بعد أن أنهى لوكاس فطوره وحيدًا في وقت متأخر عن المعتاد وخرج إلى برج المراقبة، كان يتطلّع إلى الإقطاعية القاحلة الممتدة أسفلَه.

وووش.

الريح التي لامسته كانت أبرد من يوم أمس. نعم، كانت موجة البرد القارس تقترب. ولم يكن يعلم إلى أي مدى سيضطر لمواصلة صدّ غارات البرابرة قبل حلولها.

“عليّ أن أجتاحهم جميعًا.”

حاول أن يعقد العزم مرة بعد مرة، لكن وضع رانتسكوآ لم يكن سهلاً أبدًا. ومع ذلك، إن تمكنوا فقط من استخراج الملح والمتاجرة به، فسيستطيع استقدام الكثير من المرتزقة.

كان بحاجة إلى الوقت.

قليلاً فقط.

“هاي، لوك! سمعت أنك نمت حتى وقت متأخر؟”

ناداه جاكسون، الذي عاد من جولته التفقدية حول المنطقة وصعد إلى برج المراقبة، وعلى وجهه ملامح مزاح. كان جاكسون صديق طفولته، ولم يكن يناديه بـ صاحب السمو حين يكونان وحدهما.

لم يكن هناك سوى ثلاثة أشخاص في العالم ينادونه باسم لوك.

جاكسون، وراينا، والدته.

أما والدته فقد رحلت عن الدنيا، ولم يبقَ الآن سوى شخصين فقط.

لا…

حتى راينا، التي لم تعد صديقة كما كانت، لن تناديه بذلك مجددًا. فهي وليّة العهد، وقريبًا ستصبح الإمبراطورة.

كانت راينا قبل أن تكون صديقة لهم، تنتمي إلى أسرة تيوغان، العائلة نفسها التي تنتمي إليها الإمبراطورة فيلوريا.

“وصلت الإشاعة بأنني نمت طويلاً إلى هنا بالفعل؟”

“هكذا هي الشائعات دائمًا. فيييك— أسرع من الريح.”

صفّر جاكسون بخفة، ثم ضرب كتف لوكاس بكتفه وهو يضحك.

“يبدو أن الأرق الذي لم يشفه الخمر قد شُفي بالمرأة هذه المرّة.”

“تبدو مستمتعًا جدًّا. من الواضح أنك وجدت شيئًا للتشفي.”

رفع جاكسون حاجبيه ساخرًا وهو يحدّق في لوكاس، بينما اكتفى الأخير بهز كتفيه بصمت.

“هل يمكنني اعتبار الدوقة الآن خاصّتك؟”

وووش.

مرّت ريح باردة ثانية عبر شعر لوكاس الأسود.

“لا أدري…”

وبعد برهة، أجاب جاكسون الذي سأله بملامح جادة:

“لوك، لا تقل إنك لم تفكّر حتى…”

“أدريان هي زوجتي. وإن أردتُ، يمكنني أن آخذها في أي وقت.”

“لكن…”

“الأمر ليس قضية تصديق أو عدم تصديق.”

“… صحيح، هذا أيضًا منطقي.”

فتح جاكسون فمه ليقول شيئًا آخر، ثم أغلقه موافقًا على كلام لوكاس.

“يقال في الشائعات إنها امرأة جيدة.”

“لستُ أحمق لأصدّق الشائعات.”

“صحيح. أنت لا تؤمن إلا بما تراه وتعرفه.”

“وأحيانًا… حتى ذلك يخطئ. لذلك، دع الشائعات تدخل من أذن وتخرج من الأخرى.”

“ومع ذلك فالأمر جيد. إن كان أرقك قد خفّ قليلًا.”

كان لوكاس يعاني من أرق شديد. فالحرب تُهلك الروح. كيف يمكن لمن يقتل كل يوم، ويغتسل بدماء الآخرين، أن يعيش بسلام؟

ومع ذلك، لم يكن الأرق قد بدأ بسبب الحرب وحدها. اضطهاد الإمبراطورة ووليّ العهد لوالدته، وهي واحدة من الأقنان، وإغماض الإمبراطور عينيه عن ذلك… لم يكن بإمكانه، كطفل ضعيف وُلد كابن غير شرعي، أن يفعل شيئًا.

بالنسبة للنبلاء من أسرة تيوغان الذين كانوا أيضًا من العائلة الإمبراطورية، لم يكن وجوده سوى شوكة في أعينهم. خاصةً أنه كان أكثر أبناء الإمبراطور شبهًا بوالده.

كان لوكاس يعاني منذ طفولته من أحلام يموت فيها.

وكان الناس يقولون إنه في النهاية سيُقتل على يد الإمبراطورة ووليّ العهد. ولم يكن كلامهم بلا معنى، فهو كان يرى والدته وهي تُهان وتُعذّب بين أيديهما دائمًا.

في أحد الأيام، لفّقت الإمبراطورة تهمة لأمه وحبستها في السجن تحت الأرض لشهر كامل، وكان ذلك في غياب الإمبراطور.

في تلك الليالي المظلمة، كان لوكاس يرتجف خوفًا. خائفًا من موت أمه قبل عودة الإمبراطور… وخائفًا من أن يُقتل هو أيضًا.

وهكذا أصبح الأرق يلازمه منذ طفولته.

لكن في الليلة الماضية، بعد أن تبادل الحب مع أدريان، غرق في نوم عميق كالميّت. نوم لم يستيقظ منه ولو مرة، كما لو أنه تخدر.

في صباح متأخر، حين أفاق على الضوء الأبيض المتسلل من النافذة، كاد يقفز من الصدمة. لم يصدق الأمر. بل إنه صفع نفسه وهو يتطلع إلى أدريان النائمة بهدوء.

“أمر لا يُصدّق فعلاً.”

وحتى الآن، لا يزال خدّه الأيمن ساخنًا من أثر الصفعة.

“ما الأمر؟”

سأله جاكسون بفضول حين رآه يمرّر يده على خده الأيمن مبتسمًا.

“لا شيء.”

“تتصرف بسخافة لا تشبهك.”

تمتم جاكسون، وهو ينظر إلى لوكاس الذي هزّ رأسه كأنه ليس بالأمر المهم.

“إنه لأمر جيد على كل حال. منجم ملح، يا رجل!”

“لا أدري.”

“لا تدري؟ أكثر من سيُسرّ بوجود منجم الملح هو أنت، لوك!”

“فقط… لم أفكر بهذا يومًا.”

ابتسم لوكاس بسخرية، فربت جاكسون على كتفه بصمت.

“لقد كان الأمر صعبًا… لكننا وصلنا.”

“…”

نعم. قطعوا الطريق بشق الأنفس… حتى هنا.

صحيح أن لقب دوق منحوه له بالاسم فقط، لكنه حصل على أرض باسمه. رغم أنها أرض تتعرض لغارات البرابرة بلا توقف.

وغابة الظلام القريبة تعجّ بالوحوش، وقبائل البرابرة تترصّد دائمًا لاقتحام المنطقة.

لكن هذه ليست المشكلة الوحيدة.

فعندما يموت الإمبراطور قريبًا، سيعتلي آغموند العرش.

وعندها ستصبح رانتسكوا كشمعة في مهب الريح. لن يتركه آغموند وشأنه. ربما لن يقتله مباشرة، لكنه سيوقعه في الفخاخ باستمرار.

“سأغيّر كلامي، لوك.”

“ماذا تعني؟”

قطّب لوكاس حاجبيه ونظر نحو جاكسون.

“الرب اختارنا.”

“كفّ عن الهراء، يا جاكسون.”

“ستعرف بنفسك لاحقًا.”

ابتسم جاكسون، فضحك لوكاس بدوره ضحكة قصيرة لا إرادية.

وووش.

هبت ريح باردة أخرى، فاهتزّ شعر لوكاس الأسود. وكشفت الريح الندبة التي تعبر جبينه.

*** 

“إييات!”

“هت! ياب!”

كان التدريب في أوجه بساحة التدريب. كان لوكاس يتجوّل بين الفرسان المتدربين، يراقب أساليبهم في المبارزة. كان قد أوكل هذه المهمة عادةً إلى دارين، لكن منذ أن بدأ دارين بالخروج إلى منجم الملح، حلّ لوكاس مكانه مؤقتًا.

كان استخراج الملح أمرًا بالغ الأهمية، لكنّه لن يتم بسلاسة دون الحذر من هجمات البرابرة المحتملة. ولذا أمر لوكاس دارين بالإشراف هناك، وكان الأخير يذهب يوميًا لتفقد الوضع.

“سيفك مائل كثيرًا، ريني! هكذا… نعم! ضع قوتك هنا.”

“إييااب!”

تْشَانغ! تْشَانغ! تْشَانغ!

تصادم السيوف ملأ الساحة بصوت حادّ يتردد أصداؤه.

“أوه… هاااه…!”

“هل أنت بخير؟”

“بخير، يا سموّك.”

“إن أمسكت السيف هكذا، فلن تقوى على التلويح به طويلاً.”

كانوا لا يزالون صغارًا، صِبية ربما يعجزون عن حمل ثقل السيف. لكنهم أرادوا حماية أرضهم، فاختاروا بأنفسهم أن يصبحوا فرسانًا.

“حسنًا! استراحة!”

هتف لوكاس من المنصة، فانتشر الفرسان المتدربون حول الساحة وقد غمرهم العرق. ابتسم لوكاس وهو يمدّ عنقه المتصلّبة، ثم رفع نظره.

“…”

كان أمرًا غريبًا. كأن لديه رادارًا مخصصًا لأدريان، فقد أصبح يعثر عليها بسهولة بالغة في الآونة الأخيرة.

تمامًا كما حصل الآن.

بالأحرى، لم يكن الأمر أنه عثر عليها، بل إن أدقّ تعبير هو أنها كانت موجودة في المكان الذي التفت إليه. على أي حال، ظهرت صورة أدريان في مجال رؤيته الذي حرّكه بلا وعي. كانت تنظر إلى المكان الذي يقف فيه، بينما تتطاير خصلات شعرها الفضي الطويل مع الريح.

“…….”

التقت نظرات الاثنين. أدريان، التي بدا عليها شيء من الارتباك، ما إن تأكدت من أنه ينظر إليها حتى انحنت برأسها. ظلّ لوكاس واقفًا على المنصّة للحظة وهو يحدّق فيها، ثم بدأ يخطو نحوها بخطوات ثابتة.

“لماذا أنتِ وحدك؟”

عندما رأت أدريان لوكاس، أغمضت جفنيها بخفة بشكل طبيعي. ثم أشارت نحو مخزن المحاصيل الواقع في الجهة المقابلة من ساحة التدريب. كانت يوريا تساعد الخدم الآخرين هناك وهي تطلق ضحكة خفيفة.

“تلك الفتاة، على خلاف سيدتها، تبدو مرنة للغاية. لا يوجد شخص في القلعة لا تعرفه، وليس هناك من لم تتقرب منه.”

أومأت أدريان بابتسامة رقيقة لكلام لوكاس. على عكسها، كانت يوريا مرِحة وحيوية، تتقرب من الناس بسرعة. وقد ورثت تلك الطبيعة من والدتها دينيس.

“هل كنتما معًا منذ صغركما؟”

أومأت أدريان مرة أخرى. بطريقة ما، كانت يوريا بمثابة أخت لها. تمامًا كما كانت دينيس أكثر من مجرد مرضعة… كانت أشبه بأم.

“وجود شخص جدير بالثقة قربكِ… أمر جيد.”

[صحيح.]

“هل هذا تأكيد؟”

هزّت أدريان رأسها مؤيدة، وهي تشير بلغة الإشارة، فمال لوكاس قليلاً إلى الجانب وسألها.

[صحيح.]

“هكذا إذن.”

كرر لوكاس الإشارة نفسها مجيبًا بإيجاز. لكن لسبب ما، كان هناك اختلاف طفيف في نظراته عن البداية. عيناه الزرقاء الداكنة، ذات المغزى المجهول، كانتا تحدّقان بها بحدة تكاد تخترقها.

“همم.”

ومضى بعض الوقت على هذا الحال، ثم صرف لوكاس نظره مصحوبًا بسعال خافت قصير.

“يجب أن أعود.”

ثم دار حول نفسه بخفّة، وابتعد عن أدريان في لحظة.

هاه……

انفلت من شفتي أدريان نفسٌ طويل محمّل بالارتياح، كانت تحاول حبسَه منذ قليل.