بينما كنتُ واقفة متجمدة، سمعتُ شخصًا يسحب سيفه ويتقدم نحو ريكاردو.

 

“صاحب السمو، دعني أتولى الأمر.”

 

عند ذلك، تراجعتُ خطوة للوراء بشكل غريزي.

 

لكن ريكاردو، دون أن يرفع عينيه عني، رد بهدوء:  

“…إنها مجرد الريح. لا تقلق بشأنها”

 

كان صوته هادئًا جدًا.

 

لكن عينيه—اللتين لا تزالان تنظران إليّ—كانتا مضطربتين بوضوح.

 

“على أي حال، بخصوص تلك المرأة …”

 

بينما استمر الرجل في الحديث، تمكن ريكاردو أخيرًا من تهدئة تعبيره.

 

ثم، وكأن شيئًا لم يحدث، استدار مبتعدًا عني.

 

حدّقتُ في ظهره العريض، قبضتاي مشدودتان بقوة.

 

“إنها تتصرف بلا مبالاة! تذهب لتستمتع في موقف مثل هذا؟”

 

“…”

 

“لم نحصل على القوة فقط لنتتبعها مثل جراء ضائعة.”

 

بدت على الرجل كل الإحباطات وهو يفرغها.

 

“لو تأخرنا قليلاً فقط، لكان كل ما خططنا له قد انهار!”

 

“إليوت، انتبه لنبرتك أمام صاحب السمو.”

 

“لا أستطيع السيطرة على نفسي! لو لم تكن تلك المرأة، إيديث—!”

 

لهثتُ بصمت عند سماع الاسم المألوف.

 

“كفى.”

 

قاطعه ريكاردو. تجمد الهواء حولهما تمامًا.

 

كتمتُ أنفاسي.

 

لم أجرؤ حتى على التنفس بصوت عالٍ، خوفًا من أن يدركوا وجودي.

 

في تلك اللحظة، تحدثت فارسة بحذر:  

“…أعتقد أننا نُتتبع.”

 

“تولَي الأمر.”

 

عند أمر ريكاردو، اختفت كل الأصوات.

 

… هل كان آمنًا للمغادرة الآن؟

لكن الأهم—ما الذي حدث هنا للتو؟

 

فجأة، وُضع شيء ناعم على كتفيّ.

 

فزعتُ ورفعتُ نظري—  

لكن ريكاردو سحب غطاء رأس برفق فوق رأسي، مانعًا رؤيتي.

 

“…!”

 

ثم أمسك يدي وسحبني للأمام.

 

“اتبعيني.”

 

أردتُ أن أسأل—  

ألا تحتاج إلى إخفاء وجهك أيضًا؟ لماذا تعطيني معطفك؟

 

لكن قبل أن أتمكن من التحدث، صرخ صوت مخيف من الخلف: “ها هم!”

 

اخترق الصراخ أذنيّ.

 

صرّ ريكاردو على أسنانه، لفّ ذراعه حول خصري، وفجأة رفعني.

 

“…!”

 

لم تعد قدميّ تلامسان الأرض. اجتاحت القشعريرة جسدي بالكامل.

 

في حالة ذعر، لففتُ ذراعيّ حول عنق ريكاردو بشكل غريزي.

 

انتفض بشكل ملحوظ.

كنتُ أعلم—كنتُ أعلم أنه لن يكون سعيدًا بهذا.

 

لكن مهلاً، هذا أفضل من أن أصرخ خوفًا، أليس كذلك؟

 

لم يقل شيئًا، لكنني كنتُ بالفعل أختلق أعذارًا عصبية في رأسي.

 

بدا وكأن الكثير من الناس كانوا يطاردوننا.

 

كل هذه الفوضى … فقط لأنني سلكتُ طريقًا خاطئًا؟

كم من الوقت ركضنا، لا أعرف.

 

لكن أخيرًا، رأيتُ ضوءًا في نهاية زقاق.

 

“تعالوا جربوا عصير البرتقال المنعش!”

 

“اليوم فقط—لا تفوتوا هذا الطبق الرائع!”

 

لم أكن سعيدة أبدًا بسماع أصوات الناس من قبل.

 

فجأة، عدنا إلى النور.

 

عيناي، اللتان اعتادتا على الظلام، لم تستطعا التكيف مع الأضواء الساطعة. كل شيء بدا ضبابيًا.

 

في هذه الأثناء، مشى ريكاردو إلى الحشد. 

استعدتُ حواسي أخيرًا وخففتُ قبضتي حول عنقه.

 

كان قلبي ينبض في أذنيّ.

 

أطلقتُ نفسًا مرتعشًا، مملوءًا بالخوف—  

ثم، تقابلت عيناي مع عيني ريكاردو.

 

“…”

 

كان هناك دم على خده.

 

من ما استطعتُ استنتاجه، كان ريكاردو قد تبع إيديث إلى هنا.

 

الرجال الذين قتلهم لا بد أنهم كانوا يحاولون إيذاءها.

 

ومع ذلك، لا يمكن أن يقف ريكاردو مكتوف الأيدي إذا أهان أحدهم إيديث.

 

وجدتُ نفسي أحدّق به، غارقة في الأفكار، وربما بشكل مكثف للغاية.

 

لاحظ ريكاردو ذلك وأنزلني بتردد.

 

“هناك الكثير من الناس حولنا. لن يطاردونا هنا.”

 

مد ريكاردو يده بحذر نحوي—  

لكنه تردد، مدركًا أن يده لا تزال ملطخة بالدم. أغلق يده بهدوء بدلاً من ذلك.

 

ألم يكن متأخرًا جدًا للخجل الآن؟

أمسكتُ يده دون تردد.

 

“هيا بنا. ألم نكن في منتصف الهروب؟”

 

تقصّر حلق ريكاردو و هو يبتلع. ثم قادني إلى الحشد الصاخب.

 

ماذا لو فقدته في هذا الحشد؟

كما لو أنه قرأ أفكاري، أمسك يدي بقوة أكبر.

 

كان لديّ الكثير من الأسئلة له—  

لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لأسأل أي شيء.

 

بينما كنتُ أتبعه بصمت، تحدث فجأة.

 

“يبدو أنكِ هنا في ديانز بمفردكِ. هل يعرف أفراد عائلتكِ؟”

 

“…لا.”

 

أطلق ريكاردو ضحكة قصيرة.

 

شعرتُ فجأة وكأنني طفلة متهورة وحاولتُ بسرعة أن أشرح.

 

“أنا لستُ وحدي. جئتُ مع صديقة. كان عليها فقط المغادرة مبكرًا.”

 

“لا بد أنكما مقربتان جدًا، إذن.”

 

قال ذلك بنبرة ساخرة.

 

كنتُ على وشك الرد، لكنني توقفتُ.

 

> “لم تذكرا أنتِ واللورد ريكاردو ذلك مجددًا، لذا أبقيتُ فمي مغلقًا.”

 

ومضت كلمات رايلر في ذهني.

…هل يعرف ريكاردو عن ماضٍ لا أتذكره؟

 

إذا كان “الشخص” الذي ذكرته آيلينز هو ريكاردو، فماذا حدث بيننا؟

 

كان الوقت يقترب من منتصف الليل، لكن المهرجان كان لا يزال في أوجه.

 

قررتُ التوقف عن التفكير فيما حدث للتو والتركيز على الحاضر.

 

“…أنا آسف.”

 

حتى مع كل الضوضاء المحيطة، رنّ صوت ريكاردو بوضوح.

 

“لم أكن أقصد إفساد أمسياتكِ.”

 

ظننتُ أنه كان فقط محرجًا، لكن عندما رفعتُ نظر ، كان وجهه مليئًا بالذنب.

 

…لقد اعتذر؟

وبصراحة، لم يكن هذا حتى خطأه.

 

كان مجرد حظ سيء أنني تورطتُ في هذه الفوضى.

 

“ريكاردو.”

 

“…”

 

“أنا بخير.”

 

كان من الصعب بشكل غير متوقع النظر إلى تعبيره المنكسر.

خاصة الآن.

 

“ألا يجب أن تعود؟ ألم يكن هناك أعداء لا يزالون يطاردونك؟”

 

بدلاً من الإجابة، سحب ريكاردو غطاء رأسي بقوة أكبر فوق رأسي.

 

بينما كان يحجب رؤيتي مجددًا، احتججتُ.

 

“انتظر—ألن نكون في خطر؟”

 

“فرسان آل هيسن ليسوا ضعفاء.”

 

هذا ليس ما قصدتُه!  

ألم تكن في ديانز لمهمة مهمة؟

 

يبدو أنني كنتُ الوحيدة التي تعاملت مع الأمر بجدية.

 

حاول ريكاردو بلا مبالاة تخفيف الأجواء:

“كخطيبكِ، من واجبي حمايتكِ. ديانز ليست آمنة الآن.”

 

…عذرًا؟

منذ متى كنتَ تتصرف كخطيب؟

ولماذا أنت واثق جدًا من ذلك؟

 

عبستُ و سألته ،

“هل وقّعتَ حتى على أوراق إلغاء الخطوبة؟ أرسلتها منذ زمن ولم أحصل على رد حتى الآن …”

 

“رميتها.”

 

كان صوته عاديًا لدرجة أنني فوجئتُ.

 

…ماذا فعلت؟

هل أسأتُ السمع؟

 

لكن ريكاردو استمر، يبدو الآن غاضبًا تقريبًا:

“مزقتها بمجرد أن حصلتُ عليها”

 

“هل أنت مجنون؟! لماذا فعلتَ ذلك؟!”

 

هل هذا الرجل جاد الآن؟!

 

“ألم يكن كل شيء قد تقرر؟ أنت من أردتَ إنهاء الخطوبة!”

 

“قلتُ لكِ من قبل—أُفَضِّل عندما تكرهينني.”

 

اجتاحت القشعريرة ظهري.

 

صحيح.

لقد قال شيئًا كهذا من قبل.

 

أنني أبدو أجمل عندما أكرهه.

 

الآن كنتُ متأكدة—كان يراني كنوع من اللعبة.

لا بد أنه مفتون بكيفية تصرف بيانكا الآن بشكل مختلف.

 

بينما كنتُ أفكر في هذا، ألقى ريكاردو نظرة جانبية عليّ.

 

“إذا كنتِ تريدين حقًا إنهاء الخطوبة، كان يجب أن تحضري الأوراق بنفسكِ.”

 

…انتظر.

 

إذن ما يقوله هو—

لأنني لم أسلم له الأوراق شخصيًا، رفض فقط الانفصال؟

 

ثم قال ، بصوت حازم:

“من الآن فصاعدًا ، لا تتجنبينني”

 

“…”

 

“هذا … إذا كنتِ تريدين حقًا إنهاء الأمور”