الآن أعتقد أنني أفهم.

لماذا كنتُ أكره بيانكا كثيرًا عندما كنا صغارًا.

نعم ، كنتُ أكره كيف كانت تتبعني طوال الوقت.

نعم ، كنتُ منزعجًا عندما كانت تتغزل بي دون أن تعرف مكانتها.

لكن أكثر من ذلك …

على الرغم من أننا لم نكن مختلفين كثيرًا ، نشأت هي محبوبة من جدها. و أنا لم أكن كذلك.

لم يعرف ريكاردو قط ما هو شعور الحب الحقيقي.

حتى التفكير في تلك العاطفة غير المألوفة جعله يشعر بالانزعاج. مشاركتها مع شخص آخر؟ بدا ذلك مستحيلاً.

كل ما كان يعرفه هو أنه عندما وقف بالقرب من شخص محبوب ، شعر بأنه صغير و تافه.

كان ذلك لا يطاق.

كانت عاطفة الفتاة الصغيرة تبدو أقرب إلى القسوة منها إلى الراحة—شيء لم يستطع تحمله.

“واو ، لم أكن أعلم أن دوقنا يحب هذا النوع من الأشياء”

كسر صوت إليوت المندهش الصمت. رفع دمية بيضاء منفوشة و ابتسم.

“ما هذا؟”

كانت دمية مستديرة و منفوشة. في البداية ، عبس ريكاردو—لكنه سرعان ما أدرك أنها الدمية التي رآها تطل من حقيبة بيانكا سابقًا.

… لماذا هي هنا؟

تساءل للحظة ، لكن إليوت تحدث مجددًا.

“إنها لطيفة! هل يمكنني أخذها كهدية؟”

“اخرج”

تحدّث ريكاردو بتعب ، واضح أنه منزعج. عبس إليوت و خرج من الغرفة.

الآن وحيدًا ، اقترب ريكاردو من الدمية.

“…”

بطريقة ما ، ذكرته الدمية بها.

نقر برفق على رأس الدمية بإصبعه و أطلق ضحكة صغيرة غير متوقعة.

“بجدية … إنها قبيحة جدًا”

***

[في الإمبراطورية ، يقولون إن الشمس كانت اثنتين ذات يوم. هل تعرفين لماذا هناك واحدة فقط الآن؟ لأن الأخرى … هي أنتِ ، بيانكا. أفكر دائمًا في هذا. أن أكون صديقة لآنسة رائعة مثلكِ—هل يمكن لأحد أن يكون أكثر حظًا مني؟ أراهن أن الجميع يريدون سرًا أن يسألوني ، “كيف أصبحتِ صديقة بيانكا؟” ، “من فضلكِ ، أخبرينا بسركِ!” أشعر بفضولهم الحارق في عيونهم! على أي حال ، لا تفوّتي وجباتك ، و أرسلتُ لكِ بعض الرسومات التي قد تعجبكِ. مع الحب ، رايلر]

أوف. سخيفة جدًا!

عبستُ و أنا أقرأ الرسالة.

“هل هذه صديقتكِ؟” ، سأل ليون.

أومأتُ بهدوء.

فكر للحظة ، ثم أمال رأسه بفضول.

“إذن بعد أن تركتِ صديقتكِ ، كنتِ وحدكِ في ديانز؟”

“ليس بالضرورة …”

تلعثمتُ.

لم أخبر سيدريك أو جدي أنني التقيت بريكاردو. لم يبدُ شيئًا يودان سماعه.

“همم …”  

ضيّق ليون عينيه عليّ بشكل مريب.

أوف. لا أستطيع الكذب عليه. لم أستطع قط.

غير قادرة على تحمل نظرته ، رفعتُ يديّ استسلامًا.

“حسنًا ، حسنًا—فقط استمع أولاً ولا تستعجل بالحكم!”

“حسنًا”

“كنتُ مع ريكاردو. أعلم أن الأمر يبدو سيئًا ، لكنه حقًا كان صدفة!”

“لا أحكم. أعني … ليس و كأنكما بقيتما في نفس الغرفة أو شيء من هذا القبيل!”

قال ليون ذلك بابتسامة كبيرة—لكن كلماته أصابتني بقوة.

“… على أي حال ، سمعتُ أن سيدريك اتصل بك؟” ، غيّرتُ الموضوع بسرعة ، ألقي نظرة على رد فعله.

تمتم ليون بتعبير جاف ، “نعم ، فعل. ظننتُ أنه قرر أخيرًا قتلي”

“هاها … أنتَ دراماتيكي جدًا”

“هل بدا ذلك كمزحة بالنسبة لكِ؟”

… يبدو أنه لم يكن كذلك.

إذا فكرتُ في الأمر ، كان ليون دائمًا لطيفًا و ناعمًا معي ، لكن عندما يتعلق الأمر بسيدريك—كان حادًا و متوترًا. من الواضح أنه لم يكن لديه نية لصنع السلام.

لم أكن أعرف ماذا حدث بينهما ، لكنني كنتُ متأكدة من شيء واحد: لا بد أن يكون سوء تفاهم.

ادعى سيدريك أن ليون سرق شيئًا منه. أصر ليون أنه كان شيئًا يخصه بحق.

لكن ليون الذي أعرفه لن يسرق شيئًا من شخص آخر أبدًا. و سيدريك لم يكن من النوع الذي يأخذ ما ليس له أيضًا.

لذا لا بد أن شيئًا ما حدث بشكل خاطئ في مكان ما.

كنتُ دائمًا أريد أن أسأل عما حدث حقًا بينهما ، لكنهما كانا عنيدين جدًا في اللحظة التي يُطرح فيها الموضوع.

لم يكن لديهما اهتمام بتوضيح الأمور ، لذا تصرفا كما لو أن الأمر لا يستحق حتى الذكر.

لكن عندما كانا يتفقان ، كانت علاقتهما جيدة جدًا.

أي شخص رآهما في ذلك الوقت—مثلي أنا أو جدي—لا يمكن إلا أن يشعر بالأسف على ذلك.

فجأة ، قاطعني ليون بنقرة أصابعه أمام وجهي.

“مهلاً ، ركزي ، بيانكا”

“آه ، آسفة!”

“جلبتُ الوثائق التي طلبتيها. لستُ متأكدًا من مدى فائدتها رغم ذلك”

كانت عائلة أوين لها صلات طويلة الأمد بالمعبد. إذا كان هناك من في المجتمع الراقي لديه أقرب صلة بالمعبد ، فهي بالتأكيد عائلة أوين.

“أخي … لدي سؤال”

سألتُ و أنا أقلب الوثائق.

“لماذا يزرع المعبد شجرة العالم؟ ليس رمزيًا فقط—أريد أن أعرف السبب الحقيقي”

لو سألتُ هذا في المعبد ، ربما كنتُ سأُتهم بالهرطقة و أُعتقل على الفور.

لذا كان هذا شيئًا يمكنني سؤاله لليون فقط.

“شجرة العالم ليست شيئًا مقدسًا عظيمًا. بدأت كأمنية بسيطة—لحماية شيء ما”

لحماية شيء ما؟

“أصل شجرة العالم في غابة دريموكان كان يتعلق باستخدام السحر لصالح الناس. هذا كل شيء. لكن الآن يُعتبر ذلك المكان هرطقة”

كنتُ سعيدة لأنني سألتُ ليون. كان دائمًا يعطي إجابات محايدة و صادقة.

“في النهاية ، بدأت شجرة العالم في دريموكان بالتعفن. إذا استمر ذلك ، فقد يتأثر السحر المستخدم في جميع أنحاء الإمبراطورية”

“… صحيح”

مثلما حدث مع جدي …

“لذا قرر المعبد زراعة شجرة عالم جديدة لمنع ذلك من الحدوث. بمعنى آخر ، يحاولون ختم شجرة دريموكان—لحماية الإمبراطورية بأخذ الأجزاء الجيدة منها و ترك الباقي”

“ختمها …؟”

“نعم. إذا استطاعوا فقط أخذ ما هو مفيد ، يفوز الجميع”

مدّ ليون ذراعيه.

“لكن لماذا أصبحتِ مهتمة فجأة بشجرة العالم؟”

“أوه ، مجرد فضول. أردتُ أن أعرف إذا كانت ‘لعنة دريموكان’ حقيقية أم لا …”

“تحدث الناس كثيرًا عن ذلك بعد الحرب”

توقف ليون ، ثم أضاف بهدوء: “… عائلة هيسن مرت بشيء مشابه لما مررتِ به ، لذا أظن يمكن تسمية ذلك بلعنة أيضًا”

لم أكن أعرف الكثير عن عائلة هيسن—لم أهتم حقًا.

لكنني كنتُ أعرف أن ريكاردو فقد والديه عندما كان صغيرًا ، مثلي. و مع ذلك ، لم أكن متأكدة إذا كان ذلك بسبب ما يُسمى بلعنة الدم التي ذكرتها إليزابيث.

ألم … تَمُت والدته بالانتحار؟

في القصة الأصلية ، كان ذلك ذِكرًا باختصار—خلفية ريكاردو الحزينة ، ليست شيئًا تم استكشافه بعمق. مجرد شيء للبطلة لتفهم ألمه.

“أفهم لماذا أنتِ فضولية بشأن دريموكان” ، قال ليون بحذر.

“لكن إن استطعتِ ، يجب أن تبقي بعيدة عن ذلك”

كان قلقًا بوضوح. ربما كان يؤمن باللعنة ، مثل إليزابيث.

لعنة ، هاه …

“شكرًا. لا تقلق—لا أخطط للغوص عميقًا جدًا”

كانت تلك كذبة. لقد فات الأوان للتراجع.

“… حسنًا ، إذا كان ذلك صحيحًا ، فأنا سعيد”

تردد ليون قليلاً ، ثم تحدث مجددًا بنبرة عادية.

“هناك هذه الشائعة القديمة. في الليالي التي يكون فيها القمر مكتملاً ، يضعف الختم حول شجرة العالم”

“…”

“من يدري—ربما في تلك الليلة ، سترين الأسرار التي كانت الإمبراطورية تخفيها”

ليلة قمر مكتمل …

شعرتُ و كأن الضباب في ذهني بدأ ينقشع أخيرًا ، كما لو أنني كدتُ أرى الدليل الذي كنتُ أفتقده.

“لم أتوقع منك مشاركة هذا النوع من المعلومات”

“إنها مجرد شائعة. ليس هناك الكثير من الأدلة وراءها”

إذا تحدثنا عن الأدلة ، فبالكاد يوجد شيء قاطع في هذا العالم بأكمله على أي حال.

“أنا فقط …”

“…؟”

“أردتُ منكِ أن تعرفي أنه إذا احتجتِ للمساعدة يومًا ما ، هناك شخص سيكون موجودًا لكِ”

ابتسم ليون بلطف.

“و يكون أفضل إذا كان ذلك الشخص قريبًا بالفعل”