“سأغادر الآن. استمعي إلى والدتكِ.”

ابتسمت إيلويز لكلمات السيد سوربرتن وهو يصعد إلى العربة.

“أبي، عمري ستة وعشرون عامًا.”

أليس هذا نوع الوداع الذي يُقال للأطفال الصغار؟ نقر السيد سوربرتن بلسانه وهزّ رأسه.

“قلتِ الشيء نفسه العام الماضي عندما ذهبتُ إلى نيوهام. وماذا حدث حين عدت؟”

“…كاد الإسطبل ينهار لأن عارضة دعم كانت مفقودة. لكن ذلك لم يكن…!”

وقبل أن تدافع إيلويز عن براءتها، أمسكت السيدة سوربرتن بذراع ابنتها.

“هذا يكفي. لقد سمعتُ عذركِ مئة مرة—أنه لم يكن خطأكِ أن الحصان فزع. دعينا نُنهي الأمر. عليكِ الذهاب الآن يا عزيزتي. الدوقة الأرملة تنتظركِ في هذه اللحظة.”

“نعم، سأنطلق الآن.”

ما إن ذُكرت الدوقة الأرملة حتى أظلم وجه السيد سوربرتن.

لوّح سائق العربة القادم من كامبورن باللجام بخفة، فانطلقت الخيول مسرعة. ولم تمضِ فترة قصيرة حتى اختفت عربة السيد سوربرتن عن الأنظار.

“كان بصحة جيدة حتى العام الماضي… كيف انقلبت الأمور فجأة هكذا؟”

لفّت إيلويز ذراعيها حول كتفي والدتها وهي تشاطرها الحزن، وتصلي في صمت أن يُمنح للدوقة وقت أطول وراحة أكبر.

بعد ساعات قليلة من توديع السيد سوربرتن، وصل صبيّ من أبناء القرية يحمل رسالة.

“رسالة من بليسـبري!”

“شكرًا لك. تفضل، خذ هذا.”

أخذت إيلويز إحدى كعكات إيميلي المخبوزة وقدّمتها للصبي. وما إن اندفع مبتعدًا بسعادة حتى مسحت الابتسامة سريعًا من وجهها ووجّهت انتباهها إلى الرسالة القادمة من بليسـبري.

“إلى السيد سوربرتن الموقر… من صديقك، الرقيب ثورنتون.”

لم تستطع إلا أن تفكر بسوء الحظ؛ فالرجل الذي يطلب لقاء والدها لا يعلم أنه غادر قبل ساعات قليلة فقط.

لو كان هذا كل ما في الرسالة، لوضعتها ببساطة على مكتب والدها ونستها.

قد يتساءل الرقيب عن سبب عدم الرد، لكن ذلك ليس واجب إيلويز. فضلًا عن أن فتح رسالة غير موجهة إليها سيجلب لها توبيخًا من والدتها.

ناهيك عن التوبيخ الذي ستتلقاه من والدها عند عودته.

لكن ما إن رأت عبارة “يرجى الرد” أسفل الظرف حتى كتمت تنهيدة.

“هل الأمر عاجل؟”

تذكرت إيلويز الكتب التي استعارتها في زيارتها الأخيرة.

وبعد ذلك، كانت قد فتشت غرفة الدراسة مجددًا، ولم يبقَ في المنزل أي كتاب من بليسـبري.

“هل يمكن أن يكون الأمر متعلقًا بشيء آخر غير الكتب؟”

لو كان أمرًا مهمًا حقًا، لكان والدها قد ناقشه معه مسبقًا.

حدّقت إيلويز في الظرف لحظة، ثم توجهت إلى مكتبها والتقطت سكين الورق. شقّت الظرف بحذر وأخرجت ورقة واحدة.

إلى السيد سوربرتن الموقر،

سمعتُ مؤخرًا عن مهرجان الصيف في بليسـبري. أعلم أنه حدث سنوي، لكنه لم يُذكر في الإحاطة الأخيرة، لذلك لم أتمكن من إعطاء إجابة للسكان الذين كانوا ينتظرونه.

هل تفضل بزيارة بليسـبري عندما يتسنى لك الوقت؟

كما في السابق، صديقك

رايان ثورنتون

جنديّ حقيقي بالفعل. كانت الرسالة مباشرة إلى حدٍّ مقلق، لا تحتوي إلا على الضروري.

وبالطبع، ليست رسالة غرام، فلا حاجة للزخرفة. لكن حتى بين الأصدقاء، تبدأ الرسائل عادة بتعليق عن الطقس أو تأمل شاعري في الطبيعة.

إلا أن كتابة ثورنتون كانت جافة إلى درجة توحي وكأنه مصاب بعلّة تمنعه من تزيين عباراته.

“مع ذلك، ماذا أفعل حيال هذا؟”

كان واضحًا أن والدها نسي ذكر مهرجان الصيف لثورنتون.

في السابق، ربما ظنت إيلويز أن الرقيب لم يكن منتبهًا.

لكنها لاحظت مؤخرًا تراجع ذاكرة والدها؛ صار يكرر ما قاله سابقًا وينسى مهامًا كان ينبغي عليه إنجازها.

“ولن يعود قريبًا.”

كان قد انطلق إلى وجهة تستغرق أسبوعًا كاملًا بالعربة، ومن يدري كم سيطيل المقام هناك؟

بعد تفكير، صعدت إيلويز إلى غرفتها، جلست إلى مكتبها، وأخرجت ورقة مراسلات من الدرج.

ترددت لحظة: كيف تصوغ الرد؟

ثم حسمت أمرها. ستجرد الرسالة من أي مجاملات، تمامًا كما فعل ثورنتون.

لم تكن ترغب في الكتابة إليه بنبرة ودّية.

جاء ردها مقتضبًا:

شرحت أن والدها مسافر لفترة طويلة، ولذلك قرأت الرسالة نيابةً عنه.

ويبدو أنه نسي ببساطة ذكر الأمر، لكن كما سمع ثورنتون، فإن المهرجان يُقام سنويًا في بليسـبري بأمر من راعيه، البارون ستانفورد.

وأرفقت معلومات عن المهرجان، مبيّنة أن الوثائق كانت قد تضررت بالمطر سابقًا ثم أُعيد نسخها وهي محفوظة الآن في بليسـبري، ويمكن مقارنتها بالأصول للتحقق.

واختتمت بتمنيات مقتضبة بنجاح المهرجان.

بعد أن أنهت كتابة الرسالة بسرعة، نهضت إيلويز وتوجهت إلى غرفة الدراسة.

فتحت الصندوق الخشبي حيث تُحفظ الوثائق وراحت تنبش فيها بعناية.

“كحّ! لا بد أن سجلات معاملات العام الماضي كانت هنا… كحّ!”

كانت هذه السجلات في الأصل مخصصة لبليسـبري.

لكن حين تسرب المطر إلى القصر العام الماضي، تضررت بعض الوثائق. جُلبت جميعها إلى المنزل، ونُسخت بعناية على أوراق جديدة، وأُعيد ترتيبها.

أُرسلت النسخ الجديدة إلى بليسـبري، بينما وُضعت الرطبة جانبًا لاستخدامها كأوراق تدريب على النسخ. لم تتوقع أن تصبح ضرورية مجددًا.

جمعت إيلويز كل الوثائق المتعلقة بالمأدبة وأعادتها إلى غرفتها، واضعةً إياها على مكتبها.

ثم بدأت تدوّن فوقها بالقلم—ملاحظات عن متجر البقالة في كامبورن الذي استُخدم لتأمين المكونات، وصناديق التخزين المرقمة التي تحتوي أدوات المائدة، وأين وكيف جُهزت أماكن الاستراحة للضيوف خلال المأدبة الطويلة…

بالنسبة للنص الباهت، اعتمدت على ذاكرتها لإعادة كتابته، أما الأجزاء الواضحة فدوّنت بدقة ما يشير إليه كل مستند.

واصلت إيلويز تنظيم الوثائق حتى المساء، إلى أن غامت رؤيتها من الإرهاق، فغفت في النهاية.

“تثاؤب…”

في صباح اليوم التالي، استيقظت إيلويز مترنحة، تفرك وجهها بالوسادة.

كانت تسهر أحيانًا للقراءة، لكن لم يمضِ وقت طويل منذ أن نامت قرب الفجر إلى هذا الحد، فكان الاستيقاظ صعبًا.

“إيلويز! هل استيقظتِ؟”

ما إن أنهت غسل وجهها وتبديل ملابسها حتى ناداها صوت والدتها من الأسفل.

“نعم! أنا مستيقظة!”

وبينما تسرّح شعرها على عجل، هرعت إيلويز إلى الأسفل. تنهدت السيدة سوربرتن وهي ترى ابنتها تنزل الدرج.

“تنامين حتى وقت متأخر في اليوم التالي مباشرة بعد مغادرة والدك؟ عليكِ أن تخجلي.”

“كنتُ أعمل.”

“تعملين؟ هل بسبب مهمة هذا الصبي؟”

وعند ذكر العمل، أشارت السيدة سوربرتن إلى صبي يقف عند المدخل.

كان الصبي نفسه الذي سلّم الرسالة أمس.

“أنتَ…”

“أنا من بليسـبري! طُلب مني إحضار الرد!”

إذًا، لم تكن عبارة طلب الرد مجرد إجراء شكلي.

“انتظر لحظة.”

أخذت إيلويز كعكة من وعاء زجاجي ووضعتها في يد الصبي. ابتسم ابتسامة عريضة كما فعل بالأمس وأومأ.

عادت بسرعة إلى غرفتها وجمعت الوثائق التي كانت تعمل عليها قبل أن تغفو.

لحسن الحظ، كان معظمها شبه مكتمل؛ كانت قد أنهكها التعب فقط فلم تُحسن ترتيبها.

وبعد أن رتبتها على عجل وجمعتها في رزمة واحدة، وضعتها في حقيبة مستندات. ثم ربطت الرسالة التي كتبتها الليلة الماضية بخيط، ونزلت مجددًا.

كان الصبي قد أنهى كعكته وراح يلعق الفتات عن أصابعه.

ابتسمت إيلويز وقدّمت له كعكة أخرى مع حقيبة المستندات.

“لا بد أن بليسـبري تنتظر بقلق، فخذ هذا إليها بسرعة.”

“نعم! اتركِي الأمر لي! شكرًا على الكعكات يا سيدتي!”

خلع الصبي قبعته وقلّد انحناءة أحد النبلاء بارتباك، ثم انطلق مسرعًا بحماس.

أطلق لانسلوت، الإوزة في الفناء، صرخة عالية وكأنه غير راضٍ عن مغادرة الصبي.

“آنسة! إذًا لهذا كانت الكعكات تختفي!”

في تلك اللحظة، خرجت إيميلي من المطبخ، ولمحت إيلويز وهي تغلق غطاء الوعاء الزجاجي، فقفزت متذمرة.

“أعطيتِها لصبية المهمات مجددًا، أليس كذلك؟ إنهم يعرفون ذلك ويستغلونه! أراهن أنهم كانوا يحدّقون في الوعاء بشغف!”

“خبزنا كمية كبيرة، ومن الجميل المشاركة.”

“لكن تلك صُنعت بكمية هائلة من مكسرات كامبورن!”

إحساسًا بأن شكاوى إيميلي ستتصاعد، اعتذرت إيلويز بسرعة بحجة أنها تحتاج إلى ترتيب غرفتها، وانسحبت إلى الأعلى.

ولم يكن ذلك كذبًا.

فمكتبها، الذي كانت قد دفعت عليه الوثائق على عجل، بدا وكأنه ضربته عاصفة.

بدأت ترتيب الأوراق المتبقية واحدة تلو الأخرى، وهي تنظّم المكتب في الوقت نفسه.

وبعد أن انتهت من إعادة وثائق بليسـبري التي أخذتها من غرفة الدراسة، التفتت إلى مكتبها.

عندها أدركت إيلويز أن شيئًا ما مفقود.

“أين ذهبت رسالتي…؟”