبًا. ومن الطبيعي أنها كانت بخط إيلويز.

أنهت الرسالة بقولها إنه سيفهم كل شيء بعد مراجعة الوثائق. ولم تذكر في أي موضع أن يتواصل معها إن احتاج إلى مساعدة، ولا أنها ستأتي بنفسها.

بمعنى آخر، لم تكن تنوي مساعدته، وتركته يتولى الأمر وحده.

“هاه.”

حمل رايان الوثائق وتوجه إلى غرفة المكتب.

أفرغ محتويات الحقيبة على الطاولة، ثم أخرج من خزانة الملفات الوثائق المصنفة بعناية.

وكما قالت إيلويز، كانت الوثائق التي أرسلتها ملطخة بآثار ماء، في حين أن النسخ المحفوظة في بليسـبري كانت في حالة ممتازة، بلا أي أثر حتى لتلف الحشرات.

كان واضحًا مقدار الجهد الذي بذله السيد سوربرتون وابنته في الحفاظ على هذه السجلات.

“إذًا، بما أن السيد سوربرتون غائب، عليّ أن أشرف على فعالية هذا العام بنفسي؟”

بصراحة، كان الأمر مزعجًا. مهمة غير مألوفة، ولا رغبة له في القيام بها.

لولا حمله لقب القيّم، لما نظر إليها أصلًا.

عندها، تذكّر شيئًا قاله السيد سوربرتون ذات مرة:

“إذا اضطررتُ للغياب يومًا، يمكنك أن تسأل إيلويز. إنها تحب بليسـبري إلى درجة أنها تعرف كل شيء عن هذا المكان. أحيانًا أظن أنها تعرف عنه أكثر مما أعرف أنا.”

ومع ذلك، فإن الشخص المفترض أن يساعده اكتفى بإرسال هذه الوثائق المفصلة عبر شخص آخر.

وبالنظر إلى طبيعة علاقتهما، كان من المفاجئ أنها تكبّدت عناء تنظيمها بهذا الإتقان.

علاوة على ذلك، لم تكن ملاحظاتها مكتوبة على عجل. فقد شرحت ما الذي كان يُطلب في الأعوام السابقة، وكيف جرى التفاوض على الأسعار آنذاك، وأي المورّدين تم التعامل معهم عندما لم تكن بعض المواد متوفرة في كامبورن.

وكان خطها، المختلف عن خط السيد سوربرتون، يحيط الأقسام الملطخة بدوائر دقيقة ويقدّم شروحًا واضحة.

“إذًا، هي تهتم ببليسـبري حقًا.”

إن كانت قادرة على جمع هذا الكم من المعلومات حتى دون مساعدة والدها، فمحبتها لهذا المكان كانت صادقة.

ومع ذلك، لم تكن الوثائق وحدها كافية لتخبره بكل شيء.

“متى سيعود السيد سوربرتون؟”

وفق السجلات السابقة، كانت مأدبة الصيف تُقام عادة في أواخر يوليو.

“نحن في أواخر أبريل، أي أن أمامي ثلاثة أشهر.”

لم يكن متأكدًا من مدة التحضيرات، لكنها لا تتطلب أكثر من شهر. وإن ضاق الوقت، فبإمكانه بسهولة توفير أيدٍ إضافية عند الحاجة.

“فالمال موجود في المصرف على أي حال.”

ما بين التعويض الذي تلقاه مقابل قبوله عرض والده البيولوجي، إيرل والاس، والراتب الذي كسبه خلال خدمته العسكرية بعد البلوغ، والجوائز المالية المرافقة للأوسمة المختلفة، بقيت أمواله لم تمس في البنك.

لم تكن لديه رغبات شخصية تُذكر، فباستثناء شراء منزل في العاصمة، لم ينفق شيئًا يُذكر. تراكم المال فحسب.

حتى جزء بسيط من ذلك كان كافيًا لتمويل مأدبة بليسـبري. بل كان سيتيح إقامة حدث فخم يضاهي حفلات العاصمة.

ومع ذلك، وبما أنها عادة محلية، لم يكن يرغب في فرض بذخ العاصمة واستعراضها، بما قد يفسد طابعها الأصيل.

وبينما كان يقلب الوثائق، آملًا أن يعود السيد سوربرتون قريبًا—

“…هاه؟”

كانت هناك ورقة واحدة، مختلفة اللون عن البقية، مدسوسة بينها.

فعلى عكس الورق القانوني المائل إلى البياض، كانت هذه بلون أزرق شاحب، تتخلله نقوش زهرية رقيقة مطبوعة بخفة.

لم تكن وثيقة رسمية، بل رسالة.

لماذا يوجد شيء كهذا هنا؟ هل نفد الورق فاستُخدم هذا بدلًا منه؟

وبحيرة، التقطها.

وفي اللحظة التالية، اتسعت عيناه.

في أعلى الصفحة تمامًا—

“إلى راياني، الذي سأشتاق إليه دائمًا…”

للحظة، رمش بذهول. كان الخط بلا شك خط إيلويز.

لكن… “إلى راياني”؟

هل أرسلت له تلك المرأة رسالة بهذا الشكل حقًا؟