“رين، لقد غيّرت رأيي. كنت أفكر في أن أقترح عليك مكان عمل آخر إذا شعرتِ بعدم الارتياح هنا، لكنني تراجعت عن ذلك. لن أترككِ لأحد. ستبقين بجانبي دائمًا.”

“ه-هاه؟”

كان من الحقائق المؤكدة أن الجمال حين يصبح صارمًا يمتلك قوة غريبة لا يمكن مقاومتها. تراجعت للخلف دون أن أتمالك نفسي. ولكن لسوء الحظ، كان الحائط خلفي، فارتطمت رأسي به بقوة، وشعرت بألم شديد جعل الدموع تكاد تخرج من عيني.

خلال لحظات، استغل هارولد انشغالي بإمساك مؤخرة رأسي وأحاطني من الأمام، محاصرًا طريق هروبي بذراعيه. إنها حركة الـ”كابي دون” الشهيرة.

عيناه الذهبيتان تلمعان بفضول مشع. ورغم أن الجمال الساحر كان يقف أمامي، لم أشعر بأي سعادة. كنت أعرف نواياه تمامًا. هارولد لم يرَ فيَّ سوى “عينة تجريبية” جديدة.

“بالمناسبة، ما الذي ترينه أيضًا؟”  

“آه، أرى مدة تأثير الفعالية والكمية اللازمة لتحقيق أقصى استفادة… أعتقد ذلك. إنها تظهر كنسب مئوية. أظن أن سبب فشلك يا هارولد هو أنك استخدمت كمية كبيرة، وإذا قللت الكمية تقل المدة، لكن الإكثار يؤدي إلى نتيجة عكسية… آه!”

دفعت جسده بعيدًا.  

“أنت قريب جدًا! هذا مرهق لي! لا أستطيع تحمل الحديث من مسافة قريبة كهذه؛ قلبي لا يحتمل ذلك. أرجوك، لنبتعد قليلًا.”

“هممم… لن تحاولي الهرب؟”  

“لن أهرب! هذا مكاني في النهاية، كيف يمكنني الهروب من عملي؟”  

“رائع، أنا سعيد للغاية! لقد حصلت على وعد منك.”  

“جبان…”  

“ههه، تعبير وجهك هذا رائع. بالمناسبة، أعشق رؤية وجوه الناس حين يكونون في مواقف صعبة. إنه شعور لا يُضاهى.”

كم هو شخص بغيض… كنت أعرف ذلك، لكن هذه اللحظة أكدت لي أنه أسوأ مما تخيلت. ومع ذلك، وبالرغم من كل شيء، لا يبدو أنه يمانع تصرفاتي نحوه، وربما لهذا السبب يمكنني التعامل معه بهذه الطريقة.

“رين، لن أترككِ أبدًا. كوني مستعدة.”

“تقصد كعينة تجريبية، صحيح؟”  

“بالطبع! أنتِ المنقذة لأبحاثي المتعثرة. أنتِ بالنسبة لي كالقديسة!”

لم أشعر قط بمثل هذه “الإهانة المغلفة بالمجاملة”. ابتسمت بمرارة جافة.

“بالمناسبة، هل من الممكن أن ترى هذه الشاشة بنفسك؟”  

“لو كنت أراها، لما احتجتُ إلى التجارب عليكِ، أليس كذلك؟”  

“هذا صحيح.”  

ثم أضاف، “على فكرة، لا توجد أي تعاويذ أو سحر يمكنها إظهار شاشة كهذه. هذا أمر مؤكد تمامًا.”  

أعدتُ لمس الشاشة. أصابعي مرت خلالها وكأنها تسبح على سطح متموج.  

قد تكون هذه القدرة فريدة لي، وإذا كانت كذلك، فهي سلاح قوي. الطعام هنا في هذا العالم يُعتبر دواءً. الطعم يأتي في المرتبة الثانية. لكن إذا تمكنت من إعداد طعام لذيذ وفعال في الوقت نفسه، فقد يتغير مفهوم الطبخ بأكمله.

لا أحب العيش بلا هدف. الآن، أصبح لدي طريق واضح.  

“رين، بما أن المواد بدأت تنفد، فلنذهب إلى السوق. سيكون فرصة لنرى قدراتك عمليًا.”  

“اسم هذه البلاد هو مملكة لامبالت، أليس كذلك؟”  

“أجل، وأنتِ حديثة العهد هنا، لذا لا تترددي في سؤالي عن أي شيء. سأجيبك عن كل ما أعرفه.”

أفكر قليلًا، ثم سأله

“بما أنك تعرف الكثير عن السحر، كيف يمكننا التفريق بين القديستين اللتين استدعيتا في القصر؟ من منهن الحقيقية؟”  

“قديستان؟! هل هناك اثنتان؟ يبدو الوضع معقدًا في القصر… لكن أعتقد أنه يمكن التفرقة بسهولة باستخدام أداة كالكريستالة…”  

“آه، آسفة! لقد كسرتها!”  

“ماذا؟!”  

هارولد تجمد للحظة وكأنه صُدم، لكنه انفجر ضاحكًا بعدها.  

“كسرتها؟! أضحكتني بشدة! يبدو أن القصر في مأزق الآن!”  

لم أستطع فهم سبب ضحكهم على أمر كهذا، سواء كان هارولد أو زميله زيجفريد. مع ذلك، شعرت بالراحة قليلًا بعد رؤية ابتسامته الصادقة. 

كل ذلك كان بداية لرحلة جديدة، في عالم الطعام والبحث عن التميز.