“عفوًا؟”

تعثّرت إلويز لحظةً في فهم كلامه. لقد كانوا يتحدثون عن الفارّين، فلماذا يتحدث فجأة عن مرافقتها كل يوم؟

“انتظر، لحظة. ماذا تقصد بالضبط…؟”

“التحضيرات للوليمة الصيفية لم تنته بعد، وما زال هناك الكثير من النصائح التي أحتاجها منكِ.”

“هذا صحيح، لكن—”

“تبادل الرسائل ليس فكرة سيئة، لكن كما رأيت اليوم، الأمور تتقدم أسرع بكثير عند شرحها شخصيًا. لو تعاملنا مع أمور اليوم عن طريق المراسلة، لكان قد استغرق شهرًا.”

“…….”

كان محقًا.

فليس فقط أنهم كانوا سيُعجزون عن حل نزاع التجار، بل أيضًا لم يكونوا ليتمكنوا من ترتيب الجلوس للوليمة بشكلٍ مناسب.

تذكّرت إلويز المهام التي لم تستطع إكمالها اليوم.

لقد اقترحت التعامل مع الأمور المتبقية ببطء عبر الرسائل، لكن… حتى هي كان عليها الاعتراف بأن هناك الكثير من العمل لدرجة أن هذه الطريقة غير عملية.

هل عليّ الذهاب إلى هناك شخصيًا بعد كل شيء؟

تذكّرت إلويز تحضيرات الوليمة العام الماضي. لم يقم والدها بذلك وحده، بل بقيت والدتها وإميلي هناك لمدة أسبوعين كاملين.

حتى مع كل المساعدة، كانت فترةً مشغولة جدًا. ومع أن طاقم بليسبري بقي كما هو، فإن رايان، الذي لم يكن مألوفًا بأعمال القصر الداخلية، سيواجه صعوبة في اتخاذ القرارات بمفرده.

“وبما أن السيد سوربرتون غائب، ألا تُعتبرين بشكلٍ أساسي مساعدتي في الإدارة بصفته وكيله، آنسة إلويز؟”

مساعد في الإدارة.

خفق قلب إلويز عند سماع هذه الكلمات.

كانت تعتز ببليسبري وتحبّه، الذي يديره والدها، لكنها كانت دائمًا ابنة الأمين، ولم تكن الأمينة نفسها.

حتى لو تنازل والدها، فمن المرجّح أن يرسل البارون ستانفورد شخصًا خارجيًا لتولي الإدارة بدلاً من تعيينها، رغم سنواتها في رعاية القصر.

لكن الآن، في غياب والدها، كانت تعمل كأمينة. وليس ذلك فحسب، بل تم الاعتراف بها كمساعدة في الإدارة من قبل مدير القصر الجديد نفسه.

حتى لو كان ذلك مؤقتًا، فقد كانت المرة الأولى التي يُطلق عليها هذا اللقب، ولم تستطع منع ابتسامة من الظهور على شفتيها.

راقب رايان رد فعلها، وابتسم أيضًا.

“يبدو أنك اقتنعتِ. في هذه الحالة…”

نزل عن حصانه وسلم السلة المربوطة خلفه لإميلي.

“ما هذه؟”

“حلوى أعدتها السيدة باركر. خذيها إلى المنزل وشاركيها مع سيدتك والسيدة سوربرتون.”

ما أن ذُكر الحلوى، تلألأت عينا إميلي.

مع أن إميلي كانت تتمتع بمهارات طبخ أساسية أفضل، إلا أن حلوياتها كانت تبدو دومًا بسيطة مقارنة بالمأكولات الرقيقة التي تصنعها السيدة باركر، التي تدير مطبخ بليسبري المجهز جيدًا.

بالنسبة لإميلي، كانت الحلويات التي ترسلها السيدة باركر بين الحين والآخر نافذة إلى عالمٍ أكثر أناقة ورقيًا.

“شكرًا!”

أمسكت السلة بسرعة، خائفةً من أن يأخذها أحد، وأسرعت إلى المنزل. ثم التفتت مرة أخرى.

“آنسة، ماذا تفعلين؟ أسرعي!”

وبحسب حماسها، فمن المحتمل أن تضع إحدى الحلويات في فمها بمجرد وصولها.

“تفضلي،” قال رايان بابتسامة خفيفة.

“أراكِ غدًا.”

—

كان فيليب أوزبورن وريتشارد كاميرون شخصيات معروفة في مقر الجيش.

فيليب أوزبورن، على سبيل المثال، الابن الثاني لعائلة أوزبورن المرموقة من غرب ويلز، التحق بالجيش فور بلوغه سن الرشد.

كان شعره بنيًا داكنًا وعيناه بنيتان، ولم يكن هناك ما يميز مظهره، لكنه كان يُعتبر وسيمًا بشكل معتدل بمظهر مرتب.

وفي سن الثامنة والعشرين، كانت أبرز سماته خجله الشديد.

لضمان راحته، حاول والده تأمين موقع له في الخطوط الخلفية أو في مقر الجيش بالعاصمة، لكن فيليب، كما يوحي مظهره الجاد، تجاهل رغبات والده وسعى لمهام أكثر خطورة.

وهذا قاده إلى الكتيبة 57 من المشاة. لقد دعم صامتًا رفيقه رايان ويلغريف حتى ترقّى الأخير إلى رتبة كولونيل. وعندها ترقّى فيليب إلى رتبة ملازم إلى جانبه.

لم يقل أحد أن رتبته أقل أهمية مقارنة بالكولونيل.

بعد كل شيء، كان صعود رايان السريع إلى رتبة كولونيل في سنه أمرًا غير مسبوق. بالمقابل، كانت ترقية فيليب إلى ملازم في سنه لا تزال سريعة بما يكفي لتثير استياء التقليديين في القيادة العليا قليلًا.

—

ثم هناك ريتشارد كاميرون.

من نواحٍ معينة، كان ريتشارد مشهورًا أكثر من رايان.

كان الابن الثالث لعائلة فيسكاونت كاميرون، التي يقع قصرها شمال نيوهام.

وهذا وحده جعله مرغوبًا في أي محفل اجتماعي. كان يمكنه حضور أي تجمع دون دعوة. وإذا ظهر دون سابق إنذار، لم يغضب الناس—بل كانوا يقولون: “يا له من شرف أن يحضر ضيف مميز كهذا!”

لم يكن استقبال الناس الحار مجرد نتيجة ثروة عائلته ومكانتها، بل كان أيضًا بسبب مظهره اللافت.

ليس من المستغرب أن والده، فيسكاونت كاميرون، نقّر لسانه عند ولادته وقال: “يبدو وكأنه سيجعل النساء يبكين.”

وكأنه حقق النبوءة، نما ريتشارد كاميرون ليصبح رجلاً وسيمًا للغاية لدرجة أن أي من ينظر إليه يرمش تلقائيًا.

عندما كان عمره ست سنوات، وباتباع تقليد العائلة، ارتدى تنورة فتاة في مناسبة رسمية. النتيجة؟ تبع الأطفال، صغارًا وكبارًا، مندهشين.

وسُمّي حتى بـ “الطفل الجميل”.

مع تقدمه في العمر، زاد طوله، وأصبح هيكله أكثر ذكورية، لكن ملامحه اللافتة ظلت كما هي.

لذلك، كانت النساء دائمًا تنجذب إليه.

وعلى الرغم من كونه الابن الثالث لفيسكاونت، إلا أن علاقته الوثيقة بإخوته الأكبر منحته لقب بارون، وامتلك أيضًا منزلًا كبيرًا في العاصمة.

من كل النواحي، كان ينبغي اعتباره أحد أكثر العزاب تميزًا في المدينة. ومع ذلك، كانت الأمهات تتجنب ذكر اسمه كما لو أنه مرض معدٍ.

ذلك لأن مظهره وثروته جعلاه يورط نفسه في شبكة من العلاقات الرومانسية المعقدة.

في إحدى المرات، كان مرتبطًا بأربع شابات في الوقت ذاته. ومرة أخرى، اندلع شجار في وسط شارع نيوهام، حيث قامت شابتان بارزتان بسحب قبعات بعضهما وهزّهما بغضب.

كانت حوادث كهذه تحدث مرة على الأقل كل شهر.

وفي النهاية، لم يعد أحد يحتمل، وطلبوا من فيسكاونت كاميرون:

“من فضلك، سيطر على… الجزء السفلي من ابنك!”

ومهما أحب الأب ابنه، لم يستطع رجل بمقام فيسكاونت تجاهل هذا الطلب.

“ريتشارد! التحق بالجيش فورًا! وابق هناك حتى تتعلم التحكم في تصرفاتك المتهورة!”

وهكذا، تم تسجيل ريتشارد كاميرون في الجيش.

على عكس فيليب، طلب فيسكاونت كاميرون من الجميع في الجيش معاملته مثل أي جندي عادي.

وبطبيعة الحال، كان بعض الضباط لديهم بنات كن مجرد تسلية موسمية لريتشارد، وتأكدوا من أن يُعيّن فقط في الأماكن الأكثر إرهاقًا وخطورة.

وكان من المعجزات أنه نجى على الإطلاق.

وفي النهاية، تمركز مع الكتيبة 57 من المشاة لفترة طويلة، لأنه تم تعيينه كمساعد لرايان، لإبقائه بجواره.

وعندما ترقّى فيليب إلى ملازم، تمت ترقية ريتشارد إلى ملازم ثانٍ.

“كان يجب أن أصبح على الأقل نقيبًا… هل تدخل والدي؟”

“لا،” أجاب فيليب. “أظن أن كلامك لم يرقَ للرؤساء.”

تجاهل ريتشارد التعليق، متذمرًا من رغبته في مغادرة المكان وزيارة العاصمة.

ورغم اختلاف شخصياتهما، كانا يتفاهمان جيدًا.

ربما بسبب أن رايان ويلغريف كان قائدهما وصديقهما.

لكن رايان قد غادر إلى الريف، معلنًا حاجته للراحة قبل استدعائه المقبل إلى لجنة الانضباط.

لم يتوقعوا أنه سيرسل رسالة.

رايان لم يكن من النوع الذي ينتظر الرسائل، ولم يكن من النوع الذي يكتبها أيضًا.

ومع ذلك، وعلى غير المتوقع، وصلت رسالة من رايان.

“يريد منا أخذ مقاساته العسكرية إلى خياط وإرسال بدلة جديدة له؟”

تمتم فيليب بعدم تصديق وهو يقرأ الرسالة.

وسع ريتشارد، المصعوق بالمثل، عينيه.

رايان يطلب بدلة؟ وبدلة رسمية مناسبة؟

وقف فجأة وخطف الرسالة من يد فيليب، متفحّصًا إياها من كل زاوية.

“الخط هو خط رايان.”

كان ريتشارد يعلم أفضل من أي شخص كم يكره رايان ارتداء الملابس الرسمية. كان من المستحيل تخيّل أنه تواصل مع العاصمة لمجرد طلب بدلة.

وبينما لم يصدق ما رأى، أعاد ريتشارد قراءة الرسالة عدة مرات قبل أن يسلمها أخيرًا لفيليب.

“فيليب… ألا تعتقد أن رايان لديه امرأة؟”