“كم من الوقت كنتِ هنا تنتظرين؟”

بعد أن ألقى دانتي سترته على كتفي ريينا، جلسها برفق على الأريكة وسألها. 

على الرغم من اعتدال الأيام ودفئها شيئًا فشيئًا، إلّا أن فصل الصيف لم يحن بعد. ومع غروب الشمس، أصبح نسيم البحر حادًّا يبعث البرودة في الغرفة.

“ليس طويلًا.”

كذبت.

ضيّق دانتي عينيه، ومرّر أصابعه على المكان الذي لمسها فيه قبل أن يتحرك لإغلاق نافذة المكتب. فقد تركها مفتوحة في وقت سابق، والهواء الليلي جعل الغرفة باردة، وهو أمر لم يرضه.

ضغط على لسانه لكبح شعور الاستياء الذي ارتفع داخله، واستند على المكتب بتلك اللامبالاة المريحة. وفي الوقت نفسه، واصلت رييناالإصرار، غير راغبة في أن يتجنب سؤالها.

“أخبِرني، ماذا سيحدث للمنتجع؟”

“هل جئت لأنك قلِقة؟”

“معظم السكان قد انضموا بالفعل. هل كنت تعلم ذلك؟”

تجاهلت سؤاله وألحّت أكثر. جعلتها هذه العجلة تثير في دانتي رفع حاجباته، بينما كان يقرع أصابعه برفق على سطح المكتب.

ماذا يفعل معها؟

ظلّت نظراته معلقة بها، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. الطريقة التي قطعت بها كل هذه المسافة لتفرغ همومها—أثارت فيه سرورًا أكبر مما كان يعترف به لنفسه.

…حسنًا، أظن أنّه ينبغي أن أتماشى مع هذه اللعبة، أليس كذلك؟

“أعلم. لقد جاء ذلك الرجل مايلز هذا الصباح، وسلمني بيانًا رسميًّا، وتصريحات، وكل التفاصيل.”

تعمّد أن يخفض حاجبيه، متظاهرًا بالتعب، وارتسمت على شفتيه ابتسامة منهكة.

عبست ريينا، وهمست بكلمات شبه تأنيبية.

“لكنهم حصلوا على موافقة الجميع مسبقًا. قول هذا الآن، في هذا التوقيت—هذا كثير جدًا. لا، إنه مجرد حقد صريح.”

“همم، أعلم. إنه أمر مزعج.”

بدت بجدية شديدة، وكأنها تعزيه، حتى كاد دانتي أن يضحك. كتم ضحكته، ورتّب ملامحه لتصبح أكثر جدية. انحنى برأسه قليلًا، مضيفًا شعورًا بالكآبة، قبل أن يرمقها نظرة سريعة.

وبحسب ردة فعلها، فقد نجح الأمر. جلست الآن، حاجباها منخفضان، متنهّدة بعمق—تبدو أكثر قلقًا مما كان هو عليه.

“لكن من أين علمت بكل هذا؟ يبدو أنّك على اطلاع جيد.”

“سمعت هذا الصباح… من شارون.”

آه.

رفع دانتي حاجبه، وقد بدأت فكرة جديدة تتضح أمامه. كان يظن أنّ الفتاة مجرد مصدر إزعاج، لكن يبدو أنّ لها فائدة بعد كل شيء.

أومأ برأسه، كإشارة إلى أنه استمع، ثم ألقى نظرة خاطفة على ساعته. اقترب موعد عودة كاليس، وكان عليه أن يخفي رييناقبل وصوله.

وبينما كان يحسب الأمور، تحدثت ريينا—التي كانت غارقة في تفكيرها—مرة أخرى، وعيونها تتألق بالعزم.

“لكن لا تقلق كثيرًا. ليس الجميع ضد المشروع. بعضهم اتبع مايلز فقط لأنهم شعروا بأنه لم يكن لديهم خيار…”

كان ذلك غريبًا. رفع دانتي نظره، وضيّق عينيه قليلاً. بدا تعبيرها… حازمًا.

مقابلةً نظره مباشرة، أخذت ريينانفسًا عميقًا وتحدثت بوضوح.

“الحقيقة أنّني اليوم نشرت بعض الشائعات. في الساحة المركزية، المكتبة… أماكن مثل تلك. ربما لا تعرف، لكن أهل فلورين لطالما شعروا بالنقص تجاه سيرمار.”

لم يقل دانتي شيئًا، اكتفى بالإيماء لإظهار أنه يستمع.

“لذلك قلت لهم—إذا نجح المنتجع، سيستفيد التجار العاديون، وربما تتفوق فلورين على سيرمار. 

وعلى عكس المدينة الصاخبة والمزدحمة، يمكن أن تصبح فلورين ملاذًا هادئًا. وعندما قلت ذلك… تردد الناس.”

زفرت فجأة، وتنفسها تخلخل. لم تكن ريينامن النوع الذي يتحدث كثيرًا؛ وإطلاق هذا الكم من الكلمات دفعة واحدة أرهقها.

“وأضواء الشوارع… هل كانت منك؟ أحبها أهل البلدة. قالوا إنهم يريدون شكرَك يومًا ما، وتحيتك بطريقة مناسبة…”

توقفت عن الكلام حين أدركت أن دانتي يراقبها بصمت، بلا أي تعبير.

“…هل تجاوزت الحد؟”

ارتجفت وانهارت ثقتها، وسقطت زوايا شفتيها.

بالطبع لا.

دانتي، الذي كان يراقبها بهدوء طوال الوقت، رفع يده ليغطي فمه بينما انطلق ضحك خفيف. لقد عرفت أكثر مما توقع، خاطرت بالكشف لتأتي إليه، قلِقت من أجله، وتصرفت نيابة عنه. كل ما فعلته كان غير متوقع بشكل ممتع—ومتوافق تمامًا مع ما اعتاد توقعه منها.

“…لماذا تنظر إليّ هكذا؟ هل أزعجتك؟”

ما زالت رييناغير مدركة للحقيقة، تلوّث نفسها، ووقع التعبير على وجهها.

لم يحِد بنظره. أخيرًا، خفض دانتي يده وتحدث بصوت منخفض ولطيف.

“ريينا.”

“نعم؟”

“أحسنتِ.”

بدت وكأنها كانت تنتظر تلك الكلمات تحديدًا. أشرق وجهها بالارتياح.

في تلك اللحظة—

طرِق. طرِق.

تجمّدت في مكانها.

“سيدي، هل أنت بالداخل؟ جئت لأُسلم تقرير المساء. هل يمكنني الدخول؟”

كان كاليس.

انفتحت باب المكتب قليلاً. شحب وجه ريينا.

انزلق نظر دانتي إليها، ملاحظًا كل ارتجاف، قبل أن يقطع صوته الهواء كالثلج.

“أغلق الباب.”

توقف الباب في منتصف طريقه، وظهر صمت كاليس المذهول من خلال الفتحة.

“…سيدي؟”

ضغطت رييناأصابعها معًا، بالكاد تتنفس، وقلبها يرفرف.

“ليس الليلة. 

اذهب.”

“…لكن المدير أصرّ على تسليم الرسالة شخصيًا. 

إذا استطعت فقط—”

حبَس دانتي حاجبيه. مزعج. كاد أن يبعده فورًا.

“إذًا قلها من هناك. 

بسرعة.”

على الجانب الآخر، تخيّلت ريينا أنّ كاليس يضغط قبضتيه من الإحباط.

“…جاء العمدة ليستر سابقًا. بما أنّك كنت بعيدًا، طلب مقابلتك غدًا—قال إن الأمر مهم.”

بالطبع فعل. ضغط دانتي لسانه، وصوته يعبّر عن الملل.

“أخبِره أن يعود غدًا بعد الظهر.”

“نعم، وحفل الافتتاح الكبير—آه، لا يهم! سامحني. استرح جيدًا، سيدي!”

أغلق الباب على عجل. كانت غرائز دانتي للبقاء حادة؛ لا شك أن لذعة غضبه السابق قد رسخت في عظامه.

وبينما ابتعدت خطوات كاليس، تنفست رييناأخيرًا، منهارة على الأريكة مع تنهيدة طويلة من الارتياح.

استقام دانتي، ودفع نفسه عن المكتب.

خطوة. خطوة.

تجوّل خلفها، وانحنى حتى غطّى ظلّه جسدها. جلست مشدودة، ملفوفة بستره، وكل جسدها متوتر.

كتم ابتسامة، وأخفض دانتي شفتيه إلى أذنها، بصوت خافت هامس.

“ما الذي يجعلك متوترة هكذا، ريينا؟”

“…لماذا لم تحذرني أن خادمك سيأتي؟ لو كنت أعلم، لكنت انتظرت حتى الغد.”

استدارت بسرعة، محدّقة إليه بعينيها الرقيقتين. ممتعًا، رفع دانتي حاجبه ومد يده لأخذ يدها.

“أصابعك بدأت تخدر.”

أمسك يدها المشدودة، شاحبة من التوتر، ومرّر أصابعه ببطء بين أصابعها. تتبع عظامها، ظهر يدها، كفها—مدفئًا إياها بلمسته.

لم تبتعد. ذلك، أكثر من أي شيء، جعله يبتسم خفيفًا.

ارتجفت ريينامن أنفاسه السطحية على أذنها، وكتفاها يلتفان إلى الداخل. دلّك يدها برفق، شاعراً بنبضها يتسارع، وصوت قلبها يعلو، كالرعد تقريبًا.

أذناها المحمرتان ورقبتها المرتجفة أيقظت شيئًا تملكيًا فيه.

هل تعطي يديها بهذه السهولة؟ لا… لم تفعل هذا أبدًا مع أي شخص آخر. لم يكن بإمكانها… أليس كذلك؟

أفسدت هذه الفكرة مزاجه فجأة. وضع يده الأخرى على كتفها، شاعراً برجفتها تحت لمسته.

“ريينا، على هذا النحو ستتضررين. استرخي.”

نطق الكلمات على أذنها بصوت ناعم، متوقعًا أن تتأثر، أن تسحب يدها وتهرب. لكنها لم تفعل.

هل كانت خائفة جدًا من كاليس؟ مستحيل—كان قلبها قويًا، ثابتًا، واضحًا.

مال برأسه، باحثًا عن وجهها—وضحك بهدوء عندما رآه.

“كنت ترتجفين من البرد في وقت سابق، والآن وجهك محمر. هل أصبحت ساخنة جدًا؟”

احمر وجهها بالكامل، وعيناها الواسعتان مثبتتان عليه بحدة غير متوقعة.

ظلّت نظرته الذهبية معلقة بها، معتمة، وشفتيها تنفتحان—عضتها بقوة حتى كادت تنزف.

“…قلت لك ألا تمازحني.”

“مازحة؟ أنا فقط قلِق أن تمرضي.”

كذبة، صوته يكشف عن تسلية.

“أنا… عليَّ الذهاب.”

مندهشة من قربها منه، جذبت ريينايدها بعيدًا وتماسكت بالأريكة، محاولة النهوض.

مال دانتي برأسه، يراقبها عن كثب.

ضغطت فكها، متمسكة بالوسائد بعناد—لكن ساقيها خانتها. فشلت قوتها، تاركة إياها غير قادرة على الوقوف. كل ما استطاعت فعله هو التحرك قليلًا على حافة الأريكة.

انخفض صوت دانتي، سلس وملطف.

“لا قوة لكِ في ساقيك… 

يبدو أنّك ستضطرين للراحة هنا الليلة، ريينا.”