“توقف عن استخدام هذه الألفاظ السوقية.”

عبس فيليب وانتزع الرسالة من يد ريتشارد مرة أخرى. قال وهو يقرأها: “يذكر أنه يقيم في فيلا الريف المفضلة لدى البارون ستانفورد. وبما أنه قد يختلط بكبار ملاك الأراضي المسنين في المنطقة، فمن الطبيعي أن يحتاج إلى ملابس رسمية.”

رد ريتشارد بلا مبالاة: “هذا صحيح عادةً. لكن هل تتذكر كيف كان رايان عندما غادر؟ على الأرجح هو محبوس في غرفة مظلمة، الستائر مسدلة، لا ينهض من السرير حتى الظهر. لقاء وجهاء المنطقة؟ مستحيل. لا بد أنه فوّض شخصًا آخر بكل شيء ويتجول في مكان منعزل.”

ساد الصمت. كان لريتشارد محق. حالة رايان قبل مغادرته العاصمة كانت مقلقة للغاية. أمام الغرباء بدا طبيعيًا، لكن الشخصين اللذين لازماه دائمًا لاحظا التغير. لم يكن رايان يومًا كثير التعبير، أما الآن فقد فقد تعابيره كليًا. قلّ كلامه، زاد شروده، وكثيرًا ما تغيب عن واجباته العسكرية. وعندما كانا يزوران مسكنه، كانا يجدانه نائمًا خلف ستائر سميكة مغلقة. كم مرة أُجبرا على شرب الشاي هناك، ومن خادمه الذي لا يعرف حتى كيف يُحضّر كوبًا جيدًا؟

كان رايان ينهار من الداخل. لم يكن شخصًا يتعلّق بالأشياء، لكن رفاقه في الجيش كانوا من القلائل الذين أبقوه صامدًا. ومع انتهاء الحرب، وضياع كل ما قاتل من أجله، بدا وكأن عالمه قد انهار، خصوصًا بعد أن جلس إيرل والاس في لجنة الانضباط العسكرية وهاجمه بلا رحمة. كثير من النبلاء كانوا يهتمون بأبنائهم غير الشرعيين، لكن إيرل والاس اختار تجاهل رايان وازدراءه بالكامل. ألم يدفع المال ليُرسل رايان الصغير إلى أخطر المواقع كي يمهّد الطريق لابنه الشرعي؟

قال ريتشارد بابتسامة ماكرة: “على أي حال، يبدو أن رحلة الاستشفاء الخاصة بالكولونيل رايان ويلغريف بدأت تؤتي ثمارها. لو ساءت حالته، لكان عاد فورًا مهما ألحّ البارون. لكنه لا يزال هناك، بل ويطلب تفصيل بدلة. هذا يعني شيئًا.”

عند رؤية تلك الابتسامة، توتر فيليب وسأله بحذر: “ريتشارد، ماذا تخطط؟”

بدلًا من الإجابة، نهض ريتشارد وبدأ يعدّ على أصابعه، ثم قال: “فيليب، كم بقي لك من الإجازة؟”

“لماذا؟”

“لماذا برأيك؟”

التقط الظرف ونظر إلى العنوان، ثم قال: “لنأخذ إجازة… ونزوره.”

“إلى هناك! قليلًا إلى اليمين!”

أمرت إيلويز العمال على السلم، فأنّوا وهم يحرّكون اللوحة الضخمة.

“جيد! علّقوها هنا!”

ثُبّتت لوحة الطبيعة الصامتة على الجدار ذي الورق الأخضر الفاتح في صالون الطابق الأول.

“ممتاز. انتهينا من هذه. إلى الغرفة التالية.”

“آنسة إيلويز، هل يمكننا أخذ استراحة قصيرة؟”

هزّت رأسها بحزم: “لا. يجب أن نعلّق عشر لوحات أخرى قبل الظهر. لكن بعد الانتهاء من الطابق الأول، سأعطيكم حلوى جديدة من السيدة باركر. كريمة مليئة بحبوب الفانيلا.”

“حسنًا، حسنًا، نحن ذاهبون.”

كانت حبوب الفانيلا قد دخلت كامبورن حديثًا، وفي البداية تردد الناس في أكلها، لكنهم بعد التذوق وقعوا في حب رائحتها ونكهتها. المشكلة الوحيدة كانت السعر. متجر ويلسون كان الوحيد الذي يبيعها، وكانت السيدات الثريات يخطفنها فور وصولها.

دخل رايان بعد قليل وقال: “هل هناك ما أستطيع فعله؟”

أجابته إيلويز: “نعم، كثير. هل يمكنك إزالة هذه الزينة من الطاولة؟ إنها خاصة بالربيع ولم تُستبدل بعد.”

باشر العمل فورًا. في البداية راقبه العمال بتشكك، لكنهم سرعان ما غيّروا رأيهم عندما رأوا سرعته وإتقانه، وعلّقوا مبتسمين بأنه مختلف عن جنود كامبورن.

مرّ أسبوع منذ أن عادت إيلويز، ومنذ اليوم التالي بدأت تأتي يوميًا إلى بليسبري. في صباح أحد الأيام، تفاجأت قائلة: “لماذا اللوحات لم تتغير؟ ولماذا لم تُستبدل الزينة؟”

“…هل كان يجب استبدالها؟”

نادَت فورًا: “السيدة باركر! السيد بالمر!”

أكدا أنهما أخبرا رايان، لكنه قال: “سأتحقق لاحقًا.”

بعد التفقد، قالت إيلويز بحزم: “لنعتنِ بالأمور العاجلة أولًا، ثم نعود إلى الداخل.”

منذ ذلك اليوم، كانت تأتي باكرًا وتغادر متأخرة، وكان رايان يرافقها. في إحدى المرات عادا بالعربة، لكن الصمت كان خانقًا، فعادا في اليوم التالي على ظهور الخيل.

“الغداء جاهز! الجميع، استراحة!”

قالت السيدة باركر ووزعت الشطائر.

جلست إيلويز ورايان في زاوية الطاولة المعتادة.

قالت إيلويز: “سارجنت، هل وصلت كل تأكيدات الطلبات من كامبورن؟”

أجاب: “اكتملت هذا الصباح، لكن البستاني سيتأخر يومين.”

كانا يعملان بانسجام تام. لاحظت السيدة باركر أن رايان أصبح يأكل جيدًا منذ مجيء إيلويز، بعد أن كان بالكاد يلمس الطعام.

“أخيرًا… عاد البيت حيًا من جديد.”

وعندما ذهبت لتحضر المزيد من الخبز، التفتت إيلويز إلى رايان وقالت:

“أعتقد أننا سننتهي من زينة الصيف اليوم… وغدًا يجب أن أذهب إلى كامبورن. من الأفضل إجراء تفتيش مرحلي.”