15
الفصل الخامس عشر
أخرجت الويز فطائر التفاح التي كانت والدتها قد وضعتها في السلة.
كان بداخلها ثلاث فطائر. وحتى بعد أن أعادت التفكير، شعرت أن إعطاءه ثلاث فطائر كاملة أمر مبالغ فيه بعض الشيء.
«السيدة باركر ليست سيئة في إعداد الحلويات على أي حال.»
لا شك أنها كانت تبذل جهدًا كبيرًا لمعاملة الوكيل الجديد معاملة حسنة. ربما استهلكت كامل مخزون الطعام في بليس بيري لتحضير كل ما تستطيع. ومع ذلك، هو لا يزال لا يأكل جيدًا.
«مع أنه بدا وكأنه يأكل بشكل طبيعي على العشاء.»
كلما تناول الرقيب ثورنتون العشاء في منزلهم، كان يأكل بنظافة ودون تردد، مثل أي شخص آخر. ربما لم يكن طبخ السيدة باركر على ذوقه.
«ألا يستطيع أن يأكل ما يُقدَّم له فقط؟ الجندي يفترض أن يعرف قيمة الطعام!»
وانسابت أفكارها تلقائيًا إلى العقيد ويلغريف. فمن بين القصص الكثيرة عنه في الصحف، كانت قد قرأت ذات مرة مذكرات كتبها جندي سابق من الكتيبة السابعة والخمسين للمشاة.
لم يكن انقطاع الإمدادات أمرًا نادرًا في زمن الحرب. ففي الخطوط الأمامية، كانت قوات العدو كثيرًا ما تنصب كمائن لوحدات التموين. ونتيجة لذلك، كان الجنود يمضون أيامًا دون وجبات مناسبة. لكن ذلك كان ينطبق على الرتب الدنيا فقط. فحتى في أقسى الظروف، كان كبار ضباط الكتيبة يتنقلون مع طهاة خاصين، ويتناولون طعامهم كالمعتاد.
«…هذا أمر لا يمكن تصوره في كتيبتنا.»
كانت هناك مرة صادَر فيها العقيد ويلغريف بنفسه الطعام المخصص لكبار الضباط ووزّعه على الجنود. وحتى بعيدًا عن تلك الحادثة، نادرًا ما كانوا يجوعون. لأن العقيد، مهما كانت الظروف، كان يحرص دائمًا على أن يحصل الجنود على حصصهم—
ضحك السيد سوربرتون، الذي كان يقرأ الجريدة معها، وقال إنه لا يستطيع التمييز إن كان هذا مذكرات عسكرية أم ترنيمة مديح لويلغريف.
وبالطبع، شعرت الويز بفخر يتصاعد في صدرها، كما لو أنها فرد من عائلة العقيد. فأين يمكن أن تجد قائدًا يهتم بطعام جنوده من الرتب الدنيا إلى هذا الحد؟
غالبًا ما كانت مذكرات الكتائب الأخرى تذكر أن الجنود كانوا يأكلون طعامًا يبدو وكأنه قاتل. أما في الكتيبة السابعة والخمسين، فلم تكن هناك مثل هذه الروايات. وحتى عندما شحّت الحصص، كان العقيد ويلغريف يشاركهم طعامه. وفي إحدى المرات، حين أدرك الجنود أنه لم يأكل جيدًا منذ أيام، لوّح لهم بيده وانصرف قائلًا إنه بخير.
ومع ذلك، ها هو رقيب، رغم وفرة الطعام، بالكاد يأكل.
«رايان يبقى رايان، لكنهما مختلفان تمامًا…» تمتمت الويز وهي تربط حصانها وتتجه نحو ظل شجرة عند أسفل التل، حاملة فطيرتها.
كان التوقيت حساسًا—فلو ذهبت إلى بليس بيري الآن، لأصرت السيدة باركر على بقائها لتناول وجبة. وإن صادفت الرقيب ثورنتون هناك…
ارتجفت بعنف عند الفكرة، وأغلقت عينيها بحركة مسرحية مبالغ فيها، ثم فتحت السلة وأخرجت إحدى فطائر التفاح.
«شكرًا على الطعام.»
متذكرةً أن تقول الدعاء، فتحت الويز فمها على اتساعه وأخذت قضمة كبيرة من الفطيرة التي ما زالت دافئة.
لو رأت والدتها ذلك، لشهقت وقالت إن هذه ليست طريقة أكل تليق بسيدة. لكن وما المشكلة؟ لم يكن هناك أحد يراها الآن.
قرمشة.
كان صوت القشرة المخبوزة جيدًا مُرضيًا ومقرمشًا، وانتشر حشو التفاح الحلو في فمها بشكل لذيذ.
وبما أنهم قرروا تفريغ المخزن قبل الصيف، فقد استخدموا تفاح الخريف الماضي بسخاء. كما أضافوا كمية وافرة من مسحوق القرفة من كامبورن. امتزجت رائحة القرفة العميقة والعطرية مع حلاوة التفاح، مكوّنة نكهة ورائحة آسرتين للحواس.
وحين بدأ الحشو يشعرها بالثِقل، أعادت القشرة المقرمشة التوازن إلى الطعم من جديد.
وقبل أن تشعر، كانت قد أنهت قطعة كاملة. التقطت الويز أخرى على الفور، وفتحت فمها مرة أخرى وأخذت قضمة كبيرة، وارتسمت ابتسامة على وجهها دون وعي.
«…لذيذة.»
كانت تخطط لأكل قطعة واحدة فقط لتمضية الوقت قبل المغادرة. لكن بهذا المعدل، قد تنهي الفطيرة كاملة هنا.
وبينما التقطت قطعة أخرى، لعقت الويز شفتيها ونظرت نحو بليس بيري، تتمتم: «ربما يجب أن آكلها كلها.»
إعطاء الفطائر الثلاث كلها بدا أمرًا مبالغًا فيه. ربما تأكل اثنتين بنفسها وتترك الأخيرة لموظفي بليس بيري—
«على الأقل اتركي لي قطعة واحدة.»
«آه!»
فاجأها صوت مفاجئ من جانبها إلى درجة أنها أسقطت الفطيرة من يدها. سقطت مباشرة على ثيابها الأنيقة، ملوِّثة إياها بحشو التفاح اللزج في كل مكان.
«ثيابي!»
صرخت مرة أخرى، وأخرجت قطعة قماش من السلة وبدأت تمسح البقعة بيأس. لكن كان الأوان قد فات. فقد برزت البقعة البنية بوضوح على الفستان الكريمي الذي ارتدته للخروج.
لو لم يكن الرقيب ثورنتون هناك، لتوجهت مباشرة إلى ضفة النهر، ورفعت تنورتها، وغسلت الجزء المتسخ بالماء. لكن لم يكن بإمكانها فعل ذلك أمامه. حتى الويز، التي كانت تجوب المكان كالمُهرة الجامحة، تعرف كيف لا تتصرف أمام الرجال.
«إن لم أمسحها فورًا، ستترك أثرًا…»
وبينما كانت الويز تنظر حولها، تبحث عن أي وسيلة لإنقاذ فستانها العزيز، التقط رايان، الذي كان يراقبها عن كثب، قطعة القماش التي وضعتها جانبًا. ثم اتجه مباشرة إلى النهر، وبلّل القماش، وعصره، وعاد به إليها.
«تفضلي، استخدمي هذا للمسح.»
«ش-شكرًا…»
كانت تتوقع أن يقف ويتفرج فقط، وربما يسخر من خطئها. لكن على عكس توقعاتها، عرض الرقيب ثورنتون مساعدته بلطف غير متوقع. أخذت القماش منه بحذر.
كان التخلص من البقعة هو الأمر الأكثر إلحاحًا الآن. فركت الويز المكان بالقماش المبلل. ولحسن الحظ، بدأ الحشو اللزج يزول، وخفّت البقعة مع المسح.
«غسلة جيدة في المنزل ستزيلها تمامًا.»
وبشعور من الارتياح، أدارت الويز رأسها، لتجد الرقيب ثورنتون واقفًا في مكانه، يحدّق بتركيز في فطيرة التفاح بجانبها. ثم نظر إليها، وكأن تعبيره يقول: «حسنًا؟ ألن تعرضي عليّ قطعة؟»
تنحنحت الويز بإحراج وقالت: «إذ… إذا لم تمانع، هل تود قطعة؟»
أليس هو الشخص الذي كانت السيدة باركر قلقة عليه لأنه لا يأكل شيئًا؟ توقعت أن يرفض بلطف.
«شكرًا لك.»
لكن بدلًا من ذلك، جلس بجانبها دون تردد.
«انتظر… هذا ليس ما قصدته…؟»
ضحك رايان على ارتباكها، الذي بالكاد استطاعت إخفاءه.
«لا بد أنها ظنت أنني سأرفض وأغادر.»
كان ذلك هو قصده في البداية. لم يكن يرغب حقًا في التحدث إلى أحد. ولهذا بقي مختبئًا خلف الشجرة عندما نزلت الويز من التل، وظل صامتًا. ظن أنه إن انتظر فقط، فستعود في النهاية إلى بليس بيري.
لكن على عكس توقعه، جلست وأخرجت فطيرة تفاح من سلتها. ثم، من دون صحن أو شوكة، التقطتها بيديها وأخذت قضمة كبيرة.
ضحك رايان مرة أخرى. كانت أنيقة في مظهرها، كسيدات العاصمة، لكن تصرفاتها لم تختلف عن تصرفات طفل ريفي. لا بد أنها ظنت أنها بمفردها وهي تأكل فطيرة التفاح بكل ذلك الشغف.
قرمشة. مضغ.
تفتتت العجينة المخبوزة بإتقان مع كل قضمة، مُصدِرة ذلك الصوت المقرمش المميز. وحمل نسيم الربيع العليل رائحة الزبدة الدافئة وحلاوة التفاح الممزوجة بالقرفة.
ابتلاع.
من دون أن يدرك، ابتلع رايان ريقه لا إراديًا. اجتاحه شعور مفاجئ بالجوع. ظل نظره مثبتًا على الويز، التي كانت مغمضة العينين نصف إغماضة، تتذوق الفطيرة بمتعة.
غير مدركة لنظراته، واصلت الأكل. مع كل قضمة كبيرة، كان تعبير وجهها يتغير. أولًا، تستمتع ببطء بالرائحة والقوام. وعندما تمضغ مرة أخرى، يبدو وكأنها غُمرت فجأة بانفجار الحلاوة. وبالقضمة الثالثة، ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجهها.
وهو يراقبها، كاد رايان يشك إن كان ما تأكله مجرد فطيرة تفاح. ظل يحدّق بها شاردًا للحظة طويلة، قبل أن ينهض أخيرًا ويتحرك ليجلس بجانبها.
رؤيتها تأكل بكل تلك المتعة الصافية جعلته يرغب في تذوقها.
وكان ذلك أول إحساس بالرغبة يشعر به منذ وصوله إلى بليس بيري.
التعليقات لهذا الفصل " 15"