عند كلمات ريينا المفاجئة، تحوّلت كلّ الأنظار نحوها.

للحظةٍ، شعرت بالدهشة تحت وطأة ذلك الانتباه، ثم وسّعت عينيها، قبل أن تتحدث مجددًا بصوتها اللطيف المتزن.

“لقد سمعت أنّ سيرمار مدينة ميناء عظيمة، تعجّ بالتجّار الأجانب وشركات التّجارة والمسافرين من شتّى أصقاع العالم. وقد قيل لي إنّ فرص الربح هناك أفضل بكثير.”

“به، هراء! آنسة، هل زرتِ سيرمار يومًا؟ ليس لديك أدنى فكرة عن مدى ازدحامها! اللصوص في كل زاوية. وما جدوى الذكاء في مكان كهذا؟ إنه ليس موطنًا للناس الشرفاء للعيش.”

أطلق أحد سكان المدينة المعارضين للمنتجع هذه الكلمات بنبرة مزعجة، واضح عليه الاستياء والانزعاج.

ومع ذلك، لم يكن بإمكانه إنكار ازدهار سيرمار الباهر.

ومع تلاشي كلامه، كما كان متوقعًا، بدأت أصوات الانتقاد الأخرى تتعالى بين الحشود.

“صحيح. قبل فترة قصيرة، زرتُ ابن عمي هناك وكدت أن أفقد حقيبتي. المكان يعجّ بالأجانب والبحارة والتجّار—معظمهم ذوو سمعة مشبوهة.”

هزّت ريينا رأسها موافقة، ثم أضافت بصوتٍ خافت:

“نعم، هذا صحيح. ومع ذلك، لهذا أحبّ فلورين أكثر. البحر ما زال يطل علينا هنا، لكن الأجواء أهدأ، وأكثر أمانًا، والمناظر الطبيعية باقية كما هي في جمالها الطبيعي.”

“حسنًا… ولهذا السبب نبقى هنا، حتى وإن لم يجعلنا ذلك أغنياء.”

“تمامًا. يغادر الشباب باستمرار، لكن هذا المكان يظل رائعًا للعيش.”

ومع امتداد كلماتها في مدح فلورين، بدأت الوجوه المتوترة من الانزعاج تهدأ.

“ولهذا كنت متفائلة،” واصلت ريينا، 

“إذا افتُتح المنتجع، قد تُعرف فلورين كملاذ فخم. 

ليس للنبلاء فحسب، بل ربما للعائلة الملكية أو الشخصيات الأجنبية المرموقة. 

قد يختارون هذا المكان للاستجمام.”

أصبح صوتها الناعم المتزن أكثر إقناعًا مع كل كلمة.

بين الذين وقعوا ضد المنتجع، كان هناك بلا شك أشخاص مثل السيد مايلز، الذين أرادوا ببساطة حماية مسقط رأسهم. لكن غالبية المعارضين كانوا من أهالي المدينة العاديين.

فرص أن تصبح فلورين وجهة لقضاء العطلات تختلف عن فوضى سيرمار. إذا حلّ النبلاء رفيعو المقام أو الشخصيات الشهيرة هنا للراحة، فلن يكون هناك ما يدعو للقلق بشأن الجريمة والفوضى.

بدأت حجة ريينا الهادئة تؤثر في نفوسهم.

“لهذا كنت أتطلع لافتتاح المنتجع… لكن، للأسف، يا للأسف…”

ارتفعت نبرة صوتها وكأنّها مشحونة بالحماس، ثم تراجعت، حاجباها منخفضان في خيبة أمل.

انتشرت الهمسات على الفور بين الناس.

“الآن بعد أن فكّرت في الأمر، سمعت أنّ المصابيح على ذلك الطريق وُضعت بطلب من صاحب المنتجع. كان المشي هناك ليلاً محفوفًا بالمخاطر، لكن مع تلك المصابيح أصبح الطريق مضاءً كنهار.”

“حقًا؟ لقد ظلّ الناس يرفعون طلباتهم للمجلس البلدي لسنوات من أجل تركيب الأضواء، وكانوا يؤجلون ذلك دائمًا.”

“لم أكن أعلم… ومع ذلك، بعد التفكير، كان المنتجع يرسل لنا الأطعمة المحلية كلما سبب ضجيج البناء إزعاجًا لنا.”

“الكثير من النبلاء أغنياء، لكن كم منهم يهتم بمثل هذه الأمور؟ من يكون صاحب المنتجع، أود أن أشكره شخصيًا.”

“والآن بعد التفكير، سمعت أنّه شخص ذو مكانة عالية. لا أعرف التفاصيل بدقة، لكن العمال كانوا يهمسون بذلك مؤخرًا.”

“حقًا؟”

وسرعان ما انتشرت مشاعر جديدة بين الناس: شعور بالشفقة تجاه صاحب المنتجع الطيب الذي تعرض للظلم.

تظاهرت ريينا بمظهر بريء، رمشت بعينيها، وارتفعت زوايا شفتيها في ابتسامة خفيفة. نجاح.

لم يكن هناك حاجة للخوض في جدال صريح أو لوم المعارضين للمنتجع. مجرد إثارة تيارٍ جديد من الرأي كان كافيًا لكسب دعمهم.

لفتتها ذكرى أيامها كدوقة كبرى.

‘يا صاحبتي، لا حاجة لأن تهتزّي بسبب الشائعات. أحيانًا يكون الصمت أقوى الأسلحة.’

‘لكن مدام مارغريت، ألا يسخر منه سموه بسببي؟ هل سيفيد الصمت حقًا؟’

ابتسمت مارغريت بخفّة، وتحدثت بصوتها الهادئ المتأني:

‘الصمت ليس الحل دائمًا. وعندما يفشل، هناك طريق آخر.’

‘طريق آخر؟’

كان الحل بسيطًا—نشر شائعة جديدة. تحويل الانتباه، وسيتبع الرأي العام.

تراجعت ريينا خطوة، وانسحبت بهدوء. لا تزال لديها أماكن لتزورها قبل الغروب.

—

“يا صاحبتي، لقد كنتِ رائعة!”

في العربة عائدة إلى المنتجع، كانت عينا كاليس تتلألأ بالإعجاب.

“إذًا هذا سبب طلبك لتقارير فلورين المدنية، أليس كذلك؟”

تذكر ذلك اليوم حين تحدثوا مع عامل الأضواء عن المصابيح. في ذلك الوقت، بدا غياب المصابيح غريبًا، لكنه لم يتصور أنّه سيرتبط بهذا الشكل.

بأوامر دانتي، أرسل كاليس تقريرًا فورًا إلى قصر بيهيرن، وفي اليوم التالي وصل تقرير عن شؤون فلورين المدنية.

لأيام، تساءل كاليس عن سبب رغبة دانتي المفاجئة في الحصول على تلك السجلات. بعد كل شيء، كان الدوق الأكبر قد راجع ثلاث سنوات من التقارير دون تعليق—مجرد ابتسامة خفيفة.

الآن فقط أدرك كاليس—لابد أنّه اكتشف دليل فساد مايلز. لكن لحظة، مايلز أصبح رئيس المجلس هذا العام فقط.

ارتسم على وجه كاليس العبوس متسائلًا:

“لكن، يا صاحبتي… مايلز أصبح رئيس المجلس هذا العام فقط. كيف اختلس الأموال قبل ذلك؟”

نقر دانتي لسانه.

“كل ذلك بفضل ذلك الأحمق، العمدة ليستر.”

“…آه.”

كانت الإجابة واضحة. تنهد كاليس وهو يهز رأسه.

“لقد وثق بسرعة كبيرة. لكن عائلته تدير مزرعة الزيتون منذ ثلاثة أجيال. لم يكن ليشك في هذه الخيانة.”

كان الأمر منطقيًا، ولحسن الحظ، أثر ضغط دانتي. مايلز، الذي كان متحديًا بشدة، انهار سريعًا، حتى سقط على ركبتيه.

لو كُشف فسادُه، لكان قد فقد ثقة الناس ومكانته في مسقط رأسه. ومهما قيل، فإن حبه لفلورين لم يكن زائفًا بالكامل.

بحلول ذلك الوقت، كانت العربة قد عبرت بوابات المنتجع. وعندما توقفت، فتح السائق الباب، وخرج دانتي يليه كاليس.

“سيدي،” قال كاليس وهو ينظر إلى ساعته، “هل يمكن أن أقدّم لك تقرير المساء بعد اجتماعك مع المدير؟”

أومأ دانتي بوجه مشتت وسار وحيدًا نحو الملحق.

كان الملحق مقرّه الخاص، هادئًا وخاليًا من الناس. يديه في جيوبه، تجوّل بكسل حتى ضاق بعينيه.

كانت امرأة واقفة عند المدخل، يديها مضمومتان أمامها، ورأسها منخفض. وجهها مخفي، لكنه عرفها فورًا.

“ريينا.”

خرج اسمها من شفتيه كهمس منخفض. 

رفعت رأسها ببطء، وعيناها البنيتان تحدقان فيه بثبات.

“ماذا تفعلين هنا؟ إذا رآك أحد—”

تعثرت الكلمات وانقطعت.

فجأة، اندفعت ريينا بخطوات سريعة نحوه.

ولحظة وصولها، أطلقت أسئلتها دفعة واحدة:

“ماذا حدث؟ أليس هناك حل؟”

“عن ماذا تتحدثين؟”

اجتمع حاجباه بخفة عند انفجارها المفاجئ.

لكن أصابع ريينا تشدّت، وارتفع شعور بالتحدي في صدرها.

دائمًا يتصرف كأنه يعرف كل شيء، كأنه يستطيع حل كل الأمور وحده.

اشتعل إحباطها، اقتربت خطوة، رافعة ذقنها. لابد أنّها مرت بحديقة زهور في وقت سابق، فقد لزمها عطرٌ حلو، غطى المكان.

“سمعتُ كل شيء اليوم. عن معارضة المجلس البلدي للمنتجع.”

امتلأت عيناها بالقلق وهي تنظر إليه.

فهم حينها ما الأمر.

ارتخى عبوس دانتي للحظة، ولبرهة وجيزة ارتسمت على شفتيه ابتسامة.

حذر جدًا بشأن مشاعر الآخرين—ومع ذلك، اندفعت هنا لمجرد القلق عليه.

ابتلع الضحكة التي كادت أن تخرج وأعاد على وجهه التعبير الجاد. وضع يدًا برفق على ظهرها، وحثّها على التقدّم.

كان جسدها دافئًا، كما لو كانت تنتظر في البرد طويلًا.

“تعالي إلى الداخل. يمرّ الكثير من الموظفين هنا.”

أومأت ريينا بخجل على عجلته، ترددت لحظة، ثم تبعته مطيعة.