أجاب ريكاردو بصوت ممل.

“اسكت”

“مع ذلك ، تحسبًا لأي طارئ ، اذهب للتحقق. انتشرت شائعات مزعجة مؤخرًا. تعلم أن الأميرة تكره إيديث بسبب حادثة أراضي بيكارد ، أليس كذلك؟ كانت مليئة بالحقد بعد أن خسرت العقار لصالح إيديث” 

عبس روام كما لو أنه لا يريد حتى التفكير في الأمر.

“و في خضم ذلك ، يفضل سموه إيديث …”

“…….”

“صاحب السمو ، حقًا. ليس لديه أي حسٍّ باللباقة”

أطلق روام تنهيدة طويلة.

بدأت عيون ريكاردو تغرق ببطء في التفكير.

كان روام محقًا. بالنسبة للأميرة ، التي أظهرت هوسًا غريبًا بما اعتبرته ملكًا لها ، كانت إيديث شوكة في عينها. كل ما كانت تتوق إليه انتهى بها المطاف بين يديها.

و كان يقف خلف ذلك هو.

بالنسبة لريكاردو ، كانت إيديث وجودًا ضروريًا.

شخصٌ سيُثير أمواجًا هائلة في عالمٍ هدأ بعد الحرب. 

كانت إيديث الموجة التي ستبتلع كل شيء.

توقف ريكاردو فجأة. 

ضحك روام ساخرًا بعلم.

“كنت أعرف ذلك. أنت قلق على إيديث ، أليس كذلك؟”

أشار له روام ، و حثّه على الذهاب.

“لا يزال هناك وقت ، لذا سيكون لديك ما يكفي لرؤية وجهها على الأقل. إذا ذهبتَ ، فلن تتمكن تلك الأميرة الجامحة من فعل أي شيء غريب” 

“سأتبعك قريبًا”

فحص ريكاردو ساعة يده ثم اتجه نحو البحيرة.

يبدو أن وجود إيديث لم يكن معروفًا للعالم بعد. 

على الأقل ، ليس قبل أن يحقق أمنيته التي طالما تمنيها.

و كان هذا هو مدى علاقتهما.

المرأة التي ستحقق أمنيته.

كان هذا شيئًا يتوق إليه منذ زمن طويل. و من أجله ، كان ريكاردو مستعدًا لفعل أي شيء.

حتى لو كان ذلك يعني التظاهر بعلاقة حب سخيفة.

〈بالمناسبة … ألا ينوي جلالتك تصحيح الشائعات؟〉

و مع ذلك ، و من الغريب أن كلمات إيديث لم تفارق ذهن ريكاردو ، مع أنه ظن أنه تجاهلها.

هل سيكون قادرًا على الحفاظ على ارتباطه ببيانكا حتى ينتهي كل هذا؟

كان ريكاردو واثقًا من أن بيانكا لن تتركه ، فقد بقيت معه دائمًا.

لكن الأفكار الغريبة ظلت تتسلل إلى ذهني.

… حقًا؟

هل يمكنه أن يتأكد من أن هذه المرأة لن تتغير؟

المرأة التي كانت مولعة بالحفلات الباذخة ، تغيرت. 

أصبحت تُفضّل البقاء في المنزل.

الفتاة التي لم تلمس الحلوى في صغرها ، أصبحت الآن تتوق إلى الشوكولاتة. 

من تحدثت إليه يومًا عن الحب ، همست الآن لشخص آخر.

لقد تغيرت أشياء كثيرة.

هل يمكنه أن يكون متأكدًا من أنها ستبقى كما هي من الآن فصاعدًا؟

‘سخيف’

عبس ريكاردو. 

كان هو من أراد فسخ الخطوبة أصلًا. 

و الآن تراوده أفكار حمقاء كهذه – هذا ليس من عاداته.

لقد كان يريد الانفصال بشدة.

“صاحب السمو!”

كان الناس بالقرب من البحيرة يتجولون ذهابًا و إيابًا بتوتر ، و ينظرون في اتجاه واحد.

شد ريكاردو على أسنانه عندما رأى الفقاعات ترتفع من سطح الماء.

“ماذا حدث بحق الجحيم؟”

و من بين الحشد ، اقتربت منه هيستيا بإبتسامة عميقة.

“يا إلهي. يبدو أن حبيبتك فقدت توازنها”

“… حبيبة؟”

“الليدي إيديث ، المكان عميقٌ جدًا هناك ، أنا قلقةٌ قليلًا”

أطلق ريكاردو ضحكة حادة. لكن حكمه كان سريعًا. 

كان عليه إنقاذ إيديث. لا يجب أن تموت هذه المرأة هنا.

خلع سترته و دخل البحيرة.

“صاحب السمو …!”

يا لها من امرأة! لم تكن سامة فحسب ، بل كانت أفعى.

إن فكرة الفضيحة التي قد يسببها هذا جعلت رأسه ينبض بالفعل.

لاحقًا …

و بمجرد عودة كل شيء إلى مكانه ، إذا اعترف حينها —

هل سوف تتأذى؟

رفع ريكاردو إيديث من تحت الماء و أعادها إلى السطح.

في بيئة اجتماعية تعجّ بالقيل و القال ، لن تتلاشى هذه الشائعة بسهولة. ستصبح مجددًا موضوعًا لأحاديث الناس.

هل تقول أن الأمر جيد هذه المرة أيضًا؟

… لا أعرف.

ما هو التعبير الذي ستبدو عليه بيانكا عندما تراه؟ 

هل ستبتسم و تأمره بفعل ما يشاء ، كما في المرة السابقة؟

أم ستعلن الانفصال بوجهٍ مليء بالاشمئزاز؟

كان يأمل في الخيار الأخير. 

و مع ذلك ، لم يرحب الرجل الحالي بهذه الفكرة.

لماذا؟

لقد كان شخصًا يتخذ القرارات دائمًا بسرعة و وضوح ، لكن في هذه المرة فقط ، لم يتمكن من التوصل إلى إجابة حاسمة.

المستقبل الغامض الذي تصوره لا يزال يحمل بيانكا إلى جانبه.

“أوه …!”

كانت إيديث مستلقية على الأرض ، تسعل بعنف.

هرع الناس إلى المكان الذي أنقذها فيه ريكاردو.

قالت هيستيا له شيئًا ، لكن ريكاردو لم يستطع الرد بينما كان ينظر إلى إيديث المنهارة.

… لحسن الحظ أنها لم تكن ميتة.

مشط ريكاردو شعره المبلل للخلف و تحقق من الوقت. 

كانت عقارب الساعة المبللة قد توقفت.

ثم أفاقت إيديث من غفلتها و أمسكت بساق بنطال ريكاردو على عجل. و بينما كان يحاول التخلص منها ، صرخت بيأس.

“الآنسة بيانكا! اختفت فجأة. أنا متأكدة أنها سقطت من القارب معي!”

… ماذا؟

في تلك اللحظة ، تجمد وجه ريكاردو تمامًا.

ماذا قالت للتو …؟

“بيانكا!”

و في تلك اللحظة ، جاء صوت خطوات مبللة من الخلف.

… بيانكا.

لماذا أنتِ هنا؟

و كان ليون ، الذي سارع إلى متابعة المرأة ، مبللاً أيضاً.

كانت المرأة التي تقف أمام ريكاردو هي—

“… لم أكن أنا من وضع إيديث في خطر”

مرة أخرى ، نطقت بشيء لم يستطع فهمه.

مع الشفاه التي أصبحت شاحبة.

* * *

عندما أصبحتُ بيانكا ، 

كنتُ على وشك فقدان عقلي. 

دخول جسد شخص آخر – لم يكن هذا أمرًا أستطيع تقبّله بعقل سليم.

مع ذلك ، قررتُ الاعتراف بذلك. 

حاولتُ فهمه. لا بد من وجود سبب.

كانت عائلتي الجديدة دافئة ، تمامًا كالعالم الذي كنت أعيش فيه. لهذا السبب أردتُ إنقاذ جدي.

حتى لو لم يكونوا عائلتي الحقيقية ، فقد تعلقتُ بهم. 

هذا هو التصرف الإنساني.

حتى لو حالفني الحظ و رجعت إلى المنزل ، كنت أتمنى على الأقل أن يكون جدي سعيدًا.

… و مع ذلك ، لماذا أُظهِر لي مثل هذه الرؤية؟

‘متى ستعودين إلى المنزل؟ منذ أن انتقلتِ ، تستمتعين كثيرًا! أمكِ تشعر بالملل الشديد بدون ابنتها’

عندما تمكنت بصعوبة من الهروب من الهلوسة ، تم سحبي إلى ما تحت السطح ، تمامًا كما حدث في ذاكرتي الأخيرة.

هل كنتُ أموت؟ لو فتحتُ عينيّ مجددًا ، هل سأصدق أن كل هذا كان مجرد حلم؟

و لكن في تلك اللحظة أمسك أحدهم بيدي.

… ليونهارت.

عندما رأيت ذلك الرجل ، أدركتُ شيئًا واحدًا. 

لم يكن هذا حلمًا.

بغض النظر عن مدى محاولتي لغسل دماغي لإقناع نفسي بأن هذا المكان حقيقي ، كان من الواضح أنه كابوس.

“بيانكا!”

ليون ، الذي ظهر ، تفقّدني بجنون. و كان عددٌ لا بأس به من الخدم الملكيين قد قفزوا إلى البحيرة خلفه.

… هل كان الهواء دائمًا حلوًا هكذا؟

على الرغم من حرق أنفي ، إلا أنني شعرت بالارتياح الآن لأن الماء لم يعد يضغط علي.

شد ليون على أسنانه و حملني خارج البحيرة.

ظل يهمس في أذني ، مرارًا و تكرارًا ، بأن كل شيء على ما يرام ، و أننا سنعود إلى المنزل و نستريح.

منزل؟

أين كان ذلك …؟

سؤال لم أستطع أن أسأله ظل عالقا في ذهني.

عندما خرجنا من البحيرة ، هرعت الخادمات المذعورات لإحضار بطانية لي.

… لم أكن أرغب في استخدام بطانية ملكية.

لكن لم يكن بإمكاني أن أكون انتقائية. التقطتُ أنفاسي و وضعتُ البطانية على كتفي.

“بيانكا ، دعينا نعود إلى القصر أولاً”

حاول ليون إبعادي. تبعتُ يده حتى سمعتُ صوتًا يخترق أذني ، أوقفني عن الحركة.

“هل كانت هناك مشكلة في القارب؟ إن لم يكن كذلك ، فربما دفعها أحدٌ كان على متن القارب مع السيدة إيديث”

حاولت أن أتجاهل الأمر ، لكن الشخص الذي كان يستمع إلى كلمات هيستيا كان ريكاردو.

كان واقفًا هناك ، متجمدًا تمامًا ، يستمع إليها.

أنت لا تصدق هذا الهراء حقًا ، أليس كذلك يا ريكاردو؟

سواء أنقذ إيديث أم لا ، لم يكن ريكاردو يبدو مختلفًا عن الشكل الذي بدا عليه ليون و أنا.

‘بما أنّكَ أنقذتَ إيديث ، فهل كان من الممكن أن يقتلك إنقاذي أيضًا؟’

ألمٌ خفيفٌ أصابني في أعماقي. 

لم يكن لدى ريكاردو سببٌ لإنقاذي.

… و لم أكن في وضع يسمح لي بالشعور بخيبة الأمل فيه أيضًا.

لكن ترك الأمر هكذا لم يكن مناسبًا لي.

“أخي ، انتظر لحظة”

“بيانكا!”

صافحتُ ليون و توجهتُ نحو ريكاردو. 

عندما لاحظ اقترابي ، اتسعت حدقتا ريكاردو.

كأنه ينظر إلى شبح.

ثم رأيت يد ريكاردو ترتجف بشدة. كانت شاحبة كالموت.

كانت إيديث على وشك الموت – و كان ذلك منطقيًا.

مدّ ريكاردو يده إليّ بحذر. لكن يده الشاحبة الشبيهة لم تستطع لمسي.