13
“بليس بيري؟”
اتسعت عينا الويز وهي تمسح بقايا الطحين عن يديها على مئزرها.
ألقت السيدة سوربرتون نظرة غاضبة، مستهجنة هذا التصرف، معتبرة أنه لائق بالخادمات فقط. ومع ذلك، تجاهلت الويز نظرة والدتها بشدة ونظرت إلى السيد سوربرتون بدلًا من ذلك.
“نعم. أثناء ترتيب رفوف الكتب، أدركت أنني أخذت كتبًا من مكتب بليس بيري أكثر مما ظننت في البداية. لو كان كتابًا واحدًا أو كتابين، ربما كنت سأرسل صبي مراسلات، لكن…”
توقف السيد سوربرتون عن الكلام.
في الصيف الماضي، عندما أصبح السفر لا يطاق بسبب الحر، كلف الكتب إلى صبي محلي.
ركض الصبي بها بجد واجتهاد، لكن المشكلة أنه واجه هطول أمطار الصيف—ولم يسبق له التعامل مع الكتب، فلم يكن يعرف مقدار الضرر الذي يمكن أن تسببه الأمطار.
كانت تلك الكتب إصدارات نادرة وصعب الحصول عليها حتى في العاصمة.
لم يلوم السيد سوربرتون الصبي. بل ندم فقط على فقدان كتب ثمينة بسبب سوء التقدير.
منذ ذلك الحين، جعل من قاعدة إعادة أي كتاب مستعار شخصيًا.
ولكن اليوم، بدا أنه ينوي تكليف الويز بهذه المهمة.
“لدي موعد في كامبورن. سيستغرق الأمر حوالي يومين. أفضل إعادة الكتب في أسرع وقت ممكن. الرقيب ثورنتون لا يبدو مهتمًا كثيرًا بهذه الأمور، لكن من الأفضل إرجاعها قبل أن ينشأ أي سوء فهم، أليس كذلك؟”
كان والدها محقًا.
على الرغم من أن البارون ستانفورد سمح باستعارة الكتب من المكتب، قد يظن الرقيب ثورنتون أن شخصًا ما يزين منزله بممتلكات العقار حسب رغباته.
أزالت الويز مئزرها بسرعة.
“لا تقلق. سأعتني بالأمر.”
لقد كرّس والدها سنوات لخدمة بليس بيري؛ لم تكن تنوي السماح لعدد قليل من الكتب بإحداث سوء فهم غير ضروري.
وبصراحة، كانت سعيدة بالذريعة لزيارة بليس بيري.
“تأكدي من ارتداء الملابس بشكل لائق!”
صوت والدتها رن خلفها وهي تصعد الدرج.
حتى دون تذكير والدتها، كانت قد خططت لذلك مسبقًا.
عند دخول غرفتها، مسحت الويز أي أثر للطحين عن يديها ووجهها بعناية، ثم اختارت أرقى ملابسها للخروج.
سوت شعرها وربطته بعناية دون خصلة واحدة خارج مكانها. بعد ارتداء القبعة، كانت المرأة أمام المرآة صورة مصغرة للسيدة المتأنقة.
‘لقد مر وقت منذ أن ارتديت مثل هذا.’
آخر مرة كانت في الخريف الماضي، عندما جرفت والدتها إلى كامبورن عمليًا.
شعرت بشعور غريب من الوعي الذاتي، وضبطت مظهرها أمام المرآة عدة مرات قبل التوجه إلى الأسفل.
على الطاولة كانت الكتب التي جمعها والدها، مع فطائر التفاح التي خبزتها سابقًا مع إميلي.
عند دخول الويز الغرفة، ألقت السيدة سوربرتون نظرة فاحصة. سرعان ما ارتسمت ابتسامة رضا على وجهها. لقد اجتازت الفحص.
“حسنًا، لقد ارتديتِ ملابسك بشكل لائق. وخذي بعض الفطائر معك أيضًا.”
“ثلاث فطائر كاملة؟”
لقد خبزوا ستة في المجموع—اثنان للعائلة، واحدة لإميلي، وثلاثة لتشارك مع الآخرين. والآن، قالت والدتها أن تأخذ نصفها للرقيب ثورنتون؟
“السيدة باركر ذكرت أن السيد ثورنتون لا يأكل جيدًا. من المحتمل أنه مرهق من رحلته الطويلة، وعندما يحدث ذلك، من الأفضل تناول شيء حلو، على الأقل للحفاظ على القوة. بما أن إميلي صنعت فطائر التفاح، فأنا متأكدة أن الرقيب ثورنتون سيكون مسرورًا.”
“لقد صنعت نصفها، كما تعلمين.”
عند ذلك، صار وجه السيدة سوربرتون صارمًا.
“أيها؟ يجب أن نضعها جانبًا فورًا.”
“أمي، خبزي ليس بهذه الكارثة.”
“لكن الفطيرة التي صنعتها آخر مرة كانت مروعة، أليس كذلك؟ بالمناسبة، هل يمكنك التوقف عن القيام بأشياء مخصصة للخادمات—”
“أنا ذاهبة الآن!”
إحساسًا منها أن والدتها على وشك بدء محاضرة كاملة، أمسكت الويز الفطائر بسرعة واندفعت إلى الخارج.
بفضل ترتيبات السيد سوربرتون، كان خادم قد أعد بالفعل عربتها المفضلة—عربة خفيفة وسريعة الحركة مثالية للسفر في الخارج.
وضعت بعناية صندوق الفطائر والكتب تحت المقعد قبل الصعود وتولي زمام الخيول.
حتى دون تحفيز، بدا أن الحصان يفهم وجهتها وبدأ يتحرك.
“تأكدي من مراعاة سلوكك مع الرقيب ثورنتون!”
السيدة سوربرتون، التي خرجت متأخرة جدًا، تخلى عن مراعاتها للحظات وصرخت نحو ابنتها المغادرة.
كما لو أن ذلك كان الإشارة، سرعت عربة الويز.
“بصراحة…”
تنهدت السيدة سوربرتون وهي تشاهد ابنتها تختفي في الأفق.
ابنتها الوحيدة. وهذا بالضبط سبب قلقها الشديد.
ستة وعشرون عامًا.
في هذا المجتمع، لم تفوت فقط العمر المثالي للزواج—بل كانت قد خرجت عمليًا من سوق الزواج تمامًا.
الويز نفسها لم تشعر بأي استعجال، وكانت راضية تمامًا. لكن بالنسبة للسيدة سوربرتون، لم يكن الأمر محسومًا بعد.
“كان من الأفضل لو نشأت في العاصمة.”
لو كانت قد مرت في دوائر اجتماعية مزدحمة، كانت لتعرف الكثير من السادة وأصدقاء العمر حتى وهي تكبر.
في هذه البلدة الريفية، لم يكن للمرأة العازبة خيار سوى العيش بهدوء أكبر مع تقدمها في السن.
حتى الآن، شعرت الويز بالاختناق إذا قضت يومًا واحدًا في الداخل. هل يمكنها حقًا تحمل مثل هذه الحياة؟ وأكثر من ذلك…
أدارت السيدة سوربرتون رأسها، ورأت زوجها يخرج من المنزل وهو يسعل.
على الرغم من أنه قال للويز أنه لديه موعد في كامبورن، إلا أنها عرفت أنه سيلتقي بالقس هاريسون.
‘بدأ يصبح من الصعب عليه الخروج.’
على مدار هذا الشتاء، تدهورت صحة زوجها بشكل ملحوظ. ربما لهذا السبب رحب بالرقيب ثورنتون—إدارة العقار قد أصبحت عبئًا ثقيلًا.
عادت السيدة سوربرتون إلى جانب زوجها وأمسكت بذراعه.
شعر السيد سوربرتون بدفء دعمها وربت على ظهر يدها.
استقر شعور ثقيل في صدر السيدة سوربرتون. هي وزوجها سيموتان قبل الويز.
بعد ذلك، من سيبقى بجانب الويز؟
على الرغم من وجود أقارب على اتصال بهم وأصدقاء مقربين في القرية، لم يستطع أحد العناية بها مثل الأسرة. لهذا…
“…سيكون من الجيد لو انسجمت الويز جيدًا مع الرقيب ثورنتون.”
“ماذا تقول فجأة؟”
تفاجأ السيد سوربرتون بملاحظة زوجته المفاجئة ونظر إليها بدهشة.
“لم أكن أعلم أنك مصرة جدًا على الرقيب ثورنتون.”
ومع ذلك، ألم تكن هي التي نشرت كل معلوماته للسيدات في القرية؟
“فعلت ذلك فقط على أمل أن تحصل إحدى الشابات في قريتنا عليه.”
“ولكن ليس كخِطبة للويز؟”
هزت السيدة سوربرتون رأسها على كلمات زوجها.
“انظر إلى الرقيب ثورنتون. طويل، وسيم، وحتى قريب بعيد للبارون ستانفورد—لديه دعم قوي… بصراحة، مع مثل هذه المؤهلات، لا يوجد سبب لأن…”
توقفت، غير قادرة على قول إنه مناسب جدًا لابنتها.
“لذلك، أفكر في البحث عن معارفه بدلًا من ذلك. يبدو أنه يحظى بتقدير في الجيش… إذا كان الأمر كذلك، ألن يزور أصدقاؤه المقربون بليس بيري في الصيف؟”
“آه؟”
حينها فقط فهم السيد سوربرتون طموح زوجته.
بالفعل، كان الرقيب ثورنتون رجلًا بارزًا. حتى دون الزواج من ابنته، سيكون مطلوبًا بشدة في سوق الزواج بالعاصمة.
لذلك، بدلًا من متابعة مطابقة غير محتملة مع ثورنتون، قررت زوجته العثور على رجل مناسب من معارفه للويز.
“لقد كنتِ تخططين بشكل كبير.”
“بالطبع. هل ظننت أنني تخليت تمامًا عن زواج الويز؟”
ابتسمت السيدة سوربرتون وهمست بشكل عابر وكأنها تمرر الفكرة.
“حسنًا، سيكون من الأفضل إذا انتهى بها الأمر مع الرقيب ثورنتون.”
“هاه!”
استيقظ رايان فجأة، وتنفسه متقطع. رمش عدة مرات قبل أن يخرج تنهيدة عميقة وهو يحدق في السقف المألوف الآن.
“هاا… مرة أخرى…”
في حلمه، كان واقفًا في وسط معركة إنجون، يشهد أوامر القيادة الغبية، ووجوه رفاقه يائسة ينظرون إليه، والقصف الذي أعقب ذلك، والدماء واللحم تتطاير في كل مكان، والصيحات المؤلمة.
ثم، في لحظة ما، ساد الصمت. وعندما رفع رأسه ونظر حوله، رأى أعضاء لجنة الانضباط يحدقون فيه بعينين حادتين من الظلام.
بينهم، أضاءت عينان بحدة خاصة.
عرف رايان على الفور لمن تنتمي تلك العيون.
الشخص الذي أراد موته أكثر من أي شخص آخر في تلك المعركة…
“…تبًا.”
قبل أن يزداد سوء مزاجه، ألقى البطانية بقوة ونهض.
العرق الناتج عن الكوابيس التصق بجسده بأكمله.
توجه إلى النافذة وسحب الستائر الكثيفة. اغتسلت عينيه بأشعة الشمس العنيفة.
أغلق عينيه لفترة وجيزة قبل أن يفتحهما من جديد، وحدق خارج النافذة.
الريف الباهت والممل امتد أمامه، لم يتغير عن اليوم السابق.
بعد لحظة من التحديق في الخارج، أدار وجهه بعيدًا.
خرج إلى الرواق، ورأى عربة طعام موضوعة بالقرب من بابه، وجبة تركتها له السيدة باركر، التي كانت قلقة من امتناعه عن الأكل.
كتم الشعور بالذنب داخله، تقدم رايان أكثر في الممر.
كالعادة، في الأيام التي يراوده فيها الكوابيس، لم يكن قادرًا على تناول أي شيء.
التعليقات لهذا الفصل " 13"