في النهاية، أنهت إيلويز تناول الحلوى.

“هذا لذيذ جدًا. هل هو كريمة فانيليا؟”

“نعم، أليس كذلك؟ لقد ابتكرت وصفة جديدة، لكن السيد بالمر لا يحب الحلويات، والرقيب ثورنتون لا يأكلها أصلًا، فلم يكن لديّ من أستشيره. بما أنك أحببتِها، يمكنني إضافتها إلى قائمة بليسبري دون أي قلق.”

“حقًا؟ هل يمكنكِ مشاركة الوصفة معي؟”

“يا إلهي، سأخبركِ بها بعد عام. إن أخبرتكِ الآن، فستجعلها إيميلي أفضل مني في وقتٍ قصير، ولا يزال لديّ شيء من الكبرياء.”

“يا للأسف، إذًا سأضطر إلى ملاحقتكِ لعامٍ كامل. سأكون في بليسبري كل يوم، أمدّ عنقي وأنتظر ظهور الحلوى.”

“يا إلهي، عندها سأمدّدها إلى ثلاث سنوات. لا تتصورين كم كنتُ وحيدة منذ توقفتِ عن القدوم إلى بليسبري. كما ترين، الرقيب ثورنتون ليس من النوع الذي يؤنس هذه العجوز.”

كان صوت السيدة باركر مرتفعًا بما يكفي ليسمعه رايان، فابتسم ابتسامةً باهتة.

ثم تخيّل إيلويز وهي تتبع السيدة باركر بالفعل.

لا بد أنها ستثرثر بلا توقف إلى أن تحصل أخيرًا على الوصفة. وكلما رأته، ستقطّب حاجبيها كما تفعل دائمًا.

وبحسب العاملين في بليسبري، كانت إيلويز تمضي وقتًا طويلًا هناك قبل وصوله.

وعندما يقترب موسم الولائم، كانت تمكث أسابيع كاملة للإشراف على التحضيرات.

لا بد أن إعداد مأدبة الصيف لم يكن أمرًا سهلًا.

ورغم أنه تولّى الأعمال الورقية، فإنه ما زال بحاجة إلى إرشاد في جوانب كثيرة.

ولو أمكنها البقاء والمساعدة في التحضيرات كما كانت تفعل سابقًا، لكان ذلك مثاليًا…

أدرك رايان فجأة ما الذي كان يفكّر فيه، فهزّ رأسه ليطرد الفكرة.

“رقيب ثورنتون؟”

نظرت إليه إيلويز بفضول وهو يهزّ رأسه.

“لا شيء. آنسة إيلويز، إن لم تمانعي، أود أن تراجعي معي بعض الوثائق الأخرى قبل أن تغادري.”

عند كلماته، أطلقت إيلويز أنينًا خفيفًا وتنهدت، ثم أومأت برأسها.

“حسنًا. بما أن والدي ليس هنا، فأنا الوحيدة القادرة على شرح هذه الوثائق على أي حال. ثم إن إنهاء كل شيء اليوم أفضل من القيام برحلة أخرى لاحقًا.”

“يا عزيزتي، أيها الرقيب، لا تُنهِ كل شيء اليوم. هكذا سيكون لدى آنسة إيلويز سبب للعودة.”

تدخلت السيدة باركر بسرعة، وقد شعرت بعزم إيلويز على إنجاز العمل دفعة واحدة.

ضحك رايان على كلماتها وأومأ.

“يبدو أن عليّ اختلاق بعض العمل الإضافي من أجلك إذًا.”

“هذا مطمئن. في هذه الحالة، سأحضّر بعض الحلويات الإضافية لتأخذها آنسة إيلويز معها إلى المنزل بينما تنشغلان بأموركما.”

وهي تهمهم بمرح، توجهت السيدة باركر إلى المطبخ.

قاد رايان إيلويز عائدين إلى غرفة المكتب.

“ليس الأمر فقط بسبب طلب السيدة باركر—هناك فعلًا الكثير من الجوانب الصعبة التي يجب توضيحها. إذا كان مجرد تقديم طلب يسبب كل هذه المتاعب، فلا أطيق انتظار ما ستظهره المشكلات الأخرى.”

“هذا أمر لا مفر منه. مأدبة بليسبري الصيفية هي أكبر حدث في المنطقة، لذا تحدث فيها شتى الأمور. إذًا، ما الذي تود أن تسأل عنه أيضًا؟”

“ترتيب الجلوس لعشاء المأدبة. لديّ مخطط من العام الماضي، لكن بحسب ما أفهمه، تتغير هذه الترتيبات عادةً كل عام.”

ألقت إيلويز نظرة على مخطط الجلوس الذي ناولها إياه.

وعندما رأته، وضعت يدها على جبينها تلقائيًا.

كان ترتيب الجلوس من أكثر المهام حساسية. في العام الماضي، استغرق منها ومن والدها أسبوعًا كاملًا لوضعه النهائي.

“نعم. لا يتغير بالقدر نفسه الذي يتغير فيه في ولائم العاصمة، لكنه لا يزال يتطلب عنايةً كبيرة. آه، وقد أدرجتُ أيضًا مخطط ما قبل عامين.”

أشارت إيلويز إلى مخطط الجلوس وبدأت تشرح.

“هذا العام، من الأفضل إبعاد عائلة ويلكنز قليلًا عن المركز. لقد نشب خلاف بينهم وبين سكان البلدة حول استخدام المخازن خلال الشتاء، لذا فالعلاقة متوترة. أما عائلة أوغيلفي… هممم…”

ترددت، ثم التفتت إلى رايان وسألته:

“…هل تود تعزيز صداقتك مع الآنسة جوليا أوغيلفي؟ وإن لم يكن، هل تنوي دعوة سيدة شابة لتناول الشاي؟”

تقليديًا، كانت عائلة سوربرتون تشغل أكثر المقاعد مركزية.

لكن هذا العام، سيشغل الرقيب ثورنتون ذلك المكان. وهذا يعني أن المقعد المقابل له كان ذا أهمية خاصة.

في ألبـيون، عندما يستضيف رجل غير متزوج مأدبة، يُخصّص المقعد المقابل له عادةً لامرأة يُعتقد أن بينهما “إمكانية لعلاقة جيدة”، كما تحب السيدات النبيلات أن يقلن.

ولذلك كان موقعًا بالغ الدلالة.

“ولماذا تسألين؟”

“كنت أفكر في جلوس جوليا قبالتك.”

“هل لذلك المقعد معنى خاص؟”

عند سؤاله، حدقت به إيلويز بدهشة.

“ألم تحضر يومًا مأدبة عشاء في العاصمة؟”

عندما صدّ جميع الشابات في بليسبري، افترض أهل البلدة أن رجلًا بوسامته لا بد أنه التقى بالعديد من السيدات في العاصمة، وأن نساء بليسبري ببساطة لا يلبّين معاييره.

وكانت الأمهات، المستاءات من رفض بناتهن، يحدّقن بغيظ في مروّجي الشائعات، لكن حتى هن لم ينكرن جاذبية الرقيب ثورنتون.

وإيلويز لم تكن مختلفة.

كانت ترى أنه سيئ الحظ، لكن من منظور موضوعي، كان مثالًا نادرًا لرجل طويل القامة، قوي البنية، وسيم.

ولهذا كانت فِلتام في ضجة عارمة.

بصراحة، لم تكن وسامته أمرًا يحرّك فِلتام وحدها. حتى في العاصمة، لا بد أن كثيرًا من النساء سعين للتقرب منه، ولا شك أنه تلقّى دعوات عديدة. لذلك افترضت أنه سيكون على دراية بمثل هذه الأمور.

“حضرتُ عدة مرات، لكن معظمها كان بأمرٍ مباشر، فكنت أتناول الطعام ثم أغادر فورًا. كما تلقيت بعض الدعوات الشخصية، لكن…”

“هل كانت تلك الدعوات، مصادفةً، إلى مناسبات تجلس فيها سيدة غير متزوجة قبالتك؟”

“…يبدو أن الأمر كذلك.”

وأثناء حديثه، أدرك رايان شيئًا فجأة وأطلق زفرة.

“الآن فهمتُ الغرض من تلك التجمعات. يا للعجب، كيف لم ألاحظ ذلك؟”

“نعم. عادةً ما يُجلس الناس قبالة من يأملون في تطوير علاقة جيدة معهم. يبدو أنك تلقيت عددًا غير قليل من الدعوات.”

كان يكره حضور مثل تلك المناسبات كرهًا شديدًا، ومع ذلك أصرّ البارون ستانفورد على أنها أوامر وأجبره على الذهاب.

وكما وصفها البارون، كانت مأدبات بطعام ممتاز. كان رايان يكتفي بالأكل، وما إن تنتهي المناسبة حتى يغادر فورًا.

لاحظ ابنة المضيف جالسة قبالته تراقبه، لكن بصراحة لم يكن ذلك مختلفًا كثيرًا عن الاهتمام الذي كان يتلقاه عندما يزور العاصمة متخفيًا، فلم يُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا.

لكن أن تكون تلك المناسبات في جوهرها لقاءات مُدبّرة للتعارف واستكشاف علاقات محتملة…

“سأحاسبه على هذا عندما أعود إلى العاصمة.”

حتى في التجمعات التي حضرها بصفته الرقيب ثورنتون، لا بد أن البارون ستانفورد قد قدّمه بوصفه تابعًا موثوقًا.

ولهذا السبب جلس شخص غريب مثله في مثل تلك المناسبات.

وبعد أن لام البارون في نفسه قليلًا، عاد رايان إلى مخطط الجلوس.

وكما قالت، كانت عائلة سوربرتون تجلس على طاولة المضيف في العام الماضي. وعندما تأكد من ذلك، تفحّص رايان تلقائيًا اسم الشخص الجالس قبالة إيلويز.

“أندرو أوغيلفي؟”

كان الاسم المكتوب هناك بلا شك اسم رجل.

ولا بد أنه أحد أفراد عائلة أوغيلفي. تذكّر رايان على نحوٍ مبهم شيئًا كانت جوليا قد ذكرته من قبل.

“لدينا خمسة إخوة وأخوات. أخي الأكبر يقيم عادةً في كامبورن، حيث يعمل معلمًا في مدرسة متوسطة. كان متزوجًا مرة، لكن زوجته توفيت بحمى، ومنذ ذلك الحين يعيش وحده. أما أختي الثانية الكبرى…”

إذًا، هل كان هذا الأندرو أوغيلفي هو الأخ الأكبر الذي تحدثت عنه؟

تلانت عينا إيلويز بدفء عندما ذكر اسم أندرو.

“نعم، إنه أوسم رجل في فِلتام. شعره الذهبي المجعّد الناعم ساحر، وعندما يبتسم، كأن العالم كله يشرق. هل هناك أحد في فِلتام لا يعشق أندرو؟”

ما هذا التفاعل؟

لسببٍ ما، شعر رايان وكأن الوجبة التي استمتع بها للتو علقت فجأة في حلقه بسبب نبرة صوتها الحنونة.

“لكن أندرو محبوب أكثر من اللازم، لذلك لا يلتفت إليّ وحدي أبدًا”، أضافت إيلويز.

عجز رايان عن الرد. كيف يمكنها أن تصف شخصًا كهذا بأنه الأوسم، وتؤكد أن الجميع يعشقه؟

“لا بد أنه شخص يفيض بالمحبة”، قال رايان ببرود.

“أجل. يحيّي كل من يلقاه بابتسامة مشرقة”، أجابت.

“أهذا كذلك؟ جوليا تقول إنه يقضي أيامه في كامبورن بملامح كئيبة على الدوام…”

توقف رايان، وقد أدرك أنه تجاوز حدّه. كان من غير اللائق إطلاق مثل هذه الملاحظات عن رجل لم يلتقِ به قط.

في تلك اللحظة، عقدت إيلويز حاجبيها ونظرت إليه كما لو كان يتفوه بكلامٍ فارغ.

“ماذا؟ كامبورن؟ لا بد أنك تتحدث عن أخيهم الأكبر إدوارد.”

“إذًا أندرو أوغيلفي هو…؟”

عند سؤاله، أطلقت إيلويز ضحكةً خفيفة ثم أجابت:

“أندرو أوغيلفي هو أصغر أفراد عائلة أوغيلفي—وقد أتمّ عامه الخامس هذا العام.”