حين فتحت أدريان عينيها، كان أول ما رأته هو السقف الشاهق الذي بدا أنه لا ينتهي.

‘أين أنا؟ هل متُّ؟ أم أنني عُدتُ إلى الحياة؟’

وبينما كانت تشعر بآلام متناثرة في جسدها، دارت عيناها ببطء.

“أميرتي!”

مع لمسة دافئة، ظهرت أمام وجه أدريان نظرة مألوفة ومبهجة، كانت يوريا.

‘لقد نجوت!’

كان ذلك أوّل ما فكرت به أدريان حين التقت بعيني يوريا البنيتين.

“كنت قلقة لأنك لم تستفيقي.”

قالت يوريا بلغة الإشارة وهي تربت بخفة على ذراعها.

[أين نحن؟ هل نجونا؟]

“نعم، لقد نجونا يا أميرتي. نحن في حصن رانتسكوآ.”

[ماذا؟ نحن في رانتسكوآ؟]

“كيف تظنين أننا نجونا إذن؟ لقد ظهر الدوق فجأة مع الساحر في الوقت المناسب تمامًا.”

ربما كانت مشوّشة فرأت الأمر على غير حقيقته. لم يكن وهجًا انبعث من قلادة أمها، بل على الأرجح كان سحرًا أطلقه ساحر رانتسكوآ.

[أرى…]

“كنت متأكدة أننا سنموت، ثم فجأة ظهر هكذا… لقد ظننت أن إلهًا نزل من السماء.”

‘إله، تقولين؟’

حين رأت يوريا تتحدث بحماس شديد، بدأت أدريان تصدّق فعلًا أنها ما زالت على قيد الحياة.

فرفعت جسدها عن السرير بابتسامة باهتة.

“دوقنا، أليس جميلًا كالإله نفسه؟”

استدارت يوريا عند سماع صوت غريب، وبحركتها أدركت أدريان وجود شخص آخر معها.

“قالت إن دوقنا جميل كالإله نفسه.”

إتسعت عينا أدريان عندما قال الرجل ذلك بلغة الإشارة مع كلماته.

“واو، أنت تعرف لغة الإشارة أيها الساحر؟ أميرتي، هذا هو الساحر الذي حدثتك عنه. هو من أنقذنا من أن نلتهم على يد الوحوش.”

[أشكرك.]

“لا شكر على واجب. لقد فعلتُ ما يجب على التابع فعله، ولم يكن ذلك من جهدي وحدي.”

قال الساحر وهو يتحدث بلغة الإشارة بطلاقة، ثم ابتسم لأدريان.

“يوريا، أليس كذلك؟”

“نعم! اسمي يوريا، يوريا تيريز.”

“إذن، يوريا تيريز. لكنك ما زلتِ تنادينها بالأميرة. بينما هي الآن لم تعد أميرة تيفيا، بل أصبحت سمو دوقة رانتسكوآ.”

“آه…”

“هناك آذان تسمع. صحيح أن دوقنا لا يكترث بالقوانين كثيرًا، لكن القانون يظل قانونًا.”

ثم التفت إلى أدريان، وتحدث بلغة الإشارة بوضوح حتى تفهمه. 

[هل لي أن أعرف اسمك أيها الساحر؟]

“ناديني تيسا، يا سمو الدوقة.”

[تيسا.]

“نعم، صحيح تمامًا يا سموك.”

أجاب تيسا بابتسامة دافئة في عينيه. ورغم أن لقب “سمو الدوقة” بدا غريبًا على أدريان، إلا أن معاملته اللبقة وإصراره على مناداتها به منحاها شعورًا بالود. شعرت بأن الحياة هنا قد تكون أفضل مما توقعت.

على الأقل، لا يمكن أن تكون أسوأ من قلعة تيريز. بل حتى حين كانت محتجزة شبه أسيرة في قلعة التاج بإمبراطورية روديا، لم يكن الوضع أسوأ من ذلك.

وطنها تيفيا، وقلعة تيريز التي وُلدت وعاشت فيها، بل وحتى قلعة التاج في روديا… لم يكن أي منها مكانًا لها.

لقد أرادت أن تحيا. أن تعيش كإنسانة بين البشر.

وربما، فقط ربما، يمكن أن يتحقق ذلك هنا في رانتسكوآ.

‘أمي…’

قبضت أدريان على القلادة، ذكرى والدتها، كما اعتادت دائمًا.

بدأت تدرك لماذا يُطلق على قلعة رانتسكوآ “الحصن”. إذ كانت قائمة على جرف شاهق، يحيط بها جدار حجري عظيم يغلف القلعة بأكملها.

[هل هذه الأراضي التي نراها هي كل الإقطاعية؟]

كانت البيوت المصفوفة بكثافة على مدرّجات منحوتة في الجرف تبدو كأنها جزء من القلعة نفسها.

“في الأصل لم يكن الناس يعيشون هنا. بعد عصر التنانين، استولى البرابرة على المكان. وفي الحقيقة، كثير من البيوت التي ترينها الآن خالية.”

تفاجأت أدريان من الظل الطويل الذي غطّاها وهي تتأمل الإقطاعية من الرواق الجنوبي. وعندما التفتت، وجدت أن يوريا لم تعد بجانبها، بل كان كبير الخدم جيارد واقفًا هناك.

[يقول إن كثيرًا من البيوت التي ترينها خالية. بعد عصر التنانين، سكنها البرابرة.]

قالت يوريا بلغة الإشارة وهي تربت على ذراع أدريان لتترجم كلام جيارد.

[يمكنني أن أفهم إذا تكلم ببطء.]

“سموها تقرأ حركة الشفاه. إذا تحدث كبير الخدم ببطء، ستفهم.”

“آه… حسنًا، سأفعل ذلك إذن، يا سموك.”

كان جيارد طويل القامة، نحيل الجسد، بملامح حادة بارزة. بدا بعيدًا عن اللطف، لكنه كان واحدًا من قلة يمكنها التواصل معها هنا.

في الحقيقة، باستثناء يوريا، لم يكن من يتواصل مع أدريان سوى الساحر تيسا وجيارد.

أما الخدم، فمع وجود يوريا، لم تكن هناك حاجة للحديث مع سيدة لا تسمع ولا تتكلم. لذا، لم ترَ أحدًا سواهما ممن يأتي إليها من حين لآخر.

مرّت سبع ليالٍ منذ وصولها إلى هذا المكان. ومع ذلك، لم ترَ وجه لوكاس بعد.

كانت أدريان تشعر بأنها لم يتم التخلي عنها فقط من أبيها، بل ربما حتى زوجها سيفعل ذلك.

الجميع يرى أن سيد القلعة لا يرحّب بزوجته.

بل وأكثر من ذلك، كان يبدو أنه لا يطيق حتى النظر إليها، وكأنه يراها عبئًا أو شيئًا يكرهه بشدة.

رغم أن يوريا أنكرت ذلك، فإن الفرسان والخدم داخل القصر كانوا يتحدثون عنها بلا اكتراث.

بالطبع، لم تسمع أدريان كلماتهم بوضوح من قبل، لذا لم تكن تعلم إن كان ذلك صحيحًا تمامًا أم لا. لكنها فقط التقطت الإشارات.

كان الأمر يشعرها بالاضطهاد.

الحماسة التي حملتها أدريان في البداية — حين أقسمت أن تبدأ من جديد بعقلية جديدة في مكان جديد — كانت تتلاشى شيئًا فشيئًا.

ربما لم يكن هناك مكان في العالم سيرحّب ببكماء عديمة الفائدة.

ذلك الإدراك القاسي جعلها تنكمش داخل نفسها.

“أغلب من لجأوا إلى هنا إما مجرمون هاربون أو أناس فرّوا فقط لينجوا بحياتهم.”

“ماذا؟! أنتم تقولون إنكم استقبلتم مثل هؤلاء الناس في الإقطاعية؟”

حين تحدث جيارد بوضوح موجّهًا كلامه إلى أدريان، كانت يوريا هي من فغرت فاها بدهشة وصرخت.

“تُسمّى جرائم، لكنها في معظمها جرائم صنعها النبلاء.”

“ماذا تعني بذلك؟”

“أعني أنهم أناس فرّوا مجبرين، فقط لينجوا بأنفسهم.”

بينما أدريان اكتفت بهز رأسها بصمت، بدت يوريا غير قادرة على الفهم، فعبس جيارد قليلًا.

[إذن، فالإدارة ستكون مهمة.]

“ما الذي قالته سموّها؟”

“آه، إنها قالت إن الإدارة مهمة…”

ارتبكت يوريا قليلًا أمام نظرة جيارد الحادّة، فارتجفت كتفاها.

“نعم يا سموك. لهذا نحن ندقّق في كل وافد جديد إلى الإقطاعية.”

تراخت حِدّة عيني جيارد قليلًا، فابتسمت أدريان هي الأخرى ابتسامة خفيفة وهي تنظر إليه.

[هل… يا تُرى، الدوق…؟ آه، لا شيء.]

“سموكِ؟”

هزّت أدريان رأسها نافية، فانتقل بصر جيارد إلى يوريا الواقفة بجانبها.

“كانت تتساءل عن أحوال الدوق.”

ابتسمت يوريا ابتسامة ماكرة تجاه أدريان، فما كان من وجه أدريان إلا أن احمرّ خجلًا.

“بسبب هجمات البرابرة المتكررة، يخرج الدوق مع الفرسان في جولات تفقدية للإقطاعية شبه يومية. واليوم أيضًا.”

قرأت أدريان حركة شفتيه وأومأت برأسها، فتابع حديثه:

“سيعود قبل حلول الظلام. أما غدًا، فلن يخرج في جولة تفقدية.”

ظل جيارد يحدّق بها وكأنه ينتظر جوابًا.

[حسنًا.]

“سأرتّب إذن لعشاء يجمع بينكما هذا المساء.”

[آه، لم أقصد ذلك…]

“إذن، أستأذن.”

بدأت أدريان بحركات مضطربة بلغة الإشارة محاولةً التوضيح، لكن جيارد أنهى التحية بأدب ثم استدار وغادر.

‘ماذا أفعل؟’

ازداد وجه أدريان حُمرة من الحرج.

“لا يمكنك أن تتهرّبي من لقائه إلى الأبد.”

[لكن…]

“حتى لو لم تحبيه، فإنك إن اعتدتِ على رؤيته سيتغيّر الأمر. وما زلتِ لم تعيشي حتى ليلتكما الأولى كزوجين. حقًا، أيعقل أن يخرج الدوق للقتال في يوم زفافه؟ لو لم يهاجم البرابرة، لكان قد وُلد وريث الدوقية بالفعل الآن.”

[يوريا، كفى أرجوكِ. أشعر وكأنك تعيشين فقط لتسخري مني.]

“مستحيل يا سموك. أنا أعيش فقط راغبةً في سعادتك.”

[يوريا…]

“اتركي القلق جانبًا. هل تظنين أن حياتك الآن أكثر كآبة من أيامك في قلعة تيريز الشمالية؟ أنتِ الآن تتنسمين الهواء وتنظرين إلى العالم من علو.”

صحيح.

في هذه اللحظة، كانت أدريان تستطيع الذهاب حيث تشاء. كانت حياتها الآن أفضل بكثير مما كانت عليه حين كانت أسيرة في تيريز أو في قلعة التاج.

صحيح أن وجودها في قلعة التاج كان أهون من تيريز، إذ كانت قادرة على التجول في البستان أو أرجاء القصر، لكن وضعها الآن أفضل بكثير.

[شكرًا لكِ، يوريا.]

[على الرحب والسعة، يا سموك.]

ابتسمت يوريا لأدريان، مجيبةً فقط بلغة الإشارة.

عاد لوكاس إلى القلعة مع بداية غروب الشمس، يقود سبعة من فرسانه. كان وجهه، كعادته، صارمًا باردًا.

“لقد عدت، يا سمو الدوق.”

“جيارد، هل حدث شيء في القلعة أثناء غيابي؟”

“لا يا سيدي. كل ما تمنيناه هو عودتك سالمًا.”

“هه، تزداد براعتك في الكلام المعسول.”

للحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي لوكاس الجامدتين ثم اختفت سريعًا.

“تبالغ يا سيدي. لا شك أنك جائع، فلتتناول عشائك أولًا.”

“مفهوم. سأخلع درعي ثم أنزل.”

ناول لوكاس خوذته إلى الخادم الواقف بجواره، وتجاوز جيارد بخطوات ثابتة. وفي عيني كبير الخدم، وهو يراقب ظهر سيده بينما يبتعد، لمعت شرارة من التسلية.