في الوقت نفسه، كانت جوليا تتناول الشاي في غرفة الجلوس في بليسـبري.

وبالطبع لم تكن وحدها. فمن ذا الذي يشرب الشاي بمفرده في مكان ليس حتى بيته؟

ابتسمت جوليا ابتسامة خفيفة ونظرت إلى الرجل الجالس قبالتها.

الرقيب رايان ثورنتون. كان يجلس أمامها مباشرة.

وبفضل السيدة باركر التي تركت نوافذ الشرفة مفتوحة قائلة إن الطقس جميل على نحوٍ خاص اليوم، امتلأت غرفة الجلوس بنسيم ربيعي يحمل رائحة الأزهار البرية.

وانساب ذلك النسيم بخفة بين شعر ثورنتون المبتل، فزاد مظهره جاذبية.

“حتى بعد رؤيتي له مجددًا، ما يزال وسيمًا بشكل لا يُصدق.”

كابحةً خفقان صدرها، وضعت جوليا فنجان الشاي بحذر.

خلال الأيام القليلة الماضية، كانت جوليا أسعد امرأة في فيلثام. فمن بين جميع من زاروا بليسـبري، كانت الوحيدة التي دعاها ثورنتون إلى الشاي وشجّعها على البقاء قليلًا أطول.

وبالطبع، سيكون من المبالغة القول إن هذا وحده جعلها مميّزة.

فالسبب الوحيد لعدم حصول الآخرين على الدعوة نفسها هو أن ثورنتون كان غائبًا عن بليسـبري في تلك الأوقات.

لكن جوليا كانت محظوظة بما يكفي لتصادفه وهو عائد من النهر المجاور للعقار، غارقًا بالماء.

وعندما رأته يتجه نحوها غير مكترث بثيابه المبتلة، ابتلعت جوليا ريقها دون وعي.

كانت قد التقت عددًا لا يُحصى من السادة من قبل. فمن بين الشابات في فيلثام وكامبورن في سن الزواج، قلّ من التقى بعدد من الرجال كما فعلت جوليا.

لا أنها دخلت في علاقات فاضحة—لا شيء قد يوسمها بالتهور—بل كانت ببساطة قد حضرت العديد من التجمعات الاجتماعية الراقية.

ونتيجة لذلك، وكما قالت الليدي أوغيلفي، كانت قد “طوّرت عينًا ثاقبة”.

وكان هذا أمرًا حتميًا؛ فكلما رأى المرء أكثر، ازدادت مهارته في تمييز الجواهر الحقيقية من الحجارة العادية.

ولهذا كانت قد اضطربت كثيرًا بعد فشل خطوبتها الأخيرة. ففي نظرها، كان ذلك الرجل أميز السادة في الأوساط الاجتماعية في كامبورن.

لكن ما إن رأت ثورنتون يتقدم نحوها حتى نسيت اسم ذلك الرجل تمامًا.

وبينما بقي ثورنتون متماسكًا، كانت جوليا مرتبكة إلى حد أنها لم تستطع التفوه بكلمة واحدة، لتبقى السيدة باركر الوحيدة التي أصابها الذعر.

“يا إلهي! متى تسللتَ للخارج مجددًا؟ وإلى النهر أيضًا! انظر إلى الأرضية، يا لها من فوضى!”

أُصيبت السيدة باركر بالهلع من آثار الأقدام الموحلة على الأرض، لكنها أسرعت رغم ذلك للبحث عن منشفة.

لو بقيت في الغرفة، لكان رايان اعتذر وانسحب صاعدًا إلى الطابق العلوي ليغتسل.

لكن في هذا الموقف، كان يدرك تمامًا مدى قلة اللياقة في ترك ضيفة جالسة وحدها. لذا، وحتى والماء يقطر منه، لم يستطع أن يغادر.

وبما أنه لا يستطيع الجلوس صامتًا إلى الأبد، بدأ رايان بموضوع الحديث المعتاد المهذب—السؤال عن الطقس.

“هل كانت الأمور على ما يرام في فيلثام؟”

ولأن السؤال كان سهل الإجابة، شرعت جوليا تذكر أسماء كل جارٍ استطاعت تذكره، وتشارك آخر أخبارهم.

استمع ثورنتون بصمت، ثم تحدث مجددًا بعد برهة.

“وكيف حال السيد سوربرتن؟”

“يا إلهي، كدت أنسى أهم شخص. بالطبع هو بخير.”

“وعائلته؟”

“آه، نعم…”

أظلمت ملامح جوليا فجأة عندما تذكرت إيلويز.

لم يكن الأمر أنها كرهت إيلويز منذ البداية، لكن في مرحلة ما بدأت تجدها مزعجة. ففي حين كانت جوليا تصبّ كل اهتمامها على تأمين زواج، ظلت إيلويز غير مبالية تمامًا بمثل هذه الأمور، تعيش كما تشاء.

ثم جاءت تلك الملاحظة التي علقت في ذهن جوليا—قالها الرجل الذي كانت تناقش معه الخطوبة، إذ تذمر قائلًا إن مواصلة تعارفهما ستكون صعبة.

“لو كنتِ تتلقين مخصصًا ماليًا بحجم ما تتلقاه الآنسة إيلويز، لما حدث هذا…”

منذ تلك اللحظة، وفي كل مرة ترى فيها جوليا إيلويز، كانت تشعر بشيء يلتوي عميقًا في داخلها.

حتى إنها كانت تذهب إلى الكنيسة في عطلات نهاية الأسبوع، تصلي إلى الله ليتخلّصها من تلك المشاعر. لكنها ربما لم تكن صادقة بما يكفي—لأن تلك المشاعر لم تزد إلا قوة.

والآن، أمام ثورنتون، وهو يسأل عن عائلة سوربرتن، تسلّل جزء من ذلك الشعور الملتوي إلى حديثها.

“الجميع بخير. لكن إيلويز… لا، الآنسة سوربرتن لا تبدو كذلك.”

“هل حدث أمر ما؟”

“حسنًا…”

في الحقيقة، لم يحدث شيء يُذكر. لكن جوليا أرادت إبقاء الحديث مستمرًا، وبالتأكيد لم ترغب في قول أي شيء إيجابي عن إيلويز.

لذا ذكرت أن إيلويز قد فُرضت عليها الإقامة الجبرية من قبل والدها لسببٍ ما.

وقبل أن تشعر، انتقل الحديث إلى حوادث متفرقة من طفولة إيلويز، كبيرة كانت أم صغيرة.

في تلك الأثناء، عادت السيدة باركر ومعها منشفة. أخذها ثورنتون وبدأ يجفف شعره الذي ما يزال يقطر ماءً، وهو يتحدث إلى جوليا.

“أعتذر عن استقبالك وأنا على هذه الحال. إن لم تمانعي، هل تودين زيارة بليسـبري مرة أخرى؟”

عند دعوته، نسيت جوليا تمامًا آداب المجتمع التي تقتضي من السيدة أن ترفض بلطف مرة واحدة على الأقل، وهزّت رأسها بحماس.

“بالطبع! سأكون في غاية الشرف.”

وخوفًا من أن يغيّر رأيه، بادرت جوليا حتى بتحديد موعد لقائهما التالي. وكان ذلك اللقاء الثاني هو اليوم.

وطوال الطريق، ظلت تذكّر نفسها بعدم الانجراف وراء الحماس.

وعلى الرغم من أنها لم تكن قد خُطبت رسميًا قط، فإن الأوساط الاجتماعية في فيلثام كانت تعاملها بالفعل كما لو كانت امرأة قد تُركت.

كانوا يتحدثون بتعاطف ظاهري، لكن عيونهم كانت تحمل نظرة خفية لمن يرى عيبًا في شخص يعتبره أدنى منه.

“لا يمكنني ارتكاب الخطأ نفسه مرة أخرى.”

في المرة السابقة، لم يكن قد تأكد شيء، ومع ذلك انتشرت الشائعات بتهور. وإن لم تنجح الأمور هذه المرة أيضًا، فستُعرّض لازدراء الناس مرتين، وهو ما كانت مصمّمة على تجنبه.

ومع ذلك، اختارت بعناية وارتدت أفضل ما لديها من ملابس لزيارة اليوم.

كانت السيدات الأخريات قد غادرن دون أن يلمحن الرقيب ثورنتون حتى. أما هي، وبمحض الصدفة، فقد التقت به مرة—وهو من دعاها شخصيًا للعودة.

وكان ذلك بلا شك علامة جيدة. لم يكن بوسعها التسرع وإفساد الفرصة.

ومع ذلك، وعلى الرغم من محاولاتها، لم يكن حديث اليوم سلسًا.

بدا أن الرقيب ثورنتون مهتم على نحوٍ خاص بعائلة سوربرتن، فطرح العديد من الأسئلة عنهم.

ورغم أن شقيقتها وإيلويز كانتا صديقتين مقربتين، وأن العائلتين تعرفتا منذ زمن، فإن جوليا نفسها لم تكن تعرف الكثير من التفاصيل عن آل سوربرتن.

لم يكن لديها سوى ذكريات غامضة لما ذكرته شقيقتها أبيغيل على مائدة العشاء، وهو ما وفر لها بعض مادة الحديث. لكن حتى تلك المواضيع نفدت سريعًا، فوجدت نفسها عاجزة عن إيجاد ما تقوله بعد ذلك.

ونتيجة لذلك، ساد الصمت بينهما عدة مرات.

وكانت جوليا تشعر بأنه بدأ يملّ من حديثهما.

“ماذا عليّ أن أقول؟”

ومع تزايد توترها من الأجواء المحرجة، سارعت جوليا إلى طرح موضوع جديد.

“والآن بعد أن فكرت في الأمر، فإن حفل بليسـبري هذا العام سيكون رائعًا كعادته، أليس كذلك؟ الجميع في فيلثام ينتظرونه بشغف. هل تم تحديد موعده بعد؟”

كان ثورنتون يحدّق من النافذة، فاستدار برأسه عند سماع كلماتها.

وكما شعرت جوليا، كان رايان قد بدأ فعلًا يشعر بالضجر من حديثهما.

وفي الحقيقة، فإن السبب الوحيد لترتيبه لقاءً ثانيًا معها هو أنه لا يستطيع الاستمرار في صدّ كل الزوار إلى ما لا نهاية. وكان لا بد له في مرحلة ما من لقاء أحدهم، فصادف أن كانت جوليا.

لكن كان هناك سبب آخر لدعوته لها.

“إيلويز كانت دائمًا… غريبة بعض الشيء. تبدو وكأنها تنسجم مع الجميع، لكن في الواقع، وباستثناء شقيقتي، لن يكون من المبالغة القول إنها بلا أصدقاء مقربين. ربما لأنها جاءت من العاصمة—فهناك اختلافات كثيرة بينها وبين بقية أهل البلدة.”

تحدثت جوليا بلباقة محسوبة، لكن رايان—المعتاد على التعامل مع ضباط كبار ماكرين في الجيش—قرأ بسهولة المعنى الخفي في كلماتها.

“إنها تعني أن كون إيلويز سيدة من العاصمة يجعل الآخرين يجدون صعوبة في التقرب منها.”

ومع ذلك، لم يكن بوسعهم رفضها صراحة، فحافظوا على قدرٍ من المعرفة السطحية. فضلًا عن ذلك، بدت جوليا شديدة الغيرة من إيلويز.

وأثناء استماعه لكلامها، ارتسمت ابتسامة خفيفة عند طرف شفتي رايان.

حتى هو لم يكن يفهم تمامًا سبب طرحه لكل هذه الأسئلة عن عائلة سوربرتن. ومع ذلك، كلما ذُكرت إيلويز، وجد نفسه يصغي باهتمام أكبر.

ربما لأنها كانت تربكه—ولهذا استمرت في شغل أفكاره.

بدأ رايان يفكر في كيفية إنهاء اللقاء بأدب وإرسال جوليا في طريقها.

وكان يبحث عن عذر مناسب عندما فتحت جوليا موضوعًا جديدًا.

“حفل بليسـبري؟ ما هو؟”

“يا إلهي، لا بد أنك سمعتِ به؟ في كل صيف يُقام حفل كبير في بليسـبري، وتُدعى إليه جميع أسر فيلثام. لقد بدأ البارون ستانفورد هذا التقليد منذ زمن بعيد مراعاةً لأهل البلدة. وحتى الآن، كان السيد سوربرتن يتولى الإشراف على الحفل نيابةً عن البارون.”

تلألأت عينا جوليا حماسة وهي تتابع:

“لكن هذا العام، أيها الرقيب ثورنتون، ستكون أنت المسؤول! الجميع في البلدة متحمسون أكثر من أي وقت مضى. وأنا واثقة أنك ستُدخل بعض أحدث صيحات العاصمة، أليس كذلك؟”

لكن على عكس توقعاتها المتلهفة، تصلبت ملامح رايان، وأجاب بحزم:

“لا، السيد سوربرتن سيتولى الأمر مجددًا هذا العام.”

في صباح اليوم التالي، اندفع ساعي البريد، ويليام، إلى منزل السيد سوربرتن عند الفجر.

“هاه… هاه… السيد سوربرتن! وصلت برقية عاجلة لك!”

ثم قرأ محتواها بسرعة بصوتٍ عالٍ.

كانت الليدي كورتني، العرّابة الروحية للسيد سوربرتن، قد سقطت في مرض خطير بسبب تقدمها في السن. وكانت تتمنى رؤيته للمرة الأخيرة، وتحثه على القدوم سريعًا.