10
“الويز!”
أسرعت السيدة سوربرتون إلى جانب ابنتها ولمست كتفها.
كانت تعرف طبع ابنتها أفضل من أي شخص آخر.
لأن الويز كانت ضعيفة البنية في طفولتها، رُبيت بدلال، فنشأت شابة جريئة ومتهورة.
وبحلول الوقت الذي أدركت فيه السيدة سوربرتون العواقب، كانت قد حاولت بلا كلل غرس فضائل السيدة اللائقة فيها، لكن شخصية الويز القوية كانت قد ترسخت بالفعل—وكان من المستحيل ترويضها تمامًا.
ومع ذلك، كلما تقدمت في العمر، بدا أنها تفهم مخاوف والدتها، فحافظت على قدر كافٍ من اللياقة العامة لتجنب الانتقاد.
لكن كلما كان أحدهم يطرح رأيًا مخالفًا لما تؤمن به أنه صواب، كانت تدخل في الحديث وتجادل بحماسة.
كانت السيدة سوربرتون قد أخبرتها مرات لا تحصى أن تترك مثل هذه الأمور للسادة.
“هذا نقاش للسادة، يا عزيزتي. ماذا يمكنك أن تعرفي عن الحرب لتتحدثي بهذه الجرأة؟”
ثم التفتت السيدة سوربرتون إلى الضيوف وألقت على الويز نظرة حادة.
“الويز، ألا تستطيعين ضبط نفسك؟”
كانت النظرة حادة لدرجة أنها بدت كأنها قد نُطقت بصوت عالٍ.
عادةً، من احترامها لوالدتها، كانت الويز تُعبس قليلًا لكنها تحبس لسانها.
لكن السيدة سوربرتون أغفلت حقيقة مهمة:
ابنتها كانت تعجب بالكولونيل ويلغريف لدرجة أنها اشترت لوحة له لتعليقها في غرفتها.
“لماذا لا يُسمح لي بالكلام؟ لقد قرأ والدي والقس هاريسون عن الحرب في صحف فيلتام، تمامًا كما قرأت أنا.”
ضغط السيد سوربرتون يده على جبهته بينما انضمت الويز فجأة إلى الحديث برد حاد، بعد صمت دام حتى الآن.
هكذا، كان سبب عدم رد فعلها عندما ذكر الكولونيل ويلغريف في البداية واضحًا. الآن، بعد قول شيء سلبي عنه، تدخلت فورًا.
على الرغم من أن السيدة هاريسون كانت الأولى في التعبير عن عدم رضاها عن الكولونيل ويلغريف، فقد أغلقت فمها الآن. التفتت بعيدًا، مشيرة إلى أنها لم تعد ترغب في المشاركة في النقاش.
تبع ذلك صمت محرج، وكسر الصمت أولاً الرقيب ثورنتون.
“لقد راقبت الكولونيل ويلغريف من قرب أكثر مما فعلت الآنسة سوربرتون. ألا يعني ذلك أنني في موقع أفضل لتقييمه من شخص لم يقرأ عنه سوى من بعيد؟”
كان رده مهذبًا لكنه حاد—ماذا يمكن أن تعرف مقارنة بشخص رأى الكولونيل عن قرب؟
ومع ذلك، لم تتراجع الويز.
“إذا كانت القرب الجسدي هو المقياس الوحيد لتقييم الشخص، فلن يكون هناك معنى للاستراتيجية نفسها، رقيب.”
“…”
وقف ريان للحظة عاجزًا عن الرد. لم تكن مخطئة.
“لكن،” رد، “هذا لا يبرر تجاهل المعرفة المباشرة. بالتأكيد لن تنكري أن الخطوة الأولى لفهم الخصم هي مراقبته عن قرب.”
“بالطبع لا. لكن—”
تقدمت الويز لتلتقي بنظره مباشرة.
“على الأقل عندما يتعلق الأمر بمعركة إنجون، يمكنني أن أقول بثقة أنني أفهم منطق الكولونيل ويلغريف أفضل منك، رقيب.”
ابتلع ريان نفسًا عميقًا وهو ينظر إلى الآنسة سوربرتون، التي رفضت الاستسلام.
ماذا يمكن أن تعرف؟
كانت معركة إنجون هي الحادثة التي ما زال لجنة الانضباط تطارده بسببها.
كانت المعركة التي دفع فيها قائد غير كفء أربعة أفواج مشاة إلى حافة الفناء. ومع اقتراب القوات المعادية، كان عليه اتخاذ قرار.
هل سيصمد ويقاتل حتى الموت كجندي فخور في ألبايون، أم سيعترف بالهزيمة الوشيكة وينسحب لإنقاذ الأرواح؟
كانت واجب الجندي أن يختار الخيار الأول. لكنه اختار الثاني.
من البداية، كانت التكتيكات خاطئة بشكل قاتل. مهما حلل الوضع، فإن الهجوم الأمامي كان سيؤدي إلى موت بلا معنى.
لو كان وحده، ربما اختار الخيار الأول. في سن التاسعة والعشرين، لم يشعر يومًا بارتباط خاص بحياته. الموت النبيل في المعركة لم يكن نهاية فظيعة.
لكن لم يكن وحيدًا.
كان هناك تشارلز، الذي تحدث بحماس عن العودة إلى المنزل والزواج هذا العام.
كان هناك هنري، الضابط الذي وثق بقيادة ويلغريف وآمن بأنه سيرى ابنته مرة أخرى.
كان هناك روب، الذي فقد إصبعين بالفعل ولكنه اضطر للبقاء في الجيش لدعم عائلته.
على عكس حياته الخالية من المعنى، منح هؤلاء الرجال ريان سببًا للشعور بالحياة. وكانوا جميعًا جزءًا من الكتيبة 57 للمشاة.
لذا، في النهاية، خالف الأوامر. وحل محل القائد السابق—الذي هاجم بلا حكمة ليلقى حتفه—قاد انسحاب الكتيبة بسرعة.
بالطبع، خُسرت المعركة. كانت الدمار شاملًا لدرجة أن كتيبته كانت الوحيدة التي بقي فيها ناجون.
بعد ذلك، ألقى الكثيرون اللوم عليه. حتى جنود كتيبته اتهموه بجلب العار لهم.
ومع ذلك، وسط كل هذا، تمكن من القبض على جاسوس وإنقاذ حياة الأمير. منحت الملكة له ميدالية ومنحت كتيبته مكانة خاصة.
ومنذ ذلك الحين، استمرت إنجازاته، وأصبح يُعتبر بطل حرب.
تدريجيًا، نُسيت معركة إنجون—فضل الناس الاحتفال بالانتصارات بدل التركيز على الهزائم.
لكن أولئك الذين استاؤوا منه تمسكوا بها، رافضين أن تختفي.
في البداية، حاول شرح أن الاستراتيجية كانت محكومًا عليها بالفشل من البداية، وأن حالة الكتيبة لم تترك له خيارًا أفضل من الانسحاب.
لكن أولئك ذوي النوايا السيئة رفضوا الاستماع.
مهما شرح، كانوا دائمًا يجدون الأخطاء ويصرون بعناد أن رأيهم صحيح.
التحدث مع مثل هؤلاء الأشخاص بشكل مستمر جعله منهكًا تمامًا.
كان من المرهق إثبات براءته لكل من يقابله كل مرة، كما لو كانت أفعاله دائمًا تحت التدقيق.
وبالتالي، طور ريان عادة. كلما ذُكرت معركة إنجون، كان يكتفي بالقول:
“أنت محق. انسحبت لأنني جبان، وإذا كانت هناك عواقب، سأقبل بها.”
ومن المدهش أن هذا الرد غالبًا ما يترك الطرف الآخر صامتًا.
مرت الأشهر على هذا الحال، وقبل أن يدرك، أصبحت قضية إنجون أعظم خطيئة له.
لم يقتنع الآخرون بذلك فحسب، بل بدأ ريان نفسه دون وعي يقبل أنه جبان.
ومع ذلك، هنا والآن، كانت امرأة لا تعرفه تدافع عنه في مكان لا يسمعها فيه أحد آخر.
بل وأكثر، كانت غاضبة حقًا، كما لو كانت معركتها الخاصة.
“الويز، أفهم مدى اهتمامك بالكولونيل ويلغريف، لكن…”
دخل السيد سوربرتون، مدركًا مشاعر ابنته، للتوسط بسرعة.
لقد أنهوا للتو عشاءً ممتعًا.
وبالإضافة إلى ذلك، أثبت الرقيب ثورنتون أنه أكثر معرفة وثقافة مما كان متوقعًا، مما جعل الحفاظ على علاقة جيدة معه أكثر أهمية.
“هل تعتقدين أنني أقول هذا لأنني أُبجّل الكولونيل بلا تفكير؟”
مع ذلك، تقدمت الويز نحو رف الكتب في غرفة المعيشة وأخرجت كومة من الأوراق.
كانت من بينها خرائط مطوية ومقتطفات من الصحف، كلها بالطبع متعلقة بالكولونيل ويلغريف.
وضعت الخرائط الخاصة بنشر القوات من الصحف فوق الخريطة الكبيرة وبدأت بالشرح.
شرحت كيف كانت استراتيجية معركة إنجون خاطئة منذ البداية، وطبيعة ساحة المعركة في ذلك الوقت، وحالة تقدم الكتيبة.
كان شرح الويز واضحًا لدرجة أن السيدة هاريسون، التي لا تعرف شيئًا عن الشؤون العسكرية، استطاعت فهمه بسهولة.
وفي الوقت نفسه، جعلت الشرح مفهومًا للجميع عن سبب اضطراره لاتخاذ هذا القرار—وماذا كان سيحدث لو لم يفعل.
بعد الانتهاء من شرحها، رغم عدم قدرتها على كبح غضبها تمامًا، التفتت الويز إلى الرقيب ثورنتون وقالت:
“الكولونيل ويلغريف أنقذ جنودًا كانوا محكومًا عليهم بالموت بسبب الأوامر الخاطئة. حتى لو كان ذلك يعني محاكمته، اختار أن يسلك طريق الجبان لينقذ الآخرين. لذا—”
بقرة حادة أغلقت الويز الخريطة وتقدمت نحو الرقيب ثورنتون، مقابلة نظره مباشرة.
“آمل ألا يشعر فقط أنت، بل أيضًا جنود الكتيبة وعائلاتهم ببعض الامتنان تجاه الكولونيل، الذي ضمن سلامتهم!”
عندما أنهت حديثها، كان القس هاريسون، الذي كان يستمع مذهولًا، على وشك التصفيق قبل أن يتدارك نفسه في الوقت المناسب.
“……”
من جهة أخرى، مرّر ريان يده على ذقنه المحلوق للتو، ولم يقل شيئًا.
“حسنًا، سأصعد الآن. آمل أن تستمتعوا ببقية حديثكم.”
انحنت الويز قليلاً بركبتين، في تحية مهذبة وأنيقة قبل أن تتجه نحو الطابق العلوي.
بينما تبادل الحاضرون النظرات المحرجة، نظر ريان لفترة وجيزة نحو السلم حيث اختفت الويز قبل أن يبتعد.
سرعان ما انتهى الحديث.
مع تقدم الليل، كافحت السيدة هاريسون للحفاظ على عينيها مفتوحتين، وغفوت مرارًا وتكرارًا.
وعندما أدركت أنه سيكون من غير اللائق البقاء أكثر، نهض الضيوف من مقاعدهم واستعدوا لمغادرة منزل السيد سوربرتون.
“كيف ستعود؟”
“تركت حصاني في النزل. الرحلة ليلية، لكن القمر ساطع، لذلك ينبغي أن أتمكن من العودة بأمان.”
بعد سماع رد الرقيب ثورنتون، تردد السيد سوربرتون للحظة قبل أن يتحدث:
“أعتذر عن الليلة. تصبح ابنتي حساسة جدًا عندما يتعلق الأمر بالكولونيل ويلغريف. حتى أنها علقته على جدار غرفتها!”
“آه… لذا هذا هو سبب تعرفها على وجهه.”
“تعرفت على وجهه؟”
“لا، لا شيء. الأهم من ذلك، يرجى توصيل هذه الرسالة الآنسة الويز.”
نظر إلى النافذة المضاءة في الطابق الثاني وقال:
“شكرًا لتفهمك الكولونيل ويلغريف.”
التعليقات لهذا الفصل " 10"