14
رايان حجب عينيه من ضوء الشمس الساطع وهو يخرج من القصر. كانت الشمس قد تجاوزت ذروتها—لابد أنه كان حوالي الساعة الواحدة بعد الظهر.
‘هذا يفسر سبب عدم وجود أحد آخر هنا.’
لا السيد بالمر، ولا الخادم، ولا السيدة باركر، ولا السيد وارن وابنه، ولا أي عمال مؤقتين آخرين.
كان الجميع في بليس بيري يعمل بجد واجتهاد.
يبدؤون يومهم باكرًا ونادرًا ما يبقون في مكان واحد حتى العشاء، متنقلين باستمرار لإتمام مهامهم.
ربما لهذا السبب، ظل القصر نظيفًا بلا شائبة رغم غياب صاحبه، وكان عبق الأعشاب المجففة دائمًا يملأ الأجواء.
من هذا وحده، كان واضحًا مدى دقة السيد سوربرتون في اختيار من يعمل في منزله.
مع علمه بأن الجميع قد قاموا بمهامهم منذ الصباح بينما كان هو محتجزًا في كابوس حتى هذه الساعة المتأخرة، شعر رايان بالاشمئزاز من نفسه أكثر.
توجه مباشرة إلى النهر بجانب القصر وغاص فيه دون خلع ملابسه.
splash!
احتضنته المياه الباردة، فأفاق ذهنه المشوش على الفور.
غاص مرارًا قبل أن يصعد إلى ضفة النهر، منهكًا في الظل.
أثناء مسحه للماء عن وجهه، تذكر اللحظات الأخيرة من حلمه.
الرجل الذي كان أشد نقاده في جلسة الانضباط كان إيرل والاس.
لقد كان إدانته قاسية لدرجة أن النبلاء والمسؤولين بجانبه حاولوا التدخل، قائلين إنه تجاوز الحد.
حدق رايان فيه، غير قادر حتى على ابتسامة مريرة.
قد يظن الآخرون أن الإيرل مجرد أرستقراطي آخر يغار من صبي ريفي حقق إنجازات عسكرية.
لكن إيرل والاس…
“…هذا النوع من الرجال هو والدي.”
حمل الريح صوته الخافت بعيدًا.
رآه رايان لأول مرة وهو في العاشرة من عمره.
بعد انتهاء دوام حمل الفحم في محطة القطار مع أصدقائه، عاد إلى المنزل ليجد غريبًا واقفًا بداخله.
من النظرة الأولى، لم يكن لباسه مختلفًا عن أي رجل شهم في الشارع. لكن عند التدقيق، ظهرت فروق دقيقة.
قماش ناعم بلا تجاعيد، أكمام ومرفقان خالٍان من علامات البلى، وملابس صنعت على يد حرفي لا خاطها خياط شارع سريع.
ومع ذلك، أكثر من ملابسه، طريقة نظره لرايان كشفت أنه ليس رجلًا عاديًا.
طريقة نظره—كما لو كان ينظر إلى أقذر حشرة في العالم.
ذلك التحديق المتغطرس قال لرايان كل ما يحتاج معرفته. هذا الرجل نبيل.
“هل هذا هو؟”
أشار إلى رايان بذقنه ولقبه بـ“هذا”.
“نعم، صحيح. الآن، رايان، يجب أن تقدم نفسك بشكل صحيح. هذا هو إيرل والاس—”
صفعة!
قبل أن تكمل والدته كلامها، ضربته يد الإيرل عبر وجهها.
كاد رايان يلتقط والدته وهي تتمايل من قوة الضربة. في الوقت نفسه، أخرج الرجل الذي ضربها منديلًا ومسح يده كما لو لمسه شيء قذر.
“من أعطاك الإذن لقول اسمي؟”
“أ-أعتذر.”
على الرغم من أنها كانت من تعرضت للضرب، اعتذرت والدته.
تمسك رايان بها، محدقًا في الرجل كما لو أراد قتله.
حتى وهو طفل صغير، كان رايان معروفًا بطبعه الحاد في الأزقة. جعلت نظراته الثاقبة الإيرل يتراجع خطوة للخلف.
لكن ربما محرجًا من لحظته الضعيفة أمام طفل، رفع العصا بسرعة وضربه على كتف رايان.
لكن رايان لم يقف مكتوف اليدين.
لقد قاتل ليس فقط مع أقرانه بل أيضًا مع أطفال أكبر منه وأطول من حي الجيران—وغالبًا ما كان ينتصر.
مهما كان خصمه نبيلًا، لم يكن رايان من النوع الذي يتحمل العنف غير المبرر دون رد.
أمسك نهاية العصا التي كانت ستضربه.
“يا لك من وغد قذر!”
حاول الإيرل المذهول انتزاعها، لكن رايان رفض، محدقًا بلا تراجع.
“من أنت بحق الجحيم؟”
“كيف تجرؤ! أي تربية منحطة تملكتك لتتصرف بهذه الطريقة—”
“أرجوك سامحه! سأقوم بتأديبه بشكل صحيح! رايان، أوقف هذا فورًا! هذا الرجل…”
دخلت والدة رايان بينهما لكنها ترددت قبل أن تكمل جملتها، ناظرة إلى الإيرل بقلق.
كان هذا كل ما يحتاجه رايان ليعرف.
الأب الذي قيل له إنه مات—يقف أمامه مباشرة.
وبنظرة واعية، لاحظ ملامح مشابهة بشكل مزعج: شعر أسود كثيف، عيون زرقاء، فم عنيد، وحتى ذلك التحديق، الذي غالبًا ما كان يبدو متغطرسًا بين الأصدقاء.
نظر الإيرل أيضًا إلى رايان. على عكس دهشة رايان، كان تعبير الإيرل أكثر هدوءًا.
“كما أُبلغ، نحن متشابهان بالفعل.”
‘الآن أفكر، الأطفال ذكروا أنهم رأوا غريبًا يتجول في الأزقة مؤخرًا.’
في ذلك الوقت، تجاهل كلامهم، لكن سماع الإيرل الآن، بدا أن الشخص الذي أرسله كان يراقب منذ مدة.
زاد ارتباك رايان.
‘لماذا الآن؟ لماذا يبدأ بمراقبتي الآن؟’
طالما يتذكر، كان والده غائبًا.
لأن متشردًا ادعى أنه الأب، أُخرجت والدته من القرية واضطرت للانتقال إلى المدينة—حيث النساء مثلها كثيرات.
لكن الحياة هناك لم تكن أفضل من الريف.
ظلت النظرات المحتقرة، وبدون أرض للزراعة، اضطروا للعمل في المصانع، مكتفين بالكفاف اليومي.
للهروب من تلك الحياة، كان الخيار الوحيد هو الزواج من شخص أفضل قليلًا.
تزوجت والدته من حفار قبور مسن، وهكذا حصل رايان على لقب ويلغريف.
لم يكن الحفار رجلاً صالحًا ولا سيئًا، أعطى رايان لقبه لكنه لم يرسله إلى المدرسة رغم قدرته على ذلك.
ومع ذلك، لم يكن لدى رايان أي شكاوى. فقد منحه هذا حماية من المعاناة اليومية المستمرة.
والآن، بعد أن حقق نوعًا من الاستقرار، لماذا ظهر والده البيولوجي فجأة؟
بينما كان رايان يفكر، تحدث إيرل والاس.
“لديك مهمة لتقوم بها بدلًا من ابني.”
صوته رسم خطًا واضحًا.
خطًا أعلن أن رايان بالتأكيد ليس ابنه.
تنهد رايان بعمق وهو يتذكر الذكرى المزعجة، محدقًا في السماء.
كان مستلقيًا تحت شجرة ضخمة، كبيرة بحيث لا يستطيع خمسة بالغين احتضانها بالكامل.
الأوراق الكثيفة أعلاه حجبت معظم السماء، مسببة ظلًا واسعًا.
وبما أنه ما يزال الربيع، جعلته الملابس المبللة يشعر بالبرد. إذا كان الأمر كذلك، كان بإمكانه التحرك قليلًا للاستحمام بأشعة الشمس الدافئة.
“…لكن بدلًا من التحرك، استدار فقط ونظر إلى المكان المشمس.”
كان عقله يقظًا، وجسده سليمًا، لكنه بلا دافع لفعل أي شيء.
قال له طبيب الجيش في العاصمة إن حالته ناتجة عن اضطراب نفسي.
‘لهذا جئت هنا للتعافي.’
لكن حتى بعد أكثر من أسبوع من التحديق في هذا المنظر الريفي المزعوم للهدوء، لم يشعر بشيء.
بل إن الصمت وقلة الانشغالات زادته قلقًا.
وكان كل ما خطر بباله الحرب. طبيعي.
منذ أن كان في العاشرة، عندما أراده الإيرل مرة أخرى، هل كان هناك مكان لأي شيء آخر في حياته سوى الجيش؟
لذا كانت كل ذكرياته مرتبطة بذلك العالم.
بعد فترة طويلة مستلقيًا، تساءل رايان فجأة عن عدد الوجبات التي فاتته.
‘يوم؟ لا، يومان؟’
كانت السيدة باركر في قلق شديد، ولإرضائها، تظاهر بتناول الطعام وتخلص منه سرًا. وإلا، كانت ستستدعي طبيبًا من كامبورن فورًا.
كان ذلك منذ يومين، أي أنه لم يأكل شيئًا لأكثر من ثمانية وأربعين ساعة. ومع ذلك، لم يشعر بالجوع.
عرف أنه ليس طبيعيًا لكنه لم يرغب في تغييره.
لم يكن يعرف كيفية تغييره، ولم يكن هناك طبيب خارق يمكن أن يحل مشكلته في هذا الريف.
بينما كان مستلقيًا بلا حراك، جسده المبلل لا يزال على الأرض، سمع صوت عربة تقترب.
‘من يزور بليس بيري؟’
منذ وصوله، كان يلاحقه زوار مزعجون.
يدّعون أنهم يمرون فقط ويتوقفون قليلًا، لكنه كان يعرف الحقيقة. لقد جاؤوا خصيصًا لرؤيته.
كان هذا الزائر بالتأكيد أحدهم.
لم يكن بمظهر لائق، وكان لقاء شخص ما مجرد إزعاج، لذلك خطط للبقاء مختبئًا بهدوء.
في تلك اللحظة، توقفت العربة القادمة بالقرب منه. ثم تنهد السائق وقال مستاءً،
“الرقيب ثورنتون… لا أريد أن أراه…”
سمع رايان تلك الكلمات، فجلس ببطء.
على عكس الآخرين، بدا هذا الشخص مترددًا حقًا لرؤيته.
استدار رايان نحو الصوت.
وقفت امرأة بشعر بني فاتح ملتف بعناية في كعكة، تحت ضوء الشمس.
سواء بسبب الشمس أو شيء آخر، بدت متألقة، فغمض رايان عينيه عدة مرات.
نزلت فجأة من العربة وهو يحدق بلا حراك في الويز. ثم، وهي تبحث في سلة تحت المقعد، تمتمت لنفسها،
“أمي قالت أن أحضر هذا، لكن… فطيرة التفاح هذه جيدة جدًا لتعطيه إياها. يجب أن آكلها بنفسي قبل أن أرحل.”
سمعها رايان تتذمر، فصمت.
إذن، كان من المفترض أن تحضر له الفطيرة، لكنها الآن تخطط لأكلها هنا سرًا؟
التعليقات لهذا الفصل " 14"