الفصل السابع عشر

تلال فيلثام أصبحت أكثر خضرةً من قبل.

اختفى البرود المتبقي من أوائل الربيع، وارتدى العمال المتجهون إلى الحقول الآن قبعات واسعة الحواف وملابس قصيرة الأكمام.

كانت الأغنام ترعى بنشاط على العشب الذي نما بسرعة في المراعي، وعلى ضفاف النهر بدأ الأطفال المتحمسون بالقفز في المياه، وصيد الأسماك، واللعب—هكذا كانت أواخر الربيع.

كان موسم نمو سريع وحماس، ومع ذلك، بقيت فيلثام كما هي دائمًا—قرية ريفية هادئة حيث ينجز الناس أعمالهم دون الكثير من التغير.

لكن هذا العام كان مختلفًا.

“لقد تدفقوا جميعًا إلى بليس‌بري مرة أخرى؟ أين كبرياؤهم؟”

تمتمت الويز لأبيجيل، التي جاءت للزيارة.

“نعم، هرعوا جميعًا ومعهم سلال مليئة بالطعام. ومن بين الجميع، تصر جوليا على إعداد أطباق الديك الرومي كما لو كان عطلة كبرى. بسببها، أعدّ عدد ديكاتنا كل صباح لأتأكد من أن لا أحد فقد.”

رأت الويز النظرة الجدية على وجه أبيجيل وفهمت على الفور أن أحد ديكات عائلة أوجيلفي ربما يلاقي مصيرًا سريعًا خلال أيام قليلة.

“كل هذا مجرد هراء…”

هزّت أبيجيل رأسها والتقطت إبريق الشاي الذي وضعته إميلي أمامهما.

مؤخرًا، بدا أن كل شابة في فيلثام كانت تتجه نحو بليس‌بري.

بدأ كل شيء عندما ذهبت السيدة هاريسون للتسوق في كامبورن، وأثناء تواجدها عند البقالة، صادفت السيدة باركر، مديرة المطبخ في بليس‌بري.

كانت السيدة باركر عادة امرأةً مفعمة بالحيوية، لكن في ذلك اليوم بدا وجهها مغطى بالقلق.

مذعورة، جذبتها السيدة هاريسون إلى مقهى شاي قريب.

“الرقيب ثورنتون بالكاد يأكل منذ وصوله إلى بليس‌بري. ويبدو أنه لا ينام جيدًا أيضًا… الشمعة في نافذته تتأرجح حتى وقت متأخر من الليل، ولا تنطفئ إلا عند الفجر. أحيانًا يتجول في الحقول وحده عند شروق الشمس، وأحيانًا لا يخرج من غرفته حتى فترة ما بعد الظهر. أخشى أن ظلال الحرب لا تزال تلاحقه.”

وأضافت أنها حضرت أطباقًا متنوعة بكل وصفة يمكنها التفكير بها، ومع ذلك بالكاد يلمس طعامه. ماذا لو انهار قبل قدوم الصيف؟

حتى لو لم يكن قريبًا بعيدًا من البارون ستانفورد، فإن التعاطف مع شاب تحمل الحرب زاد من قلقها.

واستعانت السيدة هاريسون بالسيدة باركر التي ذرفت الدموع لتواسيها.

وعند عودتها إلى فيلثام، شاركت حديثهما أثناء وقت شاي نساء القرية.

انتهى ذلك اللقاء في الكنيسة مبكرًا بشكل غير معتاد. تذكّرت العديد من النساء فجأة “أمورًا عاجلة” وأسرعن بالمغادرة.

ومن المثير للاهتمام، أن كلهن كن يمتلكن بنات في سن الزواج.

من ذلك اليوم فصاعدًا، انتشر عبير الطعام اللذيذ في فيلثام.

ارتفع الدخان من المداخن مع خبز الخبز الطازج، وانتشر عبير اللحم المشوي المتبّل من الحدائق الخلفية.

كل وصفة عائلية ثمينة، متوارثة عبر الأجيال، أُخرجت من المخازن. حتى أولئك الذين لم يمتلكوا وصفات موروثة تباهوا بأطباقهم الخاصة وتوجهوا إلى مطابخهم بثقة.

أمرت النساء بناتهن بالارتداء بعناية، بينما أعددن بأنفسهن أو مع خادماتهن الطعام.

سلال النزهة، التي نادرًا ما استُخدمت، أُخرجت من التخزين، وملئت بالأطباق المحضرة حديثًا، ووُضعت على العربات أو رُبطت على الخيول.

كان الأمل يلمع على وجوه المتجهين إلى بليس‌بري.

الجميع كان يفكر بنفس الشيء:

شاب جندي، غير قادر على الهروب من ظلام الحرب. لم يكن الرقيب ثورنتون وحده—من يستطيع حقًا البقاء هادئًا بعد أن شاهد رفاقه ورؤسائه ومرؤوسيه يلقون حتفهم أمام عينيه؟

غالبًا ما يتحطم الكبرياء الذي يأتي من الدفاع عن الوطن في مواجهة الموت.

ومع ذلك، تمكن كثيرون من تجاوز معاناتهم. لا بد أن الرقيب ثورنتون يمر بنفس العملية المؤلمة.

وكم سيكون رائعًا لو استطاع شخص ما مساعدته على تجاوزها.

وخاصة إذا كان ذلك الشخص سيدة مقدّر لها أن تكون رفيقة حياته.

مدفوعةً بهذا الفكر، اندفعت النساء بعرباتهن نحو بليس‌بري، مصمّمات على تخفيف ألمه ومنحه التعاطف.

تنافست العربات المحمّلة بالطعام لتكون الأولى في الوصول.

لقد مضى أسبوعان على ذلك، ومع ذلك، وبحسب كلام أبيجيل، لا يزال التنافس بين شابات القرية مستمرًا.

“سمعت أنه ما زال يستخدم صحته كعذر لتجنب مقابلة أي شخص. وبحسب كلام السيدة باركر—‘أخبريهن أنه قبل الطعام جيدًا’—يبدو أنه لم يأكل فعليًا أيًا من الطعام الذي جلب له.”

“هاه…”

منذ أن بدأت النساء بالتدفق إلى بليس‌بري، استحوذ سؤال واحد على القرية بأكملها: أي طعام سينال رضا الرقيب ثورنتون أخيرًا؟

فيلثام ليست بلدة كبيرة لكنها مزدهرة منذ زمن طويل بالأرض الخصبة.

هذا يعني أن أهلها لم يعرفوا الجوع أبدًا، وكل بيت يمتلك على الأقل وصفة عائلية ثمينة.

ما بدأ كجهد لمواساة جندي منهك من الحرب، تطور إلى مسألة كبرياء عائلي.

“بالتأكيد، إذا كان إنسانًا، يجب أن يغريه على الأقل أحد هذه الأطباق.”

حتى أن القرويين راهنوا على أي منزل سينال رضا الرقيب.

ولكن في النهاية، لم يكن هناك فائز أو خاسر في الرهان.

الرقيب ثورنتون اكتفى بالاعتراف باستلام الطعام، ولم يقل مرة أنه أكل منه.

قد يكونون شعروا بالحرج بما يكفي للاستسلام لو رفض رفضًا تامًا.

لكن استجابته الغامضة زادت من عزيمة الشابات وأمهاتهن وحتى خادماتهن.

وهكذا، انطلقت فتيات القرية مرة أخرى اليوم إلى بليس‌بري.

بينما كانت الويز تهز رأسها وتسكب الشاي الطازج، أومأت أبيجيل وكأنها تفهم أفكار الويز وقالت:

“يقولون إنه لا يوجد فائز بعد، لكن جوليا هي المتصدرة. وبفضل ذلك، أصبحت والدتي متحمّسة جدًا لدرجة أنها تطلب كل أنواع المكونات من كامبورن يوميًا.”

“جوليا في الصدارة؟ لم يأكل أحد فعليًا شيئًا بعد. كيف يمكن أن تكون متصدرة؟”

“حسنًا… الرقيب ثورنتون رحّب بجوليا شخصيًا وتناول الشاي معها. هي الوحيدة. علاوةً على ذلك، هي الوحيدة التي طلب منها زيارة مرة أخرى.”

“حقًا؟”

توقفت يد الويز وهي على وشك صب الشاي.

فكرت في الرقيب ثورنتون، ثم تخيّلته بجوليا إلى جانبه.

لم تعجبها كلاهما، لكنها اضطرت للاعتراف—هما في الواقع مناسبان لبعضهما.

على الرغم من أن كلام جوليا كان غالبًا غير لطيف، إلا أن مظهرها كان لافتًا وجميلًا. وكانت تعرف كيفية استخدام سحرها، دائمًا ترتدي ملابس أنيقة وأنيقة.

الآن، تخيلت الويز الرقيب ثورنتون بجانبها، حليق الوجه وأنيق المظهر. ويفضل أن يكون بزيه العسكري.

“على أي حال، لابد أن السيدة أوجيلفي سعيدة جدًا لدرجة أنها لا تستطيع النوم.”

عندما ذكرت السيدة سوربرتون الرقيب ثورنتون أول مرة، لم يُظهر أحد اهتمامًا أكبر من السيدة أوجيلفي.

حتى أنها قالت إن الأمر بدا كما لو أن السماء أرسلت الرقيب ثورنتون لابنتها الثانية، التي مرت بانفصال لم يكن تمامًا انفصالًا، ويفترض أنها قدمت صلاة شكر في ذلك الأسبوع.

“والدتي تبحث بالفعل عن فساتين زفاف لجوليا. تعتقد أن الفستان الذي أعددناه آخر مرة يجلب سوء الحظ، لذلك كانت تكتب رسائل لجميع أقاربنا للعثور على واحد جديد.”

ظهر في ذهن الويز مشهد جوليا، تعلن بثقة أنها ستكون سيدة بليس‌بري.

كانت تعتقد أنه سيكون جميلًا لو تزوجت أي فتاة من القرية بالرقيب ثورنتون—لكن ليس جوليا.

“لماذا تبدين هكذا؟”

هل ظهرت مشاعرها على وجهها بوضوح؟ نظرت إليها أبيجيل بفضول.

“هل يمكنني الصراحة؟”

“بالطبع. لو لم تكن شفتي مغلقة، كان والديك قد اكتشفا منذ زمن طويل أنك نزلت إلى بئر لإنقاذ بطة.”

“صحيح، لكن…”

بعد لحظة من التردد، قالت الويز:

“لا أريد أن يتزوج جوليا والرقيب ثورنتون.”

“لماذا؟ هل لديك مشاعر تجاه الرقيب ثورنتون فعلاً؟”

تلألأت عينا أبيجيل كما لو أنه لا يهمها إذا كانت أختها مكروهة أم لا.

“لو كنت كذلك، ألا تعتقدين أنني كنت سأمضي آخر دقيقة أشتكي من مدى وقاحته؟”

“قد يكون هذا صحيحًا أيضًا. قرأت في كتاب مرة أن الإنكار القوي هو شكل من أشكال التأكيد القوي. ربما أنتِ منجذبة له فعليًا ولهذا ترفضينه بقوة.”

رأت الويز عيني أبيجيل تتلألأ كما لو كانت تقرأ رواية رومانسية، فهزت رأسها.

كانت صديقتها تميل أحيانًا إلى الانغماس في أوهام قريبة من الخيال.

“كفى من ذلك. تفضلي، خذي منديل جوليا معك.”

وقفت الويز وتوجهت إلى مكتبها.

“منديل جوليا؟ لقد كانت تغضب لفقدانه، لكن أعتقد أنها تركته هنا؟”

“حسنًا…”

تنهدت الويز وأخبرت بما سمعت من وراء الشجيرات. مرة أخرى، لم تُفاجأ أبيجيل.

لم تفاجأ، لكنها شعرت بالحرج بالتأكيد. فليس من الأمور التي يُفخر بها أن تذهب أختها لتذم الآخرين علنًا.

وللبحث عن طريقة لتغيير الموضوع، توقفت عين أبيجيل على كومة الأوراق التي تغطي مكتب الويز.

“ما كل هذا؟”

حاولت الويز بسرعة إخفاء الأوراق.

“ماذا تخفين؟”

طريقة محاولتها للتغطية زادت من شكوك أبيجيل. دعمت نفسها بعكازها، واقتربت من المكتب.

“لا شيء!”

“بالتأكيد هناك شيء. ماذا تحاولين إخفاءه؟”

وبينما استمر الصراع بين من يحاول الإخفاء ومن يحاول الاطلاع، سقطت ورقة فضفاضة على الأرض أمام أبيجيل.

ألقت عكازها جانبًا وأمسكت بالورقة.

اتسعت عيناها وهي تقرأ ما كُتب عليها:

“إلى الكولونيل رايان ويلغريف؟”