كانت الرسالة، المكتوبة كاملة ولكن لم تُرسَل قط، قد اختفت.

وهي الرسالة الموجَّهة إلى الكولونيل رايان ويلغريف!

شحب وجه إيلويز، وبدأت تقلب كل ما على مكتبها بجنون.

لكن الرسالة لم تكن في أي مكان. ومع ذلك، رفضت الاستسلام. سحبت جميع الأدراج، بل وحركت المكتب لتتفقد ما تحته.

ورغم أن الأمر بدا عبثيًا، بحثت في كل شق في أرضية الخشب. بالطبع، لم تكن الرسالة هناك.

“ماذا؟ أين ذهبت؟ أنا متأكدة أنني وضعتها هنا تمامًا.”

بعد أن تأكدت أن الرسالة غير موجودة في الغرفة، مرّت إيلويز يدها على وجهها.

“لقد كتبت كثيرًا… لأنه مرّ وقت طويل.”

في الحقيقة، كانت إيلويز قد بدأت كتابة الرسائل إلى الكولونيل ويلغريف منذ زمن بعيد.

عندما اندلعت الحرب مع الدول الأجنبية، التحق العديد من الشبان بالجيش وتوجهوا إلى الجبهات.

أولئك الذين ابتعدوا عن أوطانهم كانوا دائمًا يشتاقون إلى مساقط رؤوسهم وعائلاتهم وأصدقائهم، ولهذا أصبحت الرسائل التي تصل إلى الوحدات العسكرية إحدى متع الجنود القليلة.

في أحد الأيام، ظهرت قصة صغيرة في الصحيفة.

طفل صغير من عائلة في العاصمة أرسل رسالة كتبها بعناية شديدة، مرفقة برسم لطيف، إلى كولونيل يحظى باحترام كبير.

وبما أن الرسائل التي تُعنون فقط باسم الوحدة العسكرية واسم المستلم كانت تصل عادة، فقد وصلت الرسالة إلى مكتب الكولونيل.

في الظروف العادية، كان مساعده سيقوم بفرز مثل هذه الرسائل قبل أن تصل إليه. لكن بسبب التحرك المفاجئ للوحدة، لم يكن هناك وقت للفرز، فتم أخذ جميع الرسائل معهم.

وعندما سنحت للكولونيل فرصة لقراءتها، صادف رسالة الطفل.

رجل بمكانته كان يمكنه تجاهلها ببساطة، لكن الرسم—رغم بساطته—أثر فيه بشدة، إذ صوّر الجنود بتفاصيل جديرة بالإعجاب.

لذا، عندما عاد لاحقًا إلى العاصمة، زار منزل الطفل شخصيًا ليعبر عن امتنانه، وقدم له جنديًا صغيرًا لعبةً كهدية.

عندما نُشرت القصة في الصحيفة، أشعلت موجة لم تقتصر على العاصمة فقط، بل عمّت ألبـيون كلها. بدأ الناس يكتبون رسائل إلى الجنود.

ولم يقتصر الأمر على الأطفال، بل حتى السيدات الوقورات أرسلن رسائل مليئة بالتشجيع والمواساة لكل جندي يعرفنه.

ازداد حجم البريد إلى درجة اضطرت معها دائرة البريد إلى الطلب من الناس الامتناع عن إرسال الرسائل إلا في الحالات الطارئة.

لكن نهي الناس عن أمر ما لا يزيدهم إلا إصرارًا. وبما أن الجنود الذين تلقوا الرسائل كانوا في غاية السعادة وارتفعت معنوياتهم، لم يستطع الجيش منع الأمر بشكل قاطع.

عندما سمعت إيلويز بهذه الظاهرة المتنامية، هرعت فورًا إلى غرفتها، وأخرجت أوراقها، وجلست تكتب.

وبطبيعة الحال، كانت رسالتها موجَّهة إلى الملازم الثاني رايان من الكتيبة السابعة والخمسين للمشاة.

في ذلك الوقت، لم يكن رايان سوى ملازم ثانٍ، ولم يكن قد أصبح كولونيلًا بعد. لكن إيلويز كانت تعرف اسمه.

كان قد شارك في عملية عسكرية أثارت اهتمامها، وظهر اسمه مرارًا في قوائم الجنود المكرَّمين المخبأة في زوايا الصحف العسكرية.

ولأنها لم تكتب يومًا إلى شخص غريب، استغرقها أسبوع كامل لكتابة رسالتها الأولى.

كم خفق قلبها بعد أن أرسلتها!

كانت الصحف مليئة بقصص عن أشخاص كوّنوا صداقات عميقة من خلال الرسائل التي تبادلوها مع الجنود.

“إذًا… ألن يرد الملازم الثاني رايان ويلغريف بلطف أيضًا على رسالة من غريبة مثلي؟”

“إيلويز، أي نوع من المتاعب تسببتِ بها هذه المرة؟”

لم تستطع السيدة سوربرتون إخفاء قلقها وهي ترى ابنتها تمشي جيئة وذهابًا طوال اليوم بفرح مفرط.

فكلما كانت إيلويز على هذه الحال، لا بد أن شيئًا ما سيحدث.

ومنذ ذلك اليوم، بدأت إيلويز تنتظر ساعي البريد بشغف كل يوم. وكان فرخ إوز حديث الفقس يتبعها في كل مكان، يدور حولها كما لو كان يحرسها.

لكن حتى بعد مرور شهر، لم يصل أي رد من الملازم الثاني ويلغريف.

ربما تستغرق الرسائل وقتًا طويلًا لتصل إلى الجيش؟

سألت إيلويز أهل البلدة ممن لديهم أقارب في الجيش، فأخبروها أن الرسائل إلى القواعد العسكرية قد تستغرق أشهرًا.

كان ذلك سببًا كافيًا للتخلي عن الانتظار، لكنها استمرت في انتظار ساعي البريد كل يوم.

وفي تلك الأثناء، كبر فرخ الإوز ليصبح إوزة مهيبة ذات طبع عدواني تجاه الجميع عدا عائلة سوربرتون، وأُطلق عليه اسم “لانسلوت”.

وفي النهاية، مرّ أكثر من ستة أشهر دون أي رد. وبحلول ذلك الوقت، كان رايان ويلغريف قد رُقي من ملازم ثانٍ إلى ملازم أول.

كتبت له إيلويز مجددًا، مهنئةً إياه على ترقيته، وذكرت أنها كانت قد أرسلت رسالة من قبل، كما عبّرت عن إعجابها بالإنجازات الجديدة التي حققها.

وأضافت بعض التعليقات حول العمليات العسكرية التي شارك فيها.

أُرسلت تلك الرسالة خلال مهرجان الشتاء. وبالطبع، عندما حلّ الربيع، لم يصل أي رد. وفي هذه الأثناء، حصل رايان ويلغريف على وسام كبير، ورُقي إلى رتبة نقيب.

في الظروف العادية، كان هذا التدرج السريع غير معقول، لكن الحرب جعلت أشياء كثيرة ممكنة.

فمع مقتل عدد كبير من الضباط، كان لا بد من ملء المناصب الشاغرة.

وبما أن رايان ويلغريف واصل تحقيق إنجازات بارزة، كان المرشح المثالي لشغل تلك المناصب.

واصلت إيلويز إرسال الرسائل، وبدأ اسمه يظهر في الصحف بشكل متكرر.

وبالطبع، لم تكن الوحيدة التي انتبهت إليه. فإلى جانب الصحف العسكرية، نشرت الصحف العامة العديد من المقالات عن صعوده السريع.

وفي الوقت نفسه، حظيت إنجازاته بإشادة واسعة.

أصبحت إيلويز تكتب بجد أكبر. وفي تلك الفترة، مرضت للمرة الأولى منذ زمن طويل، فلم تعد قادرة على الخروج.

وبعد أن قرأت كل الكتب في المنزل عدة مرات—أكثر من ثلاث مرات—سئمت القراءة.

فطلبت من والدها أن يشتري لها رزمة كبيرة من أوراق المراسلة.

في ذلك العام، من الربيع حتى الصيف، استخدمت إيلويز كل الأوراق، وكتبت رسائل كان يمكن أن تكفي لسنوات.

ومع ذلك، ورغم كل تلك الرسائل، لم تتلقَّ أي رد.

“حسنًا… لا بأس.”

فكلما ازدادت شهرته، ازداد عدد من يكتبون إليه.

وذكرت الصحيفة التي تقرؤها إيلويز أنه كان يتلقى أكثر من مئة رسالة يوميًا.

كيف لرايان ويلغريف، الموجود في ساحة المعركة، أن يقرأها كلها ويرد على الجميع؟ على الأرجح، مثل بقية الضباط، كان يتركها لمساعده ولا يرد إلا متى شاء.

أو ربما لم يكن يقرأها أصلًا، بل كان يتخلص منها.

كان من المفترض أن تتركها هذه الفكرة فارغة، لكنها شعرت بالارتياح بدلًا من ذلك.

“إذا كان لا يطلع عليها أصلًا…”

…أفلا يكون من الجيد أن تكتب ما تشاء؟

منذ ذلك الحين، أصبحت رسائل إيلويز أطول.

كتبت عن أفكارها حول تحركات القوات في معارك أخرى، متسائلة إن كانت الاستراتيجيات صحيحة فعلًا. وأحيانًا كتبت عن جوليا، الفتاة التي تسكن بجوارها، والتي أصبحت أكثر برودًا معها دون أن تفهم السبب.

وكتبت عن لانسلوت، الذي أعجب بإوزة الجيران وظل يقفز فوق السياج كل يوم. كما لاحظت أن الأمطار بدت أكثر غزارة في الصيف.

ومع ذلك، لم تعد أي من رسائلها إليها.

“هذا يعني أنها على الأقل تصل إلى مكان ما.”

في تلك المرحلة، لم يعد يهمها إن كان رايان ويلغريف يتلقاها أم لا.

فبما أنه لم يكتب لها أبدًا، شعرت براحة أكبر في الكتابة إليه. كان المتلقي المثالي—شخصًا تستطيع أن تقول له ما تشاء دون قيود.

وفي رسائلها، أصبح رايان ويلغريف صديقها، وجنديًا يستحق الإعجاب، وأحيانًا شخصًا بالغًا تلجأ إليه طلبًا للنصيحة.

ولا محالة، أصبح أيضًا أول موضوع لمشاعرها المتفتحة.

في البداية، رأت الأمر سخيفًا. أن تقع في حب شخص لم تره قط؟

لكن مع قضائها أيامها تقرأ تقارير المعارك القادمة من العاصمة، وتحلل التكتيكات التي قادها، بدأت تشعر وكأنها تستطيع تخيله.

لم تكن ملامح رايان ويلغريف معروفة على نطاق واسع آنذاك، فجمعت إيلويز كل ما استطاعت من معلومات من الصحف وتخيلت شكله.

طويل القامة، قوي البنية، ذو عينين حادتين نافذتين…

المشكلة كانت في لون شعره وعينيه.

كثيرون ادعوا أنهم التقوه، لكن أوصافهم اختلفت.

قال بعضهم إن شعره أسود، بينما أصر آخرون على أنه بني داكن.

غير أن جنديًا متقاعدًا التقت به صدفة في كامبورن ذكر أن رايان ويلغريف كان يغيّر لون شعره كثيرًا في مهام التسلل، وأن لونه الحقيقي أحمر.

والأمر نفسه مع عينيه—قال بعضهم إنهما سوداوين، وآخرون بنيتين، بينما أقسم البعض أنهما زرقاوان أو خضراوان…

كم رايان ويلغريف كان هناك، بالضبط؟

في النهاية، قررت إيلويز أن تتخيله كما يحلو لها.

في ذهنها، كان رجلًا طويلًا بشعر أسود وعينين زرقاوين. جنديًا يقاتل في الخطوط الأمامية دون اكتراث بسلامته، ذا جسد قوي ومهيب. عيناه المتأهبتان، اللتان تمسحان خطوط العدو باستمرار، كانتا حادتين ويقظتين…

عند هذه الفكرة، انتبهت إيلويز فجأة من شرودها وجلست معتدلة.

عند التفكير بالأمر، فإن رايان ويلغريف الذي تخيلته سابقًا كان يشبه إلى حد كبير الرقيب رايان ثورنتون.

“…لا بد أنني فقدت صوابي.”

لقد تلاشت تلك الصورة الغامضة تمامًا من ذاكرتها عندما سنحت لها الفرصة للحصول على صورته.

التفتت إيلويز لتنظر إلى الصورة المعلّقة على جدارها.

رجل وسيم بشعر أشقر وعينين زرقاوين طيبتين كان يبتسم لها بلطف.

حدقت فيها للحظة، ثم عادت إلى مكتبها. وعندما استرجعت بهدوء ما كانت تفعله قبل قليل—

“أوه!”

خرجت شهقة من شفتيها.

كانت قد أمضت اليوم كله تراجع وثائق بليسـبري هنا، ثم سارعت إلى ترتيبها.

“…هل اختلطت رسالتي بتلك الأوراق؟”

ما إن أدركت ذلك حتى انهارت إيلويز على الأريكة يائسة.

فالرقيب ثورنتون كان قد أرسل صبيًّا بالفعل ليستعجل الرد عندما سئم الانتظار. لذا، ما إن تصله الرسالة حتى سيقرأ محتواها فورًا.

وحينها… سيرى ذلك.

الرسالة التي عنونتها—

“إلى راياني.”