في صباح اليوم التالي، ومنذ وقت مبكر، بدأ الناس يتوافدون إلى منزل السيد سوربرتون وكأن لديهم أمورًا طارئة.

لكن، وعلى عكس ما توحي به ملامحهم، كانت أسباب زياراتهم تافهة للغاية.

بعضهم جاء ليستعير إنجيلًا، وآخرون أعادوا قلمًا مستعارًا، وهناك من سأل إن كانت بطة ضائعة من منزله قد تجولت إلى هنا.

ومع ذلك، وبما أن جميع الزوار كانوا إما أمهات برفقة بناتهن أو بنات يبحثن عن زوج، كان من السهل على أي شخص أن يخمّن نواياهم الحقيقية.

كانوا يراقبون إميلي خفيةً وهي منشغلة بترتيب المائدة، يلاحظون نوع أدوات الطعام التي وضعتها وأماكن جلوس الضيوف.

ثم استدعوا صبيّ المهمات الصغير وراحوا يستجوبونه عن نوع اللحم الذي طلبه السيد سوربرتون لضيوفه.

“طلب لحم خروف.”

“لحم خروف! هذا يعني أنه يستقبل الضيف بإخلاص كبير.”

سرعان ما أدرك أهل البلدة أن القيّم الجديد قد نال رضا السيد سوربرتون بشكل استثنائي.

“السيد سوربرتون دائمًا مهذب مع الجميع، ربما هو فقط يُظهر اللياقة المعتادة مع القيّم القادم.”

“لكن عندما زار ذلك الأستاذ العابر من كامبورن في المرة الماضية، لم يطلب لحم خروف. هذه المرة، لا بد أن الضيف شخص يحبه حقًا.”

“هل رأيتم أدوات المائدة التي جهزتها إميلي؟ لقد لمعتها لدرجة أنها تكاد تعمي الأبصار.”

تحوّل عشاء ذلك المساء في منزل السيد سوربرتون إلى أكثر مواضيع القيل والقال سخونة بين سكان فِلثام.

وبينما كان الجميع متحمسًا لوصول القيّم الجديد، كانت إلويز تحتضر من الداخل.

“…كيف انتهى الأمر هكذا؟”

عاد والدها من بليسبرى في اليوم السابق بملامح هادئة، وكأنه لم يسمع كلمة واحدة من الرقيب ثورنتون.

بدا وكأنه ظن أنه ترك مجرد لوحة طبيعية في غرفة الرسم، ولم يسأل شيئًا إضافيًا عن سبب إعادتها.

‘هل قرر التستر على الأمر؟’

سيكون من المحرج جدًا أن يعيد اللوحة قائلًا: “بالمناسبة، ابنتك هي من رسمت هذا.”

لذا ربما كان الرجل ينوي إعادتها بهدوء دون ذكر أي شيء لوالدها.

‘إن كان هذا هو الحال، فذلك مريح…’

لكن لماذا يعيدها أصلًا؟

لو كان ينوي تجاهلها، لكان بإمكانه حرقها. أو إن أراد إرجاعها سرًا، لفعل ذلك دون إثارة موضوع.

كونه أصر على إيصالها إلى والدها تحديدًا يوحي بشخصية ملتوية نوعًا ما.

ولم يكن هذا الأمر الغريب الوحيد.

“إنه شاب مهذب للغاية. من طريقة حديثه إلى سلوكه، يتضح أنه متعلم جيدًا. كما يُتوقع ممن يثق به البارون ستانفورد.”

أي جزء من ذلك الرجل القذر كان مهذبًا؟

…لم تستطع أن تقول ذلك بصوت عالٍ. لو فعلت، لاضطرت إلى شرح كل ما جرى بينهما.

واصل السيد سوربرتون مدح الرقيب ثورنتون بلا توقف.

رغم أنهما لم يتحدثا سوى لساعات قليلة، بدا وكأن والدها قد استلطفه كثيرًا.

وبالنظر إلى مدى حذره المعتاد في التعامل مع الناس، فإن دعوته السريعة إلى العشاء كانت دلالة واضحة.

على أي حال، ومع غروب الشمس، امتلأ المطبخ برائحة لحم الخروف المشوي بإتقان.

جلست إلويز على كرسي في غرفة الجلوس، تحدق إلى الخارج.

‘لكن كيف كان شكله بالضبط؟’

تذكرت شعره الأسود وعينيه الزرقاوين.

المشكلة أن الفوضى التي حصلت جعلتها غير قادرة على تذكر الكثير بوضوح.

كما أن مظهره حينها كان فظيعًا—لم يكن يبدو أفضل من بقرة تدحرجت في الوحل.

بالطبع، لا بد أنه اغتسل وبدّل ملابسه قبل لقاء والدها، لكن حين تتذكر كيف أمسك بذراعها وصرخ في وجهها، لا تستطيع أبدًا تخيله ذلك “الشاب المهذب” الذي وصفه والدها.

كانت الشمس تغرب سريعًا لأن الربيع ما زال في بدايته، ناشرة ضوءًا دافئًا فوق التلال.

التقطت إلويز شالها وخرجت إلى الخارج.

عادةً ما كانت إميلي ستوبخها بسبب البرد، لكنها كانت منشغلة تمامًا بالطهو.

أما والدتها فكانت بدورها تعطي الأوامر للخادمات والخدم، متأكدة من أن تحضيرات العشاء تسير على ما يرام.

في الخارج، كان الأفق ملتهبًا بألوان الغروب.

وقفت إلويز تواجه الشمس الغاربة فوق حقول الشعير أمام المنزل.

كانت قد أمضت اليوم كله في قلق، تشعر وكأن السماء ستسقط فوق رأسها.

لكن الآن، وهي تقف في الحقول المفتوحة والريح تمر بجانبها تحت ضوء الغروب، بدت مخاوفها السابقة بلا معنى.

‘إن كان يريد أن يقول شيئًا، فليقل.’

فليس كما لو أن والديها سيطردانها بسبب ذلك.

لقد رسمت فقط ما علّمتها إياه الكتب.

‘رغم أن… رسم الكولونيل رايان فوق ذلك كان محرجًا بعض الشيء.’

الدليل الوحيد المتبقي كان تلك اللوحة التي ينوي الرجل إعادتها.

‘سأحرقها فور حصولي عليها.’

كانت المدفأة في غرفة الجلوس مشتعلة كعادتها.

إن ألقتها فيها فورًا، فلن يبقى أي أثر لخزيها في هذا العالم.

وبينما كانت تفكر بذلك وتبتسم برضا—

“وجودك هنا يعني أنني وجدت المكان الصحيح.”

“…!”

استدارت إلويز برأسها بدهشة عند الصوت المفاجئ بجانبها.

كان هناك رجل لم تره من قبل.

قميصه الأنيق، سترته المفصلة بعناية، وبنطاله المكوي بإتقان جعله يبدو وكأنه خرج للتو من أفخم خياط في كامبورن.

قلة قليلة فقط في فِلثام كانت ترتدي بهذه الأناقة، وبين الشباب، كان ذلك شبه معدوم.

هذا يعني أنه شخص من المفترض أن تعرفه. ومع ذلك، كان الرجل أمامها غريبًا تمامًا.

وعلى عكس حيرتها، تصرّف هو وكأنه يعرفها مسبقًا.

“عذرًا، لكن هل التقينا من قبل؟”

كانت تعلم أن هذا السؤال قد يكون فظًا إن كانت قد قُدمت له في مكان آخر، لكنها كانت متأكدة—لم ترَ هذا الرجل من قبل.

وليس مجرد افتراض. مظهره كان من النوع الذي لا يُنسى بمجرد رؤيته.

أول ما يلفت النظر هو طوله اللافت—طويل إلى درجة أنها اضطرت لإمالة رأسها قليلًا لتنظر إليه.

في فِلثام، كان هذا وحده كافيًا ليترك انطباعًا قويًا. وبين الشباب، لا بد أنه الأطول على الإطلاق.

لكن عند رؤيته عن قرب، لم يكن طوله أكثر ما يميزه—بل وجهه.

شعره الأسود الحالك كان يتناقض بحدة مع عينيه الزرقاوين الصافيتين.

لونٌ قد يُتوقع في نظرة إلهة من لوحة كلاسيكية، لكن خطوط فكه وأنفه الحادة كانت تبرز رجولته بوضوح.

وجه يجمع بين سحرين متناقضين بانسجام تام—كفيل بأن ينتزع تنهيدة إعجاب من أي ناظر.

‘من يكون؟’

كانت قد انسحبت منذ زمن من سوق الزواج، لكن ذلك لا يعني أنها فقدت قدرتها على تقييم الرجال.

رجل بملامح كهذه—ما كان لها أن تنساه أبدًا.

إدراكًا منها متأخرة أنها كانت تحدق به بوقاحة، أشاحت إلويز بنظرها بسرعة.

وعندها، فجأة، أدركت—لقد التقت بعينيه من قبل.

بل مؤخرًا جدًا. لكن متى…؟

في تلك اللحظة، ابتسم الرجل ابتسامة ساخرة وتحدث مجددًا.

“لم أتوقع ألا تتعرفي عليّ لمجرد أنني غيّرت ملابسي.”

كان صوته مليئًا بالتهكم.

نبرة تقطر ازدراءً، وكأنه يراها مثيرة للشفقة تمامًا. وبمجرد أن سمعته، أدركت إلويز أخيرًا من يكون.

“آه! قيّم بليسبرى!”

إذًا هذا هو. الرجل الوقح الذي أمسك بذراعها واتهمها بأنها خادمة سارقة!

“رايان… ثورنتون.”

أومأ الرجل إيماءة خفيفة وهو يعرّف بنفسه. ثم، بعد أن فتش في معطفه، أخرج ورقة ومدّها إليها.

“يسعدني أنني صادفتك قبل الدخول. كنت أتساءل عن أفضل طريقة لإعادة هذا الشيء المحرج إليك.”

ما إن أدركت إلويز ما كان يحمله حتى شهقت وخطفت الرسم من يده كصقر ينقض على فرخ.

دستها بسرعة تحت شالها قبل أن يراها أحد، وألقت نظرة سريعة حولها.

ربما كانت السماء في صفها.

كان وقت العشاء قد حان، وكل من ظلوا يتسكعون طوال اليوم عادوا إلى منازلهم. حتى أفراد عائلتها كانوا مشغولين جدًا بالتحضيرات ليلتفتوا إلى ما يحدث في الخارج.

بعد أن تأكدت من أن أحدًا لم يرَ ثورنتون يسلمها الرسم، تنحنحت إلويز وارتدت تعبيرًا لا مباليًا.

“آه، شكرًا على إعادتها.”

“لا داعي للذكر. فكرة وجود شيء غير لائق كهذا في المنزل الذي أقيم فيه كانت مزعجة للغاية، على أقل تقدير.”

كانت نبرته صادقة في اشمئزازها لدرجة أن إلويز شعرت بموجة من الغضب.

اعترفت بذلك—لا سيدة محترمة سترسم شيئًا كهذا.

لم يكن لها حق الاعتراض إن نظر إليها بازدراء.

لكن لماذا يتصرف وكأنه هو من أُهين؟

من موقفه، قد يظنه المرء الكولونيل رايان ويلغريف نفسه.

ثم تحدث مجددًا.

“السيد سوربرتون رجل نبيل بحق.”

جعلها مدحه المفاجئ لوالدها تنظر إليه بحيرة، لكنه تابع وكأنه لم يلحظ.

“منذ اللحظة التي التقيته فيها، أدركت أنني سأستفيد كثيرًا من مساعدته خلال إقامتي في بليسبرى. لذلك رأيت من الأفضل الحفاظ على علاقة ودية مع عائلته أيضًا—بمن فيهم ابنته، التي تملك نظرة تجسسية نوعًا ما تجاه الجنس الآخر.”

“…!”

حدقت فيه إلويز، لكن ملامحه بقيت بلا تغيير، وهو يبادلها النظرة بثبات لا يلين.

“لذا، لنتظاهر بأن حادثة بليسبرى لم تحدث قط، آنسة سوربرتون.”

كان صوته يحمل نبرة من يمنّ عليها بكرم عظيم، قبل أن يستدير مبتعدًا.

وكأنه حسم أن أي حديث إضافي معها مضيعة للوقت.

قبضت إلويز على الرسم المخفي تحت شالها، عاجزة عن قول أي كلمة.

وفي تلك اللحظة، كانت متأكدة.

لا يمكن أن تنشأ بينها وبين هذا الرجل أي “علاقة ودية”—ليس حتى اليوم الذي يغادر فيه بليسبرى إلى الأبد.