“هل استمتعتِ بالأمس؟”

على عكسي ، مع هالات سوداء تحت عينيّ ، بدا إليوت و كأنه نام جيدًا. الفارسة ، التي قدمت نفسها باسم روز ، بدت أيضًا مشرقة و مليئة بالطاقة.

“صاحب السمو عادةً حساس جدًا بشأن مكان نومه. عادةً ، حتى عند الفجر ، يعود مباشرة إلى القصر. لذا ، كان الأمر صعبًا علينا”

تظاهر إليوت بمسح دموع وهمية بإصبعه.

أضافت روز بسرعة ، تبدو مرتبكة ، “لم نذهب للنوم إلا بعد أن أنهينا مهامنا. بـ-بعد أن افترق صاحب السمو عنكِ ، آنستي”

هل تحاول إظهار أنها فارسة مجتهدة؟

شعرتُ بالحيرة للحظة لكنني أومأتُ بأدب.

“لا بد أنكما مررتما بوقت عصيب”

“هذا لطف لم أره من صاحب السمو قط …”

هذا كلامي.

و مع ذلك ، كان الأمر منعشًا. لم يكونا يتصرفان ببرود أو بحذر حولي كما يفعل الفرسان الآخرون عادةً.

“بالمناسبة ، أين صاحب السمو؟”

نظر إليوت حوله و سأل.

“هذا ما أريد معرفته”

عندما استيقظتُ هذا الصباح ، كان ريكاردو قد غادر بالفعل.  

كانت البطانية على الأريكة مطوية بعناية ، لذا لا بد أنه غادر مبكرًا.

ظننتُ ربما عاد إلى القصر بالفعل …

لكن بما أن روز و إليوت كانا لا يزالان هنا ينتظرانني ، كان من الواضح أن هذا لم يكن صحيحًا.

“قال صاحب السمو إن علينا الاعتناء بكِ جيدًا!”

ضحك إليوت بصوت عالٍ و هو يقول ذلك.

“حسنًا ، سيعود قريبًا! الأمور أكثر هدوءًا بدونه ، بصراحة. و وجهكِ يبدو أكثر إشراقًا أيضًا!”

“إليوت”

جاء صوت ريكاردو من خلفه.

بينما استدار إليوت ببطء كباب يصرّ ، عبس ريكاردو بعمق.

“هل تثرثر لأن كل شيء جاهز للانطلاق؟”

“إ-إنه شبه جاهز! سأتأكد من كل شيء الآن!”

هرب إليوت نحو العربة و كأنه رأى شبحًا. تنهدت روز بعمق و تبعته.

“استيقظتَ مبكرًا” ، قلتُ.

أينما ذهب ، بدا ريكاردو في حالة فوضى. شعره متشابك ، خده ملطخ بالأوساخ ، و أوراق عالقة في شعره.

“…هل يمكنك خفض رأسك لثانية؟”

كانت الأوراق تزعجني ، فقلتُ ذلك دون تفكير.

أمال ريكاردو رأسه بحيرة لكنه فعل ما طلبتُ.

“كانت هناك ورقة عالقة في شعرك”

أريته الورقة التي سحبتها. سأل ريكاردو ، بوجه جاد ، “هل هناك المزيد؟”

“لا”

“…لا بد أن هناك المزيد”

“لا يوجد”

“… ألا يجب أن تتأكدي مرة أخرى؟”

بدا مخيبًا للآمال و هو يرفع رأسه.

“على أي حال … أين ذهبتَ مبكرًا هذا الصباح؟”

نقرتُ على خده برفق لإزالة الأوساخ. أمال ريكاردو رأسه ببراءة.

“هل علق شيء على وجهي؟”

“… انسَ الأمر”

أنهى تمثيله بإحراج ثم أخرج شيئًا من جيبه.

“كنتُ سأعطيكِ هذا”

كان نفلًا رباعي الأوراق ، لا يزال مغطى بالأوساخ.

“ذهبتَ هذا الصباح فقط لتبحث عن هذا …”

“لا بد أنني محظوظ. وجدته بسرعة”

ابتسم ريكاردو و وضع النفل برفق في يدي.

“صاحب السمو! كل شيء جاهز للانطلاق!”

صرخ إليوت من بعيد ، لكنني لم أستطع رفع عينيّ عن النفل في كفي.

***  

“بيانكا!”

بينما كنتُ أحاول التسلل إلى المنزل ، تم القبض عليّ—من قِبل سيدريك.

تقدم نحوي بعنف ، واضح أنه غاضب.

“هل لديكِ فكرة عن مدى خطورة ذلك؟! ماذا لو حدث شيء لكِ—”

مرر يده على وجهه ، محاولًا تهدئة نفسه.

“أ-أنا آسفة! ذهبتُ فقط إلى المهرجان مع رايلر ، لكن تأخر الوقت و …”

“هذا يكفي ، سيدريك”

جاء صوت جدي من قريب. هرعتُ إليه ، شاكرةً التوقيت.

“لقد عادت بسلام. هذا هو المهم”

“لو لم تدللها كثيرًا ، لما تصرفت هكذا”

أطلق سيدريك تنهيدة عميقة.

“أ-أنا لن أفعلها مجددًا …”

“انسى هذه المرة ، هذه المرة فقط”

ربت جدي على كتفي و أوقف سيدريك من الغضب أكثر.

“علاوة على ذلك ، عندما تنظر إلى العائلات النبيلة الأخرى ، هناك أشخاص يسببون مشاكل أسوأ بكثير”

“ما فائدة مقارنتها بأشخاص مثل هؤلاء؟” ، قال سيدريك ، واضح أنه سئم ، و ابتعد.

ضحك جدي فقط و هو يشاهده يذهب.

“بيانكا ، حاولي فهمه”

“هاه؟ أوه ، حسنًا”

انحنى جدي و همس حتى لا يسمعه سيدريك.

“قال إنه حتى اتصل بليون لأنه كان قلقًا عليكِ جدًا. أظن أنه محرج لأنه اضطر لسؤال الرجل الذي تشاجر معه”

… هذا جعل غضب سيدريك أكثر منطقية قليلاً.

ابتسم جدي بلطف و وضع إصبعه على شفتيه.

“على أي حال ، هل استمتعتِ بالمهرجان؟”

“نعم! كثيرًا! يمكنني الحديث عنه طوال اليوم!”

بدأتُ أبحث في حقيبتي لأريه الدمية السحرية التي اشتريتها في المهرجان.

انتظر.

“بيانكا؟”

لم أجدها. كانت لعبة الصبار لا تزال هناك ، لكن الدمية السحرية اختفت.

“اشتريتُ هذه الدمية السحرية التي كان من المفترض أن تنمو لوحدها … لا بد أنني فقدتها في طريق العودة”

“يا إلهي”

“هذا مؤسف. كانت دمية فريدة جدًا ، ظننتُ أنها ستعجبك حقًا …”

ابتسم جدي و مزح ، “حسنًا ، مع علمي بمدى تهوركِ ، ربما هربت لتجد مالكًا أفضل”

“جدي!”

“أمزح ، أمزح”

كنتُ حزينة قليلاً لفقدان الدمية—لكن على الأقل لا زلتُ أملك النفل الرباعي.

من الغريب ، شعرتُ أن كل صيف من الآن فصاعدًا سيذكرني بتلك الليلة مع ريكاردو.

***

“كان اللورد هيسن مبالغًا في إرساله لصاحب السمو إلى ديانز هكذا” ، تذمر إليوت و هو يفرغ أغراض ريكاردو.

“و أنتَ أيضًا ، صاحب السمو! بعد كل تلك المشاكل ، لم تقل شيئًا لإيديث. ألا يجب أن تتصل بها على الأقل و تعطيها تحذيرًا؟”

“…”

بينما بقي ريكاردو صامتًا ، استمر إليوت في الثرثرة—حتى تذكر شيئًا.

“أوه صحيح ، بخصوص تلك الآنسة التي كنتَ معها …”

ريكاردو ، الذي كان ساكنًا تمامًا حتى الآن ، تفاعل فجأة. لاحظ إليوت ذلك و كاد يبتسم.

“كانت تلك الآنسة بيانكا ، أليس كذلك؟”

“كنتَ تعلم بالفعل. لماذا تسأل حتى؟”

“مم ، لا أعرف … أظن أنني تفاجأت”

“لم أطلب رأيك”

عبس ريكاردو و وقف.

“كنتما تبدوان متشابهين جدًا. شخصياتكما أيضًا …”

“نحن لسنا متشابهين على الإطلاق”

“حسنًا ، ظروفكما متشابهة. كلاكما نجوتما من لعنة آيلينز”

أو … ربما ليسا متشابهين تمامًا.

الآنسة الصغيرة فقدت والديها حقًا بسبب اللعنة ، لكن صاحب السمو … لم يفعل.

أطلق إليوت همهمة صغيرة و غرق في التفكير. ثم بدا جادًا و هو يسأل ، “دعني أسأل بوضوح. هل تؤمن حقًا بلعنة آيلينز ، كما يقول اللورد هيسن؟”

“…”

“دعني أخمن ما تفكر فيه. ‘لا يهم ما أؤمن به. لن يتغير شيء في كلا الحالتين.’ هل هذا صحيح؟”

“… اخرس”

“حاضر!”

تذكر ريكاردو المرة الأولى التي التقى فيها بهيسن عندما كان طفلاً.

في ذلك الوقت ، بدا هيسن كوحش—ضخم و مخيف.

كان ريكاردو يخافه بعمق.

كانت يد هيسن دائمًا تشعره و كأنها يمكن أن تقتله في أي لحظة. رقبة طفل كانت صغيرة جدًا ، هشة جدًا.

كان يظن أنه مهما مرت الليالي، لن يكبر أبدًا بما يكفي ليوازيه.

لكن الزمن أخذ الكثير من هيسن. تلاشت قوته العظيمة ذات يوم ، و الآن ، لم يبقَ سوى جسده العجوز الضعيف.

كبر ريكاردو كثيرًا—أطول من هيسن الآن.

كان بإمكانه الآن النظر إلى الرجل الذي كان عليه أن يرفع رأسه إليه ذات يوم.