“غادر الضيوف راضين، لكن السيد والسيدة سوربرتون لم يكونا كذلك.

“أفهم مدى احترامك للكولونيل ويلغريف. ومع ذلك، أجد صعوبة في تصديق أن سلوكك كان مناسبًا. ستبقين في المنزل للتأمل لمدة أسبوع.”

حتى السيد سوربرتون، الذي كان عادة متساهلًا مع ابنته، كان حازمًا هذه المرة.

اعترفت الويز أيضًا بأنها تجاوزت الحد وألزمت نفسها بغرفةها بطاعة.

“هذا أمر جيد! هذا الموسم يتطلب حرصًا إضافيًا على الصحة. الطقس كان جيدًا، ومع ذلك غطت الصقيع الأرض هذا الصباح. الخروج في يوم كهذا سيؤدي فقط إلى الإصابة بالبرد.”

تنفست إميلي الصعداء لأنها لم تعد مضطرة لإزعاج الويز بشأن ارتداء القبعة أو ارتداء الشال، وكانت حقًا ترحب بحبس سيدتها.

ومع ذلك، سرعان ما أدركت أنها كانت مخطئة.

“مرحبًا، إميلي. جئت لرؤية الويز.”

منذ زيارة الرقيب ثورنتون، كانت الشابات من القرية يأتين لرؤية الويز، على أمل التعرف عليه.

“الآنسة الويز مريضة ولا يمكنها استقبال الزوار.”

“أوه، يا للأسف. إذن، كلما زاد السبب لنقدم بعض العزاء.”

لم يظهر الأصدقاء أي نية للمغادرة طالما لم تكن الويز على فراش الموت.

وبينما أدركت أنها لا تستطيع التعامل مع هذا وحدها، طلبت إميلي المساعدة من السيدة سوربرتون.

كانت السيدة سوربرتون قد نوت في البداية طرد صديقات ابنتها. ومع ذلك، عند رؤية نظراتهن المصممة، غيرت رأيها.

“حسنًا… عند التفكير مرة أخرى، أعتقد أن اجتماعًا قصيرًا سيكون مقبولًا.”

كانت النظرات الحماسية للزائرات كافية لجعل السيدة سوربرتون تتردد.

ومع امتلاء غرفة الويز الواسعة ولكن المزدحمة الآن بحديث الفتيات المتواصل، اعتذرت إميلي لتذهب لإحضار الشاي. لحظة إغلاق الباب، انطلقت الأسئلة قبل تبادل التحيات.

“الويز، رأيته، أليس كذلك؟ كيف كان؟ ما لون شعره؟ وعينيه؟ هل كان بصحة جيدة؟ لا—الأهم، كم كان يبدو عمره؟”

مغمورة بوابل الأسئلة، غطت الويز أذنيها.

“من فضلكم، واحدًا تلو الآخر!”

تبادلت الشابات النظرات قبل أن يوجهن اهتمامهن جميعًا إلى جوليا.

كانت الابنة الثانية للسيد أوغيلفي ومعروفة على نطاق واسع بأنها الأكثر يأسًا للزواج في فيلتام.

“أولًا، كم عمر الرقيب ثورنتون؟”

“إنه في التاسعة والعشرين.”

“أوه، التاسعة والعشرون! هذا شاب!”

“ألم يكن هذا عمر الرجل الذي تقدم لوسي له في المرة الماضية؟”

“معظم الرجال الذين خدموا في الجيش تزيد أعمارهم عن الثلاثين، لذا فإن التاسعة والعشرون لا يزال عمرًا صغيرًا!”

“على أي حال، إنه عمر ممتاز للزواج!”

أدى الجواب الواحد—التاسعة والعشرون—إلى نقاش كامل.

تنهدت الويز بهدوء بينما استمر أصدقاؤها في ثرثرتهم المثيرة.

تذكرت نظرة الدهشة على وجه الرقيب ثورنتون ليلة البارحة عندما واجهته.

وصلتها الوضوح لحظة أن ابتعدت عنه وصعدت الدرج وحدها.

الرجال الذين يسمون أنفسهم سادة ويظهرون غالبًا استياءهم عندما يتم تحدي آرائهم.

ودّعته بتحية مهذبة وغادرت الغرفة، لا ترغب في مواصلة الحديث.

‘لا أحتاج لرؤية ردة فعله لأعرف. لابد أنه كان يغلي داخليًا، مفكرًا، “ماذا يمكن أن تفهم؟”’

وبالإضافة إلى ذلك، كان أقرب للكولونيل ويلغريف منها. لن يغير رأيه أبدًا.

‘لكن رغم ذلك! إنه على قيد الحياة بفضل الكولونيل!’

لم يكن الأمر كما لو كانت تدافع عن ويلغريف بلا وعي. حتى في فيلتام، كانت قادرة على فهم الموقع العام للقوات المعادية والحليفة.

من بين الكتب الكثيرة المكدسة في مكتبة والدها، كانت تلك المتعلقة بالتكتيكات العسكرية هي الأكثر إثارة لاهتمام الويز.

من الاستراتيجيات القديمة إلى الحروب الحديثة، كلما قرأت أكثر، ازداد افتتانها. وفي نهاية المطاف، كان السيد سوربرتون نفسه يطلب نصيحتها عند ترجمة النصوص العسكرية القديمة.

درست الويز معركة إنجون على الخرائط مرارًا وتكرارًا.

طبقت كل استراتيجية تعرفها، مستكشفة كيف يمكن للكتيبة 57 للمشاة النجاة دون الانسحاب. ومع ذلك، ظل الجواب نفسه.

مهما أعادت التفكير، لكانوا سيهلكون لو لم ينصرفوا كما أمر ويلغريف.

لم يكن هناك أي وسيلة لإنقاذ الأفواج الأخرى أيضًا.

لابد أن الكولونيل كان يعلم أن أمره بالانسحاب سيلقى الانتقاد. لكنه اختار حماية رجاله بدل إرسالهم إلى موت محتوم في معركة بلا فرصة للنصر.

يدعي الناس أن الموت بشرف واجب الجندي، لكن الويز وجدت هذه الفكرة سخيفة تمامًا.

الأمة مهمة.

لكن الحياة أكثر قيمة.

‘مع ذلك… كانت ردة فعل الرقيب ثورنتون غير متوقعة.’

كانت تتوقع، مثل باقي الرجال في سنه، أن ينزعج علنًا عند تحدي رأيه، يرفع صوته، أو يرفض أفكارها لمجرد كونها امرأة.

ومع ذلك، على عكس توقعاتها، قال لها والدها لاحقًا إن الرقيب ثورنتون شكرها بصدق على فهمها للكولونيل وتمنى لهم أمسية ممتعة.

لم يكن والدها من يصنع كلام الآخرين.

وهذا يعني أن ثورنتون قال تلك الأشياء بالفعل…

“الويز؟”

“همم؟”

“أوه، لم تكوني تستمعين على الإطلاق، أليس كذلك؟ كنت أسأل عن مظهره!”

“أوه، صحيح. شعر أسود، عيون زرقاء، طوله حوالي 6.2 قدم (189 سم).”

“ماذا عن بنيته؟”

“لا تختلف كثيرًا عن باقي الجنود الذين عادوا للتو. تعلمين، عضلي ولكنه بشكل عام نحيف قليلًا؟”

“هذا صحيح، لكن العديد من الجنود اكتسبوا وزنًا فجأة بعد انتهاء الحرب.”

“نعم. قالت لي والدتي أن أتجنب مثل هؤلاء الرجال. معظمهم يغرقون أنفسهم في الكحول.”

استمرت ثرثرة صديقاتها لفترة طويلة.

لقد استخلصن كل معلومة عن الرقيب ثورنتون من الويز.

وبما أنه لم يكن هناك سبب لإخفائها، أخبرتهن الويز بكل ما تعرفه—حتى مقدار معاش الرقيب المتقاعد لمدة سنة، كما سمعت من والدها.

ومع ذلك، كان هناك جزء جعل الويز تشعر بوخزة خفيفة من الذنب.

“يقولون إن وجهه ليس مهمًا كثيرًا، لكن طالما أنه طويل القامة، مهذب، ويحصل على معاش جيد، أليس هذا كافيًا؟”

احتفظت الويز بشفتيها مغلقتين بينما غادرت صديقاتها الغرفة، وهن يثرثرن بحماسة.

عندما سُئلت عما إذا كان الرقيب ثورنتون وسيمًا، أجابت بلا مبالاة أنه ذو مظهر عنيد، وجهه بلا تعبير، وليس من النوع الذي يثير إعجاب الآخرين.

بصراحة، كان هذا كذبًا ستكشفه صديقاتها بمجرد أن يرينه.

موضوعيًا، كان الرقيب ثورنتون، بلا شك، رجلًا وسيمًا.

بشعر أسود كثيف، عيون زرقاء لافتة، وفك قوي، والآن بعد حلاقة ذقنه، كان يبدو مختلفًا تمامًا عما كان عليه عند رؤيته أول مرة.

شفاهه عادةً مشدودة في خط عنيد، لكن في نظر الشابات الكريمات، حتى ذلك يمكن تفسيره كعلامة على القناعة والمبدأ.

‘حسنًا، يمكنني فقط القول إنه بدا هكذا بالنسبة لي. هذا كل ما يهم.’

قريبًا، سترى صديقاتها وجهه بأنفسهن. عندها، سيكون قد نسين تمامًا ما قالت.

بعد توديع صديقاتها، عادت الويز إلى غرفتها.

كانت إميلي، التي تبعتها، ترتب الكراسي وأكواب الشاي عندما وجدت منديلًا صغيرًا سقط في الزاوية.

“أوه، لابد أن شخصًا ما ترك هذا خلفه.”

“أعطني إياه.”

عند الفحص الدقيق، كان المنديل أجنبيًا اشترته جوليا مؤخرًا من كامبورن وكانت تتفاخر به طويلاً.

بعد لحظة تردد، سألت الويز إميلي:

“أين والدي؟”

“الربان ذهب إلى القسيسية.”

“وماذا عن والدتي؟”

“عادت إلى غرفتها، لذا أعتقد أنها ترتاح.”

“حسنًا. سأخذ هذا إليها بنفسي. لم تذهب بعيدًا، سأعود قريبًا. في هذه الأثناء، هل يمكنك ترتيب غرفتي؟”

كانت الويز حاليًا تقضي فترة تأديبية لمدة أسبوع.

ترددت إميلي، مترددة فيما إذا كان يجب أن توقفها، لكنها أومأت بصمت.

كان هناك الكثير للقيام به.

كان عليها ترتيب الأشياء التي تركتها الشابات متناثرة، إطعام الإوز في الفناء، تنظيف المخزن، وتحضير العشاء.

لذا أخذ منديل بسيط—بالتأكيد يمكن لسيدتها التعامل مع هذا القدر.

اندفعت الويز خارج المنزل.

كما هو متوقع، لم تذهب صديقاتها بعيدًا. رصدت قبعاتهن تتمايل خلف الشجيرات أمام المنزل.

تمامًا عندما كانت الويز على وشك مناداتهن بشأن المنديل المنسي—

“الويز، ألا تعتقدين أنها تبدو مسترخية جدًا؟”

“……”

سمعًا ذكر اسمها فجأة، توقفت الويز في مكانها.

“لو كنت في سنها، لما كنت قلقة فقط—لكني سأكون وحيدة. إنها بالفعل في السادسة والعشرين، أليس كذلك؟ هذا منطقي بالنسبة لأبيغيل لأنها تواجه صعوبة في المشي، لكن ألا يُحرج الويز أن تكون بصحة جيدة ومع ذلك لم تتزوج بعد؟”

“جوليا، هذا أكثر من اللازم! كانت الويز تحاول فقط المساعدة بإخبارك عن الرقيب ثورنتون.”

رفع أحد أصدقائهن، ربما شعر أن جوليا تجاوزت الحد، صوته معترضًا:

“هل قلت شيئًا غير صحيح؟ بما أننا نتحدث في الموضوع، سأقوله بصراحة—مشاهدة الويز وهي تروي كل شيء عن الرقيب ثورنتون جعلتني أشعر بالشفقة عليها. كأنها أدركت أخيرًا أنها لم تعد حتى منافستنا.”

استمعت الويز لصوت جوليا من وراء الشجيرات، وعضت شفتها.

‘حسنًا، حسنًا، حسنًا.’